Sau khi cha mẹ Hạ Minh Xuyên qu/a đ/ời, bà ta từng chu cấp cho chàng hai năm lương thực, sau đó thấy chàng không tiền không thế, lại đem người trả về ngôi nhà cũ.
Những chuyện này đều do Trần bá lén lút kể cho ta nghe.
Khi Phương thị vào cửa, ăn mặc rất chỉnh tề, trước tiên bà ta nhìn chiếc trâm bạc trên tóc ta, rồi lại đảo mắt nhìn quanh phòng khách. Thấy Hạ Minh Xuyên không có ở đó, nụ cười trên mặt bà ta liền nhạt đi.
"A Tiếu, bổng lộc hàng tháng của Minh Xuyên đều do con quản lý sao?"
Ta xách ấm trà tới, rót cho bà ta một chén trà nóng.
"Tiền bạc của phu quân để trong hòm sổ sách, ngày thường ta chỉ lo m/ua thức ăn và chi tiêu trong nhà."
Phương thị nhíu mày: "Vợ chồng son các con chưa biết cách vun vén, tiền bạc để ngay tầm tay, sớm muộn gì cũng tiêu sạch sành sanh. A Nguyên nhà ta tháng sau phải đi phủ thành thi cử, đang thiếu mười lượng làm lộ phí, con đưa tiền cho ta, ta giữ giúp các con."
Bà ta nói một cách đương nhiên, cứ như thể ta là đứa trẻ không hiểu chuyện vậy.
Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống trước mặt bà ta.
"Nếu cữu mẫu muốn mượn tiền, đợi phu quân về hãy nói với chàng. Sổ sách của chàng ta không thể tự tiện mở."
Phương thị đ/ập mạnh bàn tay xuống mặt bàn, nước trà theo đó sóng sánh văng ra ngoài.
"Ta từng nuôi nó hai năm, giờ nó lại muốn tính toán rạ/ch ròi với ta thế sao?"
Bà ta vươn tay định chộp lấy hòm sổ sách. Ta nhanh hơn bà ta một bước, cầm hòm sổ đặt lên giá cao phía sau.
Phương thị không với tới, sắc mặt khó coi vô cùng.
"Con là vợ người ta, vậy mà dám đề phòng cả bề trên?"
Ta đứng cạnh giá sách, vẫn ôn tồn nói: "Cữu mẫu, ngoài cửa chính là trạm dịch, nếu người cảm thấy ta thất lễ, có thể đợi phu quân về phân xử."
Bà ta rõ ràng không muốn làm kinh động đến Hạ Minh Xuyên, quay đầu thấy trong sân có phơi một cuộn dây thừng mới, liền giơ chân đ/á tới.
Đó là thứ phụ thân ta gửi tới, định dùng để gia cố cửa viện.
Dây thừng lăn vào vũng bùn, Phương thị cười lạnh một tiếng.
"Toàn mùi tanh tưởi của bến tàu, chẳng hiểu sao Minh Xuyên lại chịu cưới con."
Ta nén nụ cười trên mặt xuống, cúi người nhặt cuộn dây thừng đó lên.
Ta bước tới bên sợi dây, nhặt đầu dây dính bùn lên, hỏi bà ta: "Cữu mẫu nói xong chưa?"
Phương thị bị ta nhìn chằm chằm đến mức ngẩn người tại chỗ, nhất thời không đáp lại được.
Ta xách cuộn dây thừng lên, treo thẳng lên xà ngang cao nhất trong sân. Cả cuộn dây gai nặng tới mấy chục cân, trong tay ta cứ như đang xách một chiếc chăn mỏng.
Phương thị há miệng, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa ta và thanh xà ngang.
Ta lại kéo chốt cửa phía sau cửa viện, chắn ngang trước cửa.
"Cữu mẫu hôm nay đến là để mượn tiền, hay là đến đ/ập phá nhà của phu quân ta?"
Giọng ta vẫn không cao, nhưng Phương thị lại lùi lại hai bước. Bà ta nhìn cuộn dây ướt trên xà ngang, nhớ tới thái độ của đám phu thuyền ở bến bằng khi nhắc tới phụ thân ta.
Sắc mặt bà ta tái mét, vung tay áo bước nhanh ra ngoài cửa viện.
"Con đợi đấy, đợi Minh Xuyên về, xem nó có bênh vực con không."
Ta rút chốt cửa ra, mời bà ta đi cho.
Khi Hạ Minh Xuyên trở về lúc chạng vạng, Phương thị đã khóc lóc một trận ở cửa trạm dịch. Bà ta nói ta bất kính với bề trên, còn nói ta cậy nhà ngoại hung hãn, muốn đuổi bà ta đi.
Chàng vào cửa trước tiên xem trong sân có lộn xộn không, rồi mới nhìn gương mặt ta.
Ta đang nhặt rau, ngẩng đầu cười với chàng.
"Phu quân về rồi, bên ngoài mưa có lớn không?"
Hạ Minh Xuyên đặt túi công văn xuống, bước tới trước mặt ta.
"Phương thị hôm nay tới, rốt cuộc đã nói gì với nàng?"
Ta thuật lại lời Phương thị y nguyên, không thêm thắt điều gì.
Chàng nghe xong, im lặng nhận lấy rổ rau trong tay ta, quay người đi vào thư phòng. Không lâu sau, chàng cầm một cuốn sổ cũ ra.
"Ngày mai ta sẽ đích thân tới thành nam, lật lại sổ sách cũ tính toán cho rõ ràng với bà ta."
Chiều hôm sau, chàng mang về một tờ giấy biên nhận có điểm chỉ đỏ.
Thì ra năm chàng mười lăm tuổi, Phương thị đã nhận một khoản tiền từ việc b/án ngôi nhà cũ của nhà họ Hạ, lại còn lấy đi hai chiếc vòng bạc cha chàng để lại. Cái gọi là nuôi chàng hai năm, mỗi khoản lương thực trong sổ sách đều ghi chép rõ ràng, sau đó tất cả đều được trừ vào khoản tiền đó.
Hạ Minh Xuyên đưa tờ biên nhận cho ta.
"Sổ sách đã tính xong. Sau này bà ta sẽ không tới nữa."
Ta nhìn vệt đỏ nơi lòng bàn tay chàng do mép giấy cứa phải, trong lòng cảm thấy hơi nghẹn.
"Bà ta vô lý như thế, chàng có tranh cãi với bà ta không?"
"Ta không tranh cãi với bà ta, ta chỉ bày sổ sách và biên nhận ra trước mặt bà ta thôi."
"Liệu bà ta có đi khắp nơi nói chàng không niệm tình xưa không?"
Chàng rửa tay, ngồi xuống bên cạnh ta.
"Nếu bà ta nói, nàng không cần nghe. Nếu bà ta tới tìm nàng, hãy bảo Trần bá tới trạm dịch gọi ta."
Chàng dừng lại một chút, nói thêm một câu.
"Bà ta tới gây sự thế này, khiến nàng phải chịu ủy khuất ở nhà rồi."
Ta vốn định nói bà ta chẳng chiếm được lợi lộc gì, nhưng lời đến cửa miệng, lại chỉ nhớ đến cuộn dây thừng lăn một vòng trong bùn: "Bà ta đ/á bẩn sợi dây phụ thân gửi tới."
Hạ Minh Xuyên ngước mắt lên.
Ta cắn lá rau bổ sung: "Ta đã rửa sạch rồi."
Khóe môi chàng động đậy, như muốn cười, lại sợ ta vẫn còn gi/ận nên nhanh chóng thu lại.
"Ngày mai ta đi cùng nàng m/ua dầu trẩu, bôi dầu lại cho sợi dây đó."
Đêm đó, chàng vẫn ngủ trên giường mềm phía ngoài. Ta nằm trên giường nghe tiếng chàng nén giọng ho khẽ, trằn trọc hồi lâu vẫn không ngủ được, liền cảm thấy chiếc giường mềm đó thật đáng gh/ét.
4
Phương thị không dám tới nữa, nhưng ở thành nam lại có một tên l/ưu ma/nh tên là Hà Thuận để mắt tới trạm dịch.
Hà Thuận là cháu ngoại của chưởng quầy cửa hàng vận tải ở bến bằng, ngày thường dựa vào việc đòi n/ợ thuê để sống qua ngày. Hắn nghe nói vợ mới cưới của Hạ Minh Xuyên xinh đẹp, lại biết trạm dịch sắp lưu kho tạm thời một lô vải vóc cho các thương đội qua lại, liền nảy ra ý đồ x/ấu.
Hôm đó Hạ Minh Xuyên đi thượng nguồn gửi công văn khẩn, Trần bá cũng được chàng dẫn đi giúp việc. Buổi chiều mưa phùn lất phất, ta đang ngồi dưới hiên vá một tấm vải bạt cũ, cửa viện bị người ta đạp tung.
Hà Thuận dẫn theo hai gã tráng hán bước vào, trong tay còn cầm một tờ giấy n/ợ giả.
"Hạ dịch thừa n/ợ cửa hàng chúng ta hai mươi lượng bạc, bảo vợ hắn lấy vải trong trạm dịch ra trừ n/ợ."
Ta đặt kim xuống, trước tiên nhận lấy tờ giấy n/ợ.
Giấy là giấy mới, mực vẫn chưa khô hẳn. Hạ Minh Xuyên khi viết chữ thường có thói quen hất nhẹ nét cuối của chữ "Xuyên", còn chữ trên này lại nguệch ngoạc, ngay cả ấn triện của trạm dịch cũng đóng ngược.
Ta cầm tờ giấy n/ợ giả đó ngẩng đầu lên, nhìn về phía Hà Thuận.
"Hà chưởng quầy có biết ngươi cầm giấy n/ợ giả vào trạm dịch không?"
