「Ta không phải là không thích nàng."
Ta mím môi không nói lời nào.
Vành tai chàng hơi đỏ, người bình thường vốn trầm ổn nay hiếm khi lộ ra vẻ lúng túng.
"Thuở nhỏ ta từng thấy nương ta sinh nở, thân thể bà vốn yếu, sau này cũng không bao giờ hồi phục lại được. Mỗi lần nhìn đôi tay đôi chân mảnh khảnh của nàng, ta lại không nhịn được muốn chờ thêm một chút."
Ta không ngờ chàng lại nhắc tới những chuyện này, ngón tay vô thức nắm ch/ặt góc chăn. Chàng nói rất chậm, ở giữa còn dừng lại hai lần, như thể đang đắn đo phải nói thế nào để ta không thấy buồn lòng.
"Ta muốn nàng ở bên cạnh ta thật lâu. Nếu trong lòng nàng chưa sẵn sàng, ta sẽ không chạm vào nàng; đợi khi nào nàng thấy ổn thỏa, hãy nói cho ta biết."
Ta nhìn quầng thâm dưới mắt chàng, lúc này mới hiểu ra những ngày qua chàng không hề cố ý trốn tránh ta. Chút ủy khuất nghẹn ứ trong lòng dần tan biến.
Ta muốn nói, sức lực của ta có thể kéo nổi một con tàu không tải, đâu có yếu ớt đến mức đó. Thế nhưng sự lo lắng trong đáy mắt chàng quá đỗi chân thành, ta bỗng nhiên không nỡ cười chàng.
Ta nhỏ giọng hỏi: "Nếu ta không hề yếu đuối chút nào thì sao?"
Hạ Minh Xuyên vén những sợi tóc rối trước trán cho ta.
"Như vậy cũng rất tốt."
Tim đèn n/ổ tách một tiếng nhỏ.
Chàng không truy hỏi, thổi tắt đèn, lại kéo chăn lên tận vai cho ta.
Đêm đó ta ngủ rất ngon giấc.
6
Sau khi vào hạ, thượng nguồn liên tiếp đổ mưa lớn suốt mười mấy ngày.
Mực nước Lâm Giang dâng lên rất nhanh, toàn bộ thuyền bè ở bến bằng đều bị lệnh dời vào vịnh trong để tránh gió. Hạ Minh Xuyên mỗi ngày chưa sáng đã tới trạm dịch kiểm kê văn thư công vụ, lại phải dẫn người đi kiểm tra tình hình nước lũ trên đê, lúc trở về thường đến bữa cơm tối cũng không kịp ăn.
Ta hầm canh cá, xách hộp cơm đưa tới trên đê.
Chàng đứng dưới mái che mưa nói chuyện với mấy gã phu thuyền, vạt áo đã ướt sũng, trong tay vẫn cầm một tấm bản đồ đường thủy. Thấy ta, chàng bước nhanh tới nhận hộp cơm.
"Mưa lớn thế này, sao nàng lại tới đây?"
"Chàng bận đến quên cả ăn, đêm về dạ dày lại đ/au cho xem."
Chàng định nói gì đó, cuối cùng chỉ cởi áo tơi của mình khoác lên đầu ta.
Ta nhìn qua màn mưa thấy không ít gỗ vụn trôi dạt từ thượng nguồn xuống, trong lòng dấy lên nỗi bất an mơ hồ.
Phụ thân ta mấy ngày nay vẫn luôn ở trong tiệm hối hả bện những sợi dây thừng cỡ lớn. Ông bảo thứ nguy hiểm nhất trong lũ lụt không phải là nước, mà là những vật trôi nổi trong dòng nước, chỉ cần đ/âm sầm vào một cái là có thể làm thủng ván tàu.
Đêm thứ ba, trong thành truyền tin tới: Một con tàu quan chở lương thực c/ứu trợ đã mất tích gần vịnh Lô Vĩ.
Trên tàu có hơn mười phu thuyền và hai viên quan áp tải, gió trên sông rất lớn, người tuần sông chỉ vớt được một đoạn dây thừng bị ch/ặt đ/ứt ở hạ lưu.
Hạ Minh Xuyên khoác áo định ra ngoài.
Ta nắm lấy tay chàng.
"Chàng định đi đâu?"
"Vịnh Lô Vĩ."
"Nước chảy xiết thế này, đêm hôm không thể đi thuyền."
Chàng nhìn ta, giọng trầm xuống.
"Phu thuyền vẫn còn trên tàu."
Ta buông tay, xoay người tới bên giường lấy chiếc đục sắt phụ thân đưa cho, lại lục trong tủ ra một cuộn dây thừng nhỏ.
Hạ Minh Xuyên nhìn thấy.
"A Tiếu, nàng ở nhà đi."
Ta nhét cuộn dây thừng vào tủ, khẽ gật đầu.
Trước khi đi, chàng ôm lấy ta một cái.
Đó là lần đầu tiên chàng ôm ta như thế.
Cằm chàng chạm vào đỉnh đầu ta, dừng lại một lát mới buông ra.
"Khóa cửa cẩn thận, đợi ta về."
Ta đứng dưới hiên nhìn chàng biến mất trong đêm mưa, cho đến khi con chó Vàng đi quanh chân ta đầy bất an, ta mới quay vào phòng ngồi xuống.
Hạ Minh Xuyên cả đêm không về.
Ngày thứ hai, chàng cho người gửi tin tới, nói ở vịnh Lô Vĩ phát hiện vết tàu kéo, nghi ngờ là thủy phỉ lợi dụng lũ lụt cư/ớp đi lương thực của quan. Họ đuổi tới ngã rẽ thì đường thủy bị những thân cây lớn đổ xuống chặn ngang, chỉ có thể đi đường vòng.
Phụ thân ta nghe xong, sắc mặt trầm xuống.
"Phía tây vịnh Lô Vĩ có một con kênh khai thác đ/á bỏ hoang, ngày thường nông đến mức thuyền lớn không qua nổi, nhưng lúc nước dâng lại có thể thông tới bãi muối cũ. Đám người đó muốn giấu thuyền thì chỉ có thể đi hướng đó thôi."
Ta nghe thấy ba chữ "bãi muối cũ", đầu ngón tay siết ch/ặt trên quai hộp cơm.
Thuở nhỏ ta từng theo cha tới bãi muối cũ. Ở đó bên bờ có những trụ tời bỏ hoang, ngày xưa dùng để kéo thuyền muối. Nếu thủy phỉ thông thạo đường thủy, lại kéo tàu quan vào sông trong, quan phủ trong chốc lát rất khó tìm thấy.
Ta đem suy đoán này nhắn qua tiểu lại tới báo tin cho Hạ Minh Xuyên.
Tiểu lại vội vàng ghi nhớ, nói sẽ lập tức đi đuổi theo người.
Đến tận chạng vạng, lại có người truyền tin về: Hạ Minh Xuyên dẫn người lên thượng nguồn chặn đá/nh, phía bãi muối cũ binh lực không đủ, huyện nha bảo họ cứ giữ ch/ặt cửa thành, đợi trời sáng rồi điều thuyền tới.
Ta đứng ở cửa, nhìn nước sông vỗ lên bậc thềm.
Nếu đợi đến lúc trời sáng, lương thực của quan phần lớn đã bị tháo dỡ đem đi, những người bị nh/ốt trên tàu cũng chưa chắc còn đường sống.
Phụ thân từ trong tiệm ôm ra một cuộn dây thừng lớn vừa bện xong, nhìn chằm chằm vào ta.
"Con muốn đi?"
Ta ngẩng đầu nhìn ông, nói ra dự tính trong lòng: "Con đường thủy ở bãi muối cũ con rất quen, phía sau kho còn có trụ tời cũ. Nếu bọn chúng thực sự kéo tàu vào đó, con có thể mượn trụ tời đó chặn ngang đường thủy."
Mu bàn tay phụ thân nổi gân xanh.
Một hồi lâu sau, ông nhét cuộn dây thừng vào lòng ta, lại lấy thêm một chiếc rìu cán ngắn.
"Con đi thì được, đừng cậy mạnh. Trước tiên hãy báo tin cho người tuần sông, thấy tình thế không ổn thì quay về ngay."
Ta gật đầu, thay bộ quần áo tay bó, buộc ch/ặt tóc lại.
Con chó Vàng không biết từ lúc nào đã theo tới cửa, ngoạm ch/ặt vạt áo ta không buông.
Ta xoa đầu nó.
"Ngươi ở nhà trông chừng cha."
Nó ẳng lên một tiếng, cuối cùng cũng buông ra.
7
Ta chống một chiếc thuyền mui nhỏ đi vào đường thủy phía tây.
Mưa đã tạnh, nhưng mặt sông còn hung dữ hơn ban ngày. Lau sậy hai bên bờ bị nước đ/è rạp xuống, sào chống không chạm tới đáy, chỉ có thể dựa vào trí nhớ để tránh những cọc ngầm.
Càng đi vào sâu, trên mặt nước trôi dạt càng nhiều vỏ thóc vụn.
Ta nhặt một nắm lên ngửi thử, bên trong vẫn còn mùi thơm của gạo mới.
Nhìn những vỏ thóc trôi nổi trên mặt nước, ta biết mình không hề đoán sai.
Bên ngoài bãi muối cũ đậu ba chiếc thuyền lạ, thân thuyền đều sơn đen, nơi cập bờ còn buộc con tàu quan mất tích. Đám phu thuyền bị trói ngược phía ngoài kho muối, miệng bị nhét giẻ, hai kẻ cầm đ/ao canh giữ bên cạnh.
Ta giấu thuyền nhỏ vào trong lau sậy, lần theo bờ bùn mò lên phía trước.
Trong kho muối đèn đuốc sáng trưng, mấy gã đàn ông vây quanh bao lương thực bàn bạc. Kẻ cầm đầu trên mặt có vết s/ẹo cũ, chính là Mã Khôi, tên trùm thủy phỉ từng gây án trên mặt sông Lâm Giang mấy năm trước, sau đó không biết đã trốn đi đâu.
