Hắn cúi đầu nhìn ta, đưa một gói bánh vẫn còn ấm nóng đến.
"Trên bàn tiệc nàng gần như không ăn gì. Gói bánh mã thầy này có vị ngọt thanh, nhiều cô nương trong kinh thành đều thích."
Ta lùi lại một bước, không nhận, chỉ giả vờ không hiểu:
"Ta và Thế tử vốn không có qu/an h/ệ gì, vì sao chàng lại đưa đồ ăn cho ta?"
Hắn không trả lời, ngược lại nhắc đến Chu Tuần:
"Tên lang quân họ Chu kia không bảo vệ được nàng."
Ta vẫn im lặng, hắn liền vội vàng tiến tới ép sát nửa bước:
"Vừa rồi bọn họ nói nàng như vậy, hắn ngay cả một câu cũng không hề biện bạch cho nàng. Chẳng lẽ nàng thực sự để mắt tới hắn?"
Ta ngước mắt nhìn thẳng vào Lục Hoài, trả lại vấn đề y như cũ:
"Vậy còn chàng thì sao? Vừa rồi chẳng phải chàng cũng từ đầu đến cuối không hề lên tiếng sao?"
Hắn như bị hỏi khó, im lặng hồi lâu mới khàn giọng thừa nhận:
"Ta đã đính hôn với Uyển Nghi."
Gân xanh trên mu bàn tay cầm gói bánh của hắn nổi lên, nỗi đ/au trong mắt gần như không thể đ/è nén.
Lục Hoài cũng nhớ kiếp trước, lần này lại chọn trưởng tỷ trước.
Sấm sét vang rền, ta bình thản cất lời:
"Lục Hoài, lần này ta không chọn chàng."
4.
M/a m/a trong viện của mẫu thân đạp cửa viện ta.
Bà ta dẫn người áp giải ta vào từ đường ph/ạt quỳ.
Ta suốt dọc đường đều cười. Đĩa cá trên bàn ăn sớm đã bị ta bỏ thêm bột ba đậu, bọn họ ít nhất phải khó chịu bảy ngày.
Đến đêm, trong từ đường yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng bấc đèn thỉnh thoảng n/ổ lách tách.
Khung cửa sổ khẽ động, Triệu Thừa Lan lặng lẽ rơi xuống bên cạnh ta.
"An Viễn Hầu phủ quả nhiên bí mật cấu kết với Tam hoàng tử, sổ sách tham ô được giấu cạnh lỗ chó ở ngõ sau."
"Vụ án muối thuế lần này có thể thuận lợi tiến triển, nàng nên được ghi công đầu."
Đây là tin tức mà kiếp trước Lục Hoài đã phải đá/nh đổi mạng sống mới có được, nay đã trở thành quân bài đầu tiên ta đưa cho Thái tử.
Trong từ đường, ngài đẩy hộp cơm cho ta, thức ăn vẫn còn bốc khói.
"Cô chưa từng đích thân đưa cơm cho ai, nàng là người đầu tiên."
Ta đói đến mức không màng khách sáo, vừa ăn vừa thẳng thắn đưa ra yêu cầu:
"Vậy điện hạ hãy cưới ta, đừng để ta làm người đầu tiên này một cách vô ích."
Triệu Thừa Lan bị ta chọc cười, giơ tay giúp ta vén những sợi tóc xõa bên má.
"Yến tiệc thưởng hoa mười ngày sau, nếu nàng đoạt giải nhất, cô sẽ như ý nàng."
Mười ngày sau, yến tiệc thưởng hoa tổ chức tại Ngự Uyển, Hoàng hậu lấy mùa thu làm đề tài để mọi người phô diễn sở trường.
Đến lượt ta, ta trải giấy mài mực, nhấc bút viết một bài thơ mới.
"Sương tẩy trường thiên vân ảnh bạc, kim phong xuy đạo mãn thành hương."
Hoàng hậu xem xong, mỉm cười gật đầu:
"Nhị cô nương nhà họ Thẩm trong lòng có ý mới, lần này xứng đáng là người đứng đầu."
Mẫu thân lại vội vàng đứng ra, trước mặt mọi người c/ắt ngang lời đá/nh giá của Hoàng hậu:
"Nương nương không biết đó thôi, tiểu nữ vốn giỏi thói đầu cơ trục lợi, tâm tính lại xảo quyệt. Nếu để nó làm người đứng đầu, chỉ sợ đức hạnh không xứng với vinh dự này."
Ngôi vị đứng đầu vừa mới định đoạt đã bị mẫu thân lật ngược, ánh mắt xung quanh lập tức thay đổi.
Nhã hứng của Hoàng hậu bị quấy nhiễu sạch sẽ, chỉ giơ tay xoa xoa thái dương:
"Thôi vậy, hôm nay đến đây thôi, giải tán đi."
Ra khỏi Ngự Uyển, trưởng tỷ cười hì hì khoác lấy cánh tay ta:
"Muội muội đừng gi/ận, lần sau ta nhất định sẽ ngăn mẫu thân lại, để muội được bình an vô sự đoạt giải nhất."
Mẫu thân thân mật điểm vào trán nàng ta, cười trách móc:
"Con đúng là đồ không có lương tâm, mẹ chẳng phải sợ nó vượt mặt con, cản trở con đường làm Thế tử phu nhân tương lai của con sao."
Khi bà quay sang ta, nụ cười trên mặt lập tức nhạt đi:
"Con cũng không cần oán trách ta. Lúc sinh con, ta đ/au suốt một ngày một đêm, con vốn dĩ đã n/ợ ta."
"Chỉ cần con không tranh giành với Nghi nhi, những ngày tháng sau này ta cũng sẽ không làm khó con quá mức."
Nói đến đây, bà thở dài, lại đưa tay muốn xoa đầu ta:
"Con từ nhỏ tâm cơ đã nhiều, thực sự để con ở vị trí cao, sớm muộn gì cũng hại Nghi nhi. Mẹ làm vậy, tất cả đều vì cái nhà này."
Ta nghiêng người tránh né, nỗi hy vọng cuối cùng trong lòng cũng chẳng còn.
"Nếu có thể tự mình lựa chọn, con tuyệt đối sẽ không làm con gái của người."
Mẫu thân nổi trận lôi đình, một cái t/át giáng mạnh vào mặt ta.
Cái t/át này đá/nh tan tình mẫu tử, ta ngược lại bật cười thành tiếng:
"Cái t/át này rơi xuống, từ nay về sau con không còn n/ợ người nữa."
Chạng vạng tối, Lục Hoài trèo tường vào viện của ta, trong tay còn cầm một hộp th/uốc tiêu sưng.
"Nàng hà tất phải đối đầu với mẫu thân mọi lúc mọi nơi? Tính cách mềm mỏng một chút, chịu cúi đầu một lần, chẳng lẽ lại khó đến thế sao?"
Ta đẩy hộp th/uốc đó ra, lười đáp lời hắn.
Sự kiên nhẫn của hắn nhanh chóng cạn kiệt, giữa mày thêm phần bực bội:
"Nếu nàng chỉ muốn thắng Uyển Nghi, ta..."
Quản gia đúng lúc này chạy vào cổng viện, người trong cung tới c/ắt ngang lời hắn. Lục Hoài lách người trốn sau cột hành lang.
"Nhị cô nương, người trong cung tới rồi!"
5.
Bộ trang sức đ/á đỏ được đưa vào tướng phủ, công công truyền chỉ cười nói hòa ái:
"Thẩm nhị cô nương, Hoàng hậu nương nương tán thưởng tài năng của cô, đặc biệt ban tặng bộ trang sức này, cũng nói người đứng đầu hôm nay không ai khác ngoài cô."
Sau đó, Hoàng hậu lại triệu ta lập tức vào cung.
Trước khi lên xe, mẫu thân nắm lấy tay áo ta, đưa tay muốn chạm vào khuôn mặt sưng đỏ của ta.
"Chiêu Ninh, mẹ vừa rồi chỉ là nhất thời nóng gi/ận..."
Bà thấy ta không nói lời nào, lại khẽ thở dài:
"Đến trước mặt Hoàng hậu, điều gì nên nói, điều gì không nên nói, con phải có chừng mực."
"Đợi con trở về, mẹ sẽ tự tay làm bánh đậu xanh cho con."
Đây là cách làm hòa quen thuộc của bà.
Thiên vị quá mức thì giả làm người mẹ hiền một lần, rồi bưng ra một đĩa bánh đậu xanh.
Bà luôn nói:
"Lòng bàn tay và mu bàn tay đều là th!t, mẹ sao có thể không thương con."
Đợi ta mềm lòng hết gi/ận, bà lại khuyên:
"Trưởng tỷ con ngây thơ đơn thuần, con làm em thì đừng so đo với chị quá."
Ta tham luyến chút hơi ấm đó, lần nào cũng nuốt nỗi tủi thân vào trong. Lòng bàn tay và mu bàn tay, vốn dĩ chưa bao giờ giống nhau.
Đến Chiêu Hoa cung, Hoàng hậu nhìn thấy dấu bàn tay trên mặt ta, trong ánh mắt lập tức lộ vẻ thương xót:
"Thẩm phu nhân thật sự hồ đồ, rõ ràng đều là m/áu mủ ruột rà, hà tất phải ép con gái thành kẻ th/ù?"
Người đích thân bôi th/uốc cho ta, nỗi tủi thân ta kìm nén bấy lâu nay như thủy triều trào dâng.
Hoàng hậu thấy vậy, cố ý nheo mắt trêu ta:
"Đứa nhỏ này, con định làm mưa rơi trong điện luôn sao?"
Sau khi rửa tay, người ôm ta vào lòng, vỗ vỗ lưng ta từng cái một:
"Thái tử đã định đoạt nàng, sau này đại hôn, bản cung cũng coi như nửa người mẹ của nàng."
"Đứa trẻ ngoan, muốn khóc thì cứ khóc, không cần phải cố nhịn trước mặt bản cung."
Cái ôm của Hoàng hậu khiến ta cuối cùng cũng bật khóc. Cung nữ lặng lẽ lui ra, đợi ta khóc đủ, lồng ngựk cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Hoàng hậu nhìn khuôn mặt khóc đỏ bừng của ta, mỉm cười trêu chọc:
