Chị Mã nhét tôi vào một cái hộp sắt, bà ấy bảo cái này gọi là "xe công nghệ", bên trong có ghế mềm, bật gió mát, chạy vừa nhanh vừa êm.
Tôi ngồi bên trong, tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp, mắt nhìn cảnh phố xá lùi lại phía sau vun vút qua cửa sổ, trong lòng cuộn trào sóng gió.
Đây không phải là Đại Ung triều của tôi nữa.
Hoàng hậu nương nương, Ngự hoa viên, Chiêu Hoa cung, bánh quế hoa… những thứ này, e là chẳng bao giờ còn gặp lại được nữa.
Lòng tôi hơi nhói lên, nhưng cũng chỉ một thoáng mà thôi.
Tôi - Tôn nhũ mẫu là người thế nào?
Năm xưa từ cung nữ quét dọn hạng ba leo lên đến vị trí nhũ mẫu quản sự hạng nhất bên cạnh Hoàng hậu nương nương, dựa vào đúng bốn chữ: Tùy ngộ nhi an (đến đâu hay đó). Khóc lóc sướt mướt chẳng ích gì, chuyện trước mắt phải tìm hiểu cho rõ đã.
Chị Mã bên cạnh lải nhải: "Tôn dì à, để tôi nói cho bà biết tình hình của chủ nhà. Tập đoàn Trình thị bà nghe danh chưa? Giá trị thị trường vài chục tỷ đấy. Lần này là dinh thự cũ của nhà họ Trình cần người, để chăm sóc lão phu nhân. Yêu cầu cao lắm, công ty môi giới đưa mấy người đến đều không xong, bà là bảo mẫu vàng được chúng tôi bỏ tiền cao mời về từ nơi khác, lần này phải thể hiện cho tốt đấy."
Lương cao? Bảo mẫu vàng? Bảo mẫu?
Tôi nghe được bảy tám phần, đại ý là: Có một nhà giàu muốn tìm người hầu hạ, mấy người trước không được, giờ muốn tôi đến cho họ lựa chọn. Vẫn là làm công việc của nhũ mẫu.
Cái này thì tôi thạo.
Chẳng phải là bị kẻ môi giới dẫn đến nhà chủ để họ xem xét hay sao.
Năm xưa trong cung, bao nhiêu cung nữ nhỏ đều vào theo cách đó.
Nghĩ đến đây, lòng tôi ngược lại thấy vững vàng.
Chuyện hầu hạ người khác, nếu Tôn nhũ mẫu tôi nhận thứ hai thì chẳng ai dám nhận thứ nhất. Mặc kệ nhà họ Trình hay họ Lý gì đó, lão phu nhân tôi gặp nhiều rồi, đến người như Hoàng hậu nương nương tôi còn hầu hạ chu toàn, chẳng lẽ lại sợ một bà lão nhà giàu?
Xe dừng lại.
Chị Mã dẫn tôi xuống xe, tôi ngẩng đầu nhìn...
Chà chà!
Trước mắt là một cánh cổng sắt lớn, sau cổng là con đường không nhìn thấy điểm cuối, hai bên trồng cây cối ngay hàng thẳng lối.
Bên cạnh cổng sắt có một căn nhà nhỏ, bên trong ngồi một thanh niên mặc đồng phục.
Chị Mã nói với cậu ta vài câu, cậu ta gọi một cuộc điện thoại, cổng sắt liền lặng lẽ mở ra.
Chúng tôi men theo con đường đó đi vào, đi mất chừng một tuần trà mới thấy một tòa nhà lớn.
Tòa nhà đó to đến mức khó tin, tường trắng ngói đỏ, cao mấy tầng, cửa sổ nhiều đếm không xuể. Trước nhà còn có một thảm cỏ xanh mướt, còn rộng hơn cả Ngự hoa viên.
Tim tôi "thịch" một cái, nhưng nét mặt không hề biến sắc.
Đại cảnh tượng gặp nhiều rồi.
Phụng Nghi cung của Hoàng hậu nương nương còn khí phái hơn thế này nhiều.
Vào cửa, một người phụ nữ trẻ mặc đồ đen tiến lại đón, mặt không cảm xúc nói: "Chị Mã, lão phu nhân đang đợi ở hoa sảnh, đi theo tôi."
Chúng tôi đi qua một hành lang dài, sàn lát đ/á sáng bóng như gương, trên tường treo tranh, không phải tranh thủy mặc mà là loại tranh sơn dầu, xanh đỏ tím vàng nhìn không hiểu gì. Cuối hành lang là một cánh cửa gỗ chạm trổ, người phụ nữ áo đen đẩy cửa, nghiêng người cho chúng tôi vào.
Trong phòng hương hoa thơm ngát, bày biện đủ loại hoa cỏ.
Trên chiếc sập cạnh cửa sổ có một lão phu nhân đang ngồi, tóc bạc trắng, chải chuốt gọn gàng, mặc chiếc áo khoác màu xanh mực, chất liệu nhìn qua là biết hàng thượng hạng. Bà ấy cầm tách trà, đang nhâm nhi từng ngụm.
Bên cạnh còn đứng hai người: một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc châu báu đầy mình, khóe miệng hơi trễ xuống, nhìn là biết kẻ không dễ đối phó; người còn lại là đàn ông trung niên, đeo kính gọng vàng, tay cầm sổ sách, trông như ông thầy kế toán.
Tôi bước vào, đứng vững vàng, hơi cúi người hành lễ, không lên tiếng.
Chị Mã vội vàng tươi cười nói: "Trình lão phu nhân, đây chính là Tôn dì, bảo mẫu vàng với hai mươi năm kinh nghiệm, kỹ năng vô cùng phong phú..."
Lão phu nhân đặt tách trà xuống, ngước mắt nhìn tôi một cái.
Chỉ một cái nhìn này, tôi đã biết, vị lão phu nhân này không dễ hầu hạ.
Ánh mắt ấy nhạt nhẽo không chút cảm xúc, cũng không nhìn ra vẻ soi mói, nhưng trong sự thẩm định lại có một sự bình thản như đã nhìn thấu hồng trần, chẳng còn gợn sóng. Giống hệt lúc Hoàng hậu nương nương chọn người.
Bà không nói, tôi cũng không nói.
Trong phòng im lặng một hồi, người phụ nữ đầy châu báu kia lên tiếng trước: "Mẹ, con thấy người này không được đâu, nói cũng không biết nói, như cái bình vôi ấy."
Tôi không nhìn bà ta.
Lão phu nhân lại nhìn bà ta một cái: "Người nói nhiều thì con chê ồn ào; người nói ít thì con chê lầm lì. Rốt cuộc con muốn người như thế nào?"
Người phụ nữ bĩu môi, im bặt.
Lão phu nhân lại nhìn về phía tôi, lần này bà mở lời: "Bà họ Tôn?"
"Vâng." Tôi chỉ đáp một chữ.
"Bao nhiêu tuổi rồi?"
"Năm mươi hai."
"Trước đây làm ở đâu?"
Tôi suy nghĩ một chút, không thể nói là Phụng Nghi cung. Thế là tôi đáp: "Ở... nhà đại gia tộc, hầu hạ phu nhân."
Lão phu nhân gật đầu, bỗng giơ tay chỉ vào chiếc bình hoa trên bàn: "Bà cắm lại bình hoa này đi."
Đây là đang thử thách tôi.
Tôi nhìn bình hoa đó. Vài cành bách hợp, vài cành cẩm chướng, cắm lộn xộn vào nhau, đỏ trắng chen chúc, chẳng ra thể thống gì.
Tôi không động đậy.
Không phải tôi không biết cắm, mà là tôi đang nghĩ: Điều lão phu nhân muốn xem, rốt cuộc là kỹ nghệ cắm hoa của tôi, hay là bản lĩnh đoán ý chủ nhân của tôi?
Những năm ở hậu cung, bản lĩnh quan trọng nhất mà Tôn nhũ mẫu tôi học được chính là: Những lời chủ tử chưa nói ra, còn quan trọng hơn cả những lời đã nói.
Lão phu nhân bảo tôi cắm hoa, bề ngoài là thử tay nghề, thực chất là xem tôi có nhãn quan hay không, có hiểu sở thích của bà hay không.
Tôi quan sát kỹ những bông hoa khác trong phòng, góc tường có một chậu lan, trên bệ cửa sổ có một chậu trúc văn, đều là những thứ thanh nhã. Lão phu nhân mặc áo khoác màu xanh mực, tách trà trên bàn là sứ thanh hoa.
Bà không thích náo nhiệt, bà thích sự thanh tịnh.
Thế là tôi bước tới, rút hết những bông hoa đỏ trắng trong bình ra, chỉ để lại vài cành bách hợp trắng, rồi tỉa tót cành lá, cắm bách hợp xen kẽ hài hòa, cành cao ở phía sau, cành thấp ở phía trước, thưa thớt mà thanh tao.
