Nghĩ lại, Phương Ninh nhìn người quả thực tỉnh táo hơn ta nhiều.
Đêm tiệc mừng thọ, ta gom sổ sách hồi môn, canh thiếp và chiếc vòng ngọc Bùi gia tặng vào chung một hộp gỗ.
Bùi phu nhân nghe tin, khoác áo ngoài vội vã chạy tới, đứng ngoài cửa hồi lâu mà không bước vào.
"Oản Ninh, đừng gi/ận dỗi với Sóc nhi. Lời ban ngày có thể khiến con ủy khuất, nhưng ta là thật lòng thương con."
"Nếu phu nhân thật lòng mong con làm con dâu, sao phải đổi giọng nhận con làm con gái trước mặt đông đảo tân khách?"
"Con đã không muốn nhận ta làm nghĩa mẫu, ở lại phủ cũng không tiện, nhưng Bùi gia tuyệt đối sẽ không để con chịu thiệt."
Câu nói này là thật, đến gần sáng, bà sai quản sự mang đến văn tự nhà đất, văn tự cửa tiệm và ngân phiếu.
"Oản Ninh, là Bùi gia có lỗi với con. Những thứ này con hãy nhận lấy, coi như vốn liếng để con an thân sau này."
"Thứ con nhận là sự đền bù cho ba năm vất vả, từ nay về sau sẽ không lấy hôn ước ra để quấy rầy Bùi gia nữa."
Sắc mặt Bùi phu nhân tái nhợt, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng.
Ta đặt canh thiếp của Bùi gia vào tay bà, cũng lấy lại phần của nhà họ Thẩm.
Cây hải đường trong sân mới nhú mầm non, ta lại chẳng hề ngoảnh đầu nhìn lại.
Sáng hôm sau, ta ôm hộp gỗ, mang theo hành lý ít ỏi rời khỏi Bùi trạch.
Người gác cổng mở cửa cho ta, bộ dạng muốn nói lại thôi, ta mỉm cười nói lời cảm tạ với ông ấy.
Nơi ta đã ở suốt ba năm nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.
7.
Căn nhà Bùi phu nhân cho không lớn, nhưng sân vườn sạch sẽ, cách Đông thị cũng chỉ hai con phố.
Ta thuê hai người hầu quét dọn trông cửa, lại dành căn phòng sáng sủa nhất làm phòng kế toán.
Cửa tiệm đó vốn b/án tạp hóa, ta sửa thành tiệm tơ lụa, tự mình chạy đôn chạy đáo khắp nơi chọn hàng.
Những ngày trước khi khai trương, ta bận đến mức chân không chạm đất, đêm về ôm bàn tính mà ngủ thiếp đi.
Cha và cậu ta năm xưa gặp nạn trên biển, cả thuyền không một ai sống sót.
Nhà của đám thợ thuyền đều có người già trẻ nhỏ, ta b/án đi hơn nửa gia sản mới đưa được tiền tuất đến từng hộ.
Mẹ mất chồng lại mất em trai, ốm đ/au mấy tháng trời, vẫn cố gượng dậy cùng ta đối chiếu số bạc mà mỗi gia đình thợ thuyền đáng được hưởng.
Đến khi khoản tiền tuất cuối cùng được gửi đi, bà cũng không trụ được nữa, chẳng bao lâu sau đã lìa đời. Nhà họ Thẩm rộng lớn chỉ còn lại một mình ta, thương hiệu và cửa tiệm cũng đã tan tác gần hết.
Ta đến Bùi gia thoái hôn, vốn dĩ muốn dùng tiền đền bù để xoay vòng số thương lộ còn lại.
Giờ đây danh phận không còn, nhưng bạc thì cuối cùng cũng đã nằm trong tay.
Ngày tiệm tơ lụa khai trương, Phương Ninh mang đến một tràng pháo, còn trực tiếp góp vốn vào tiệm.
Ta cười nàng trước kia không tin ta, giờ sao lại nỡ lấy cả tiền đáy hòm ra.
Nàng nói trước kia trong đầu ta chỉ có Bùi Sóc, còn bây giờ trong mắt ta cuối cùng đã có chính bản thân mình.
Việc làm ăn dần ổn định, ngày ngày ta xem hàng, ghi sổ, tiếp đón khách khứa, bận rộn vô cùng sảng khoái.
Nửa tháng sau, Bùi Sóc đột ngột tìm đến, tiểu tư theo sau còn xách theo một hộp cơm.
Chàng nói dạo này ngủ không ngon, muốn ăn món cháo rau ngủ mà ta từng nấu cho chàng.
Khi chân chàng mới bị thương, chàng luôn hồi hộp không ngủ được. Ta nhờ người mang rau ngủ từ Thục Châu về, nấu cùng toan táo nhân trên lửa nhỏ, công hiệu còn tốt hơn cả phương th/uốc an thần thông thường.
Sau này chỉ cần đêm đêm chàng ngủ không yên, ta đều cẩn thận canh bếp nấu một bát, để nguội đến độ ấm vừa phải rồi mới mang vào phòng. Giờ đây Bùi gia có biết bao nhiêu đầu bếp, vậy mà chàng lại cứ chạy đến tìm ta.
Ta chẳng buồn ngước mắt, chỉ bảo nhân viên mang những tấm gấm mới về vào kho sau.
Bùi Sóc đợi hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà bước đến trước quầy.
"Oản Ninh, ta chỉ muốn một bát cháo, nàng hà tất phải gi/ận dỗi với ta như vậy?"
Ta khép sổ sách lại, khách sáo mỉm cười với chàng.
"Bùi công tử, ta mở tiệm tơ lụa, chứ không phải bếp núc của quý phủ."
Chàng đứng sững trước quầy, ta đã xoay người đi tiếp vị khách mới vào cửa.
8.
Bị ta đáp trả một câu như vậy, Bùi Sóc đứng đó rất lâu, cuối cùng mặt mày sa sầm, phất tay áo bỏ đi.
Ta không có thời gian để ý đến tâm tính của chàng, chỉ bận rộn sắp xếp lại cửa tiệm cũ.
Các mẫu vải trong tiệm đã lỗi thời, chưởng quỹ cũng lười biếng, chỉ nhờ vào vài khách quen mà lay lắt cầm cự.
Ta m/ua lại hai căn tiệm liền kề vốn cũng đìu hiu như vậy, chuẩn bị đ/ập thông để tu sửa lại, treo tấm biển hiệu "Thẩm Ký Tơ Lụa".
Hai vị chưởng quỹ cũ thấy ta ra giá công đạo, lại tưởng ta vẫn còn tình nghĩa với Bùi gia, nên ký kết văn tự vô cùng sảng khoái.
Tiễn họ đi rồi, ta mới nhìn thấu, Bùi phu nhân trước kia đối với ta thân thiết, nhưng chưa bao giờ thực sự mong ta gả cho Bùi Sóc.
Ta ở trong viện của lão phu nhân, người ngoài chỉ biết là hậu bối từ xa đến; sau này không kết hôn, danh tiếng của Bùi gia và của ta đều giữ được vẹn toàn.
Bà chịu cho cửa tiệm và bạc, vừa là đền bù, cũng là cách kết thúc mối hôn sự này một cách sạch sẽ.
Ta không oán bà, tiền trao cháo múc vẫn tốt hơn là cứ dùng chút tình cảm ấm áp để treo lơ lửng người khác.
Cha ta khi xưa đi buôn để lại không ít nhân mạch, ta đã nhờ người hẹn trước với xưởng dệt ở Việt Châu, vài ngày nữa sẽ đi chọn hàng mới.
Đợi vải mới vận chuyển đến, ta sẽ sửa sang lại mặt tiền của cả ba căn tiệm, treo biển hiệu mới khai trương. Dân chúng Thanh Châu trước nay chỉ nhớ nơi này hàng cũ người lười, ta phải khiến họ vừa bước chân vào cửa đã thấy sự khác biệt.
Trước khi đi, Phương Ninh hẹn ta đến quán trà, muốn bàn thêm về giá cả của một xưởng nhuộm.
Ta chọn vị trí yên tĩnh bên cửa sổ, vừa ngắm dòng người dưới phố vừa đợi nàng.
Trà vừa mang lên, Bùi Sóc đã dẫn theo ba người đọc sách bước vào quán.
Họ ngồi xuống bàn bên cạnh, ta đặt chén trà xuống, thầm nghĩ hôm nay e là không được yên tĩnh rồi.
9.
Bên cạnh Bùi Sóc là ba kẻ dáng vẻ thư sinh, sau khi bốn người ngồi xuống, chàng lại cứ thần h/ồn nát thần tính.
Một người bạn trong số đó ghé sát nói chuyện với chàng, mặt đầy vẻ nịnh nọt, ta nhận ra kẻ đó, chính là gã anh trai vô dụng của Phương Ninh, Hà Kính Văn.
Hà gia có nghìn mẫu ruộng tốt, vài cửa hàng lương thực, sống cuộc đời giàu sang vẫn chưa thấy đủ, cả nhà chỉ mong cậu quý tử này đỗ đạt công danh.
Tiếc là cung phụng bao năm, Hà Kính Văn đến giờ vẫn chưa thi đỗ nổi tú tài, lúc này lại có tâm trí đi bình phẩm về em gái mình.
"Phương Ninh dạo này cùng với cái ả họ Thẩm kia mở xưởng nhuộm, con gái nhà lành không chịu ở nhà gảy đàn vẽ tranh, cứ đ/âm đầu vào chốn thương trường, cả người đầy mùi đồng tiền."
"Ta và cha sớm đã quản không nổi nó rồi, sau này cũng chẳng biết nhà nào xui xẻo mới chịu rước nó về."
