"Ừ."
Hắn đáp rất thẳng thắn.
Trong lòng ta thấy chột dạ, muốn giải thích vài câu.
Hạ Minh Xuyên lên tiếng trước: "Ta gi/ận bản thân mình không nghĩ ra bãi muối cũ sớm hơn, cũng gi/ận mình đã để nàng một mình đi vào nơi đó."
Ta ngẩng đầu nhìn chàng, đến cả vết thương trên vai cũng quên mất đ/au: "Chàng không trách ta cứ giấu diếm chàng sao?"
Chàng dừng động tác, ngước mắt nhìn ta.
"Nàng giấu ta, là vì sợ ta không chấp nhận được."
Ta cúi đầu nhìn vạt áo trên đầu gối, thừa nhận một cách lí nhí: "Ta vẫn luôn sợ sau khi chàng biết, sẽ cảm thấy ta không giống một người vợ an phận."
"Nhưng lúc ta nhìn thấy nàng đứng cạnh trụ tời, trong lòng ta chỉ có một suy nghĩ."
"Là gì?"
"May mà nàng có bản lĩnh tự bảo vệ mình."
Ngoài cửa sổ, cơn gió lạnh lẽo thổi vào, mang theo hơi nước còn sót lại từ bãi muối. Ta siết ch/ặt vạt áo, môi mấp máy nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.
Hạ Minh Xuyên cất lọ th/uốc, đứng dậy lấy lại chiếc đục sắt và dây thừng của ta từ bên ngoài. Chiếc đục dính bùn, chàng dùng nước ấm lau sạch từng chút một; dây thừng bị c/ắt sờn vài chỗ, chàng c/ắt bỏ phần hư hại, thắt nút lại cẩn thận rồi đặt vào trong tủ cạnh giường.
"Sau này cứ để ở đây."
Ta nhìn chiếc đục sắt đã được chàng cất kỹ, không nhịn được hỏi: "Chàng đặt nó ở đây, đêm hôm không thấy cấn sao?"
"Sợ."
Chàng vén những sợi tóc rối trước trán ta ra sau tai.
"Ta sợ nàng bị thương lần nữa."
Nói xong, chàng định ra ngoài lấy chăn đệm. Ta sợ chàng lại trốn ra giường mềm, vội vươn tay nắm lấy vạt áo chàng.
"Phu quân."
Chàng quay đầu lại.
Ta lấy hết can đảm, nắm lấy tay chàng ấn lên cổ tay mình.
"Thân thể ta không yếu đuối như chàng nghĩ đâu."
Vành tai Hạ Minh Xuyên dần đỏ lên.
"A Tiếu, lang trung vừa dặn nàng phải tĩnh dưỡng."
"Ta bị thương ở vai mà."
Chàng nhìn ta một lúc, đột nhiên cúi người xuống hôn lên.
Nụ hôn này rất nhẹ, giống như động tác mỗi khi chàng đắp chăn cho ta vậy. Đợi ta học cách ngẩng đầu đáp lại, lòng bàn tay chàng mới đỡ lấy gáy ta thật vững chãi.
Ngoài kia, không biết con chó Vàng nghe thấy gì mà sủa lên hai tiếng về phía cổng viện.
Ta căng thẳng muốn trốn, nhưng Hạ Minh Xuyên lại ấn vai ta xuống.
"Đừng động."
Giọng chàng đã hơi khàn.
Ta nhắm mắt lại, tim đ/ập nhanh dữ dội.
Đêm đó, cơn mưa ngoài cửa sổ đã tạnh hẳn. Vầng trăng ló dạng từ sau đám mây, soi rọi lên chiếc tủ cạnh giường, chiếu sáng chiếc đục sắt đã được lau chùi sáng bóng.
9
Vụ án Mã Khôi kéo theo không ít chuyện.
Hắn cấu kết với chưởng quầy cửa hàng vận tải trong thành, lợi dụng nước dâng để cư/ớp lương thực của quan, lại còn x/ẻ nhỏ lương thực c/ứu trợ để b/án cho thương nhân ngoại tỉnh. Tờ giấy n/ợ giả mà Hà Thuận đưa lần trước, cũng là để thăm dò sự phòng bị của trạm dịch thay cho cửa hàng vận tải.
Huyện lệnh dựa theo sổ sách điều tra tiếp, niêm phong cửa hàng vận tải, bắt giữ hơn mười kẻ liên quan. Con trai của Phương thị là Phương Nguyên từng chép sổ sách cho cửa hàng, dù không tham gia cư/ớp tàu nhưng lại nhận lợi lộc để che đậy cho họ, cũng bị gọi lên huyện nha hỏi chuyện.
Phương thị khóc lóc tìm đến cửa, muốn c/ầu x/in Hạ Minh Xuyên nói đỡ cho Phương Nguyên.
Hôm đó ta đang ngồi trong sân phơi những sợi dây thừng mới giặt. Hạ Minh Xuyên đã từ trạm dịch trở về, đang giúp ta đ/è ch/ặt đầu dây.
Phương thị vừa vào cửa đã quỳ xuống, khóc lóc nói Phương Nguyên chỉ là một thư sinh, chẳng hiểu gì cả.
Hạ Minh Xuyên không để bà ta quỳ quá lâu, bảo Trần bá mang ghế cho bà ta ngồi.
"Trong sổ sách mà biểu đệ chép, có ba khoản tiền lương thực không rõ đi đâu. Nếu nó thực sự không biết chuyện, huyện nha sẽ điều tra rõ. Nếu nó biết mà còn giúp che giấu, thì cũng phải chịu hậu quả."
Tiếng khóc của Phương thị khựng lại.
"Chẳng lẽ ngươi không thể vì tình nghĩa họ hàng mà xoay xở giúp nó một lần sao?"
"Nếu ta che giấu cho nó, thì những phu thuyền bị nh/ốt trong kho muối phải làm sao?"
Giọng Hạ Minh Xuyên vẫn bình thản như xưa.
Phương thị nhìn chàng, hồi lâu không nói thêm lời nào.
Ta cuộn những sợi dây đã phơi khô đặt sang một bên. Trước khi rời đi, Phương thị nhìn ta, rồi lại nhìn Hạ Minh Xuyên, cuối cùng không để lại lời khó nghe nào.
Sau đó, Phương Nguyên khai ra chưởng quầy cửa hàng vận tải, vì có lòng hối cải nên sau khi chịu ph/ạt đã được đưa về quê đọc sách. Phương thị b/án đi ngôi nhà nhỏ ở phía nam thành để bồi thường một phần tang vật, từ đó về sau không bao giờ tới trạm dịch nữa.
Vụ án kết thúc không lâu, ở bến bằng lại xảy ra một chuyện nhỏ.
Có một lão phu thuyền chạy thuyền ngắn tên là Tần bá, trên thuyền thường mang theo cô cháu gái mười tuổi tên A Mãn. Cha mẹ A Mãn đều không còn, Tần bá không nỡ để con bé ở lại trên bờ một mình, nên ban ngày cứ để nó ngồi ở đuôi thuyền, giúp ông rót trà và thu dây thừng.
Chiều hôm đó, A Mãn chạy tới chỗ phơi dây tìm ta, mắt đỏ hoe vì khóc.
"A Tiếu tỷ tỷ, ông nội nói muốn b/án thuyền."
Ta đặt sợi gai trong tay xuống, lau mặt cho con bé trước.
"Thuyền của Tần bá chẳng phải vẫn tốt sao?"
A Mãn nức nở nói, mấy ngày trước Tần bá khi chèo thuyền đã bị trẹo lưng, chủ hàng lại chê ông giao hàng chậm nên muốn trừ hơn nửa tiền công. Ông sợ sau này không gánh nổi A Mãn, nên muốn b/án thuyền cho cửa hàng vận tải để đưa cháu gái về quê nương nhờ người thân.
Khi ta theo con bé tới bến tàu, Tần bá đang ngồi ngoài khoang thuyền hút th/uốc lào. Con thuyền nhỏ đó cũ nát vô cùng, nhưng ván thuyền lại được vá víu rất kỹ lưỡng, đầu thuyền còn buộc dải lụa đỏ mà A Mãn đã bện năm ngoái.
Quản sự của cửa hàng vận tải đứng bên cạnh, cầm bàn tính nói giá.
"Con thuyền này từng bị rò nước hai lần, đáy thuyền còn đ/âm phải đ/á, nhiều nhất chỉ cho ba lượng. Nếu hôm nay ngươi không b/án, ngày mai chúng ta sẽ tìm người khác."
Tần bá cầm tẩu th/uốc không nói lời nào.
Ta bước tới bên thuyền, ngồi xổm xuống xem đáy thuyền. Vết nứt không lớn, chỉ là dầu trẩu vá thuyền không được ép ch/ặt; mái chèo cũng không hỏng, chỉ cần thay đoạn cán là có thể tiếp tục dùng.
Ta đứng dậy hỏi gã quản sự: "Ba lượng bạc còn chẳng m/ua nổi một tấm buồm mới, ngươi m/ua về là để chẻ củi à?"
Gã quản sự nhận ra ta, gượng cười.
"Nguyễn nương tử, làm ăn thì phải tính toán thôi."
"Vậy thì tính cho đúng. Vá đáy thuyền mất nửa lượng, thay mái chèo và thêm dây thừng không quá hai tiền, số còn lại đều là ngươi ép giá."
Gã không giữ được mặt mũi, trầm giọng nói: "Một phụ nữ như ngươi thì hiểu gì về giá thuyền?"
Ta tháo sợi dây cũ buộc ở đầu thuyền ra, đổi thành một nút thắt sống, dùng sức kéo mạnh. Con thuyền nhỏ lướt đi nhẹ nhàng trên mặt nước, đáy thuyền chỉ thấm ra vài giọt nước.
Không ít người ở bến tàu vây quanh xem.
Ta đưa sợi dây vào tay Tần bá.
"Con thuyền này vẫn còn chạy tốt. Nếu ông đồng ý, ta sẽ mời thợ mộc giúp ông sửa thuyền, sửa xong thì đi đăng ký ở nha môn đường thủy, sau này chuyên chạy tuyến đò ngắn trong thành."
