」
Đỗ mụ mụ nheo mắt nhìn một hồi: 「Lão nô không hiểu sổ sách, nhưng biết là đã có gian lận, sớm muộn gì cũng lộ đuôi.」
Ta gấp sổ lại: 「Đây mới chỉ là bắt đầu. Sư di nương quản gia ba năm, những khoản thâm hụt ch/ôn giấu trong sổ e rằng không nhỏ.」
Hôm sau vừa bày bữa sáng, Thanh Đài đã hốt hoảng lao vào: 「Phu nhân, xảy ra chuyện rồi! Kho sổ sách bị ch/áy!」
「Khi nào ch/áy?」
「Ngay lúc nãy! Phát hiện kịp thời nên chỉ ch/áy mất nửa gian nhà, nhưng nghe người ta nói... đống sổ sách đó e rằng đều...」
Ta đặt đũa xuống: 「Đi xem sao.」
Ngoài kho sổ đã lo/ạn thành một đoàn, hạ nhân xách thùng tạt nước, chạy tới chạy lui.
Sư di nương đứng ở chỗ hơi xa, khóe mày không giấu nổi vẻ đắc ý.
Nàng thấy ta đến, lập tức tiến lại giả vờ an ủi: 「Phu nhân không bị kinh sợ chứ? Ai mà ngờ được lại có tai họa bất ngờ như thế...」
Ta nhìn thoáng qua xà nhà ch/áy đen, bỗng nhiên hỏi nàng: 「Sư di nương từng đọc qua 'Đại Lương Luật' chưa? Phóng hỏa hủy vật, nên xử tội gì?」
Sắc mặt nàng trắng bệch: 「Phu nhân sao lại hỏi vậy? Chẳng lẽ là đang nghi ngờ thiếp thân...」
「Ta nào có nói là nàng.」
Ta phủi chút tro trên ống tay áo: 「Chỉ là trùng hợp quá, mấy cuốn sổ hôm qua lật xem, ta đã sớm cho người chép lại một bản, hiện giờ đang ở trong phòng ta.」
Huyết sắc trên mặt Sư di nương lập tức rút sạch.
Buổi chiều, Bùi Nghiễm Chu về phủ, nghe xong đầu đuôi liền đến chính viện.
「Kho sổ bị ch/áy, nghe nói phu nhân cũng đến hiện trường.」 Hắn nói giọng cứng nhắc, nhưng trong mắt rõ ràng là đang dò xét ta.
Ta vẫn cúi đầu tỉa cành hoa trong bình: 「Được hầu gia quan tâm, thiếp thân không sao.」
Sau khi c/ắt bỏ một cành hoa mọc lệch, ta mới nói: 「Chỉ là đống sổ cũ đó...」
「Đã ch/áy rồi thì thôi.」
Bùi Nghiễm Chu c/ắt ngang lời ta: 「Đều là sổ sách cũ kỹ, không cần truy c/ứu nữa.」
Ta cuối cùng cũng nhìn về phía hắn, ánh mắt hai người va vào nhau.
Khoảnh khắc đó ta đã hiểu, vấn đề trong sổ sách không phải hắn không biết, chỉ là trước kia nguyện ý giả vờ không biết mà thôi.
「Hầu gia nói có lý, sổ cũ có thể dừng ở đây. Thế nhưng...」
Ta đặt kéo xuống: 「Sổ sách mới về sau, tổng không thể cứ tiếp tục hồ đồ.」
Bùi Nghiễm Chu im lặng hồi lâu mới nói: 「Nàng muốn tiếp quản thì cứ tiếp đi.」
Đêm hôm đó, Tây Viện vỡ nát cả một bộ trà cụ.
Sư di nương có lẽ không ngờ tới, một trận hỏa hoạn không thể th/iêu rụi hết sổ sách, trái lại còn đưa quyền quản gia hoàn toàn vào tay ta.
Cùng lúc đó, ta viết cho mẫu thân dưới ánh nến: 「Xin mẫu thân yên lòng, con gái đã đứng vững bước đầu tiên trong phủ. Những ngày sau còn dài, con sẽ chậm rãi mà làm...」
5.
Ngày mùng tám tháng mười, chỉ còn năm ngày nữa là đến lễ thọ của lão phu nhân.
「Phu nhân, đây là danh sách lễ vật mừng thọ bảy mươi của lão phu nhân.」
Ta đang xem xét chi tiêu tháng trước, Thanh Đài ôm một tấm thiếp thếp vàng bước vào.
Ta quét mắt qua danh sách, hỏi: 「Sao toàn là lễ vật tầm thường thế này?」
Thanh Đài bĩu môi: 「Sư di nương nói năm nay trang điền mất mùa, trong phủ phải tiết kiệm...」
Ta gấp sổ sách lại, ngón tay gõ hai cái lên mép bàn: 「Mời Sư di nương qua đây.」
Chưa đầy một chén trà, nàng đã uyển chuyển bước vào cửa, nụ cười trên mặt không chê vào đâu được: 「Phu nhân gọi thiếp thân có việc gì?」
Ta đặt chén trà lại trên bàn, nhìn những ngón tay đang r/un r/ẩy của nàng: 「Việc lễ mừng thọ, hiện giờ tiến hành đến đâu rồi?」
Ánh mắt nàng di dời: 「Đều đang làm. Chỉ là... nhà bếp nói có mấy loại nguyên liệu không m/ua được...」
「Vậy sao?」
Ta ấn chén trà xuống mặt bàn: 「Thiếu cái gì?」
「Ví dụ như... yến sào Nam Hải, còn có nhân sâm già Trường Bạch Sơn...」
「Món bát bảo áp mà lão phu nhân ưng ý nhất, cần dùng vịt đất bản địa.」
Ta đứng dậy nhìn nàng: 「Sư di nương quản gia nhiều năm, đến cả cái này cũng quên rồi sao?」
Trên mặt nàng đỏ bừng rồi lại trắng bệch, chỉ biết vò khăn tay.
「Còn năm ngày nữa, lễ mừng thọ từ hôm nay do ta tiếp quản.」
Ta nghiêng mặt dặn dò Thanh Đài: 「Gọi quản sự nhà bếp và kho hàng đến đây.」
Sư di nương vội vàng ngăn lại: 「Phu nhân, mọi năm luôn là thiếp thân...」
「Mọi năm là mọi năm, năm nay do ta chủ trì.」
Ta trực tiếp hỏi nàng: 「Chẳng lẽ Sư di nương muốn đại thọ bảy mươi của lão phu nhân xảy ra sai sót?」
Nàng vội vã rút lui, ta nhìn bóng lưng đó, lạnh lùng nhếch môi.
Lễ mừng thọ lần này, ta muốn mỗi người trong Hầu phủ đều nhận rõ, ai mới là chủ mẫu danh chính ngôn thuận.
Ngày mừng thọ, trời chưa sáng ta đã đến nhà bếp, canh chừng mấy món chính ra lò.
Qua giờ Tỵ, khách khứa đến chúc thọ lần lượt vào phủ.
Lão phu nhân được người dìu lên ghế chính, mái tóc bạc chải gọn gàng.
「Tôn tức bái thọ tổ mẫu.」
Ta trịnh trọng hành lễ, dâng lên tượng Quan Âm bằng bạch ngọc: 「Nguyện tổ mẫu phúc thọ miên trường, năm năm an khang.」
Lão phu nhân nhận lấy tượng ngọc, trên mặt cuối cùng cũng có nụ cười: 「Mau đứng lên đi, lễ mừng thọ này tổ chức rất chu đáo!」
「Đều là việc tôn tức nên làm.」
Ta cúi đầu bổ sung: 「Cũng có công lao chuẩn bị trước đó của Sư di nương.」
Lão phu nhân mỉm cười gật đầu, rõ ràng là hài lòng hơn với ta vài phần.
Sư di nương ngồi giữa hàng nữ quyến, sắc mặt mỗi lúc một khó coi, lại quay sang dặn dò a hoàng bên cạnh.
Không lâu sau, Cảnh Hành và Cảnh Ninh chạy đến trước mặt lão phu nhân: 「Tằng tổ mẫu, chúng con đến chúc thọ người!」
Lão phu nhân vừa định cười, giữa tiệc đột nhiên xảy ra biến cố.
Cảnh Hành đụng phải thị nữ bưng canh, chân thị nữ lo/ạn nhịp, cả bát canh nóng đổ thẳng về phía lão phu nhân!
Ta không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức tiến lên dang tay bảo vệ lão phu nhân.
Canh nóng đổ hết lên tay áo ta, cánh tay lập tức bỏng rát đỏ rực.
「Mau đi mời đại phu!」
「Lấy nước lạnh đến đây!」
「Trên đất có sứ vỡ, đừng giẫm vào!」
Xung quanh lo/ạn thành một đoàn, ta nhịn đ/au rát, trước tiên cúi người kiểm tra xem lão phu nhân có bị thương không.
Ngẩng đầu lên, vừa vặn đối diện với ánh mắt phức tạp lại cảm động của bà.
「Đứa trẻ ngoan... làm con chịu khổ rồi.」
Bùi Nghiễm Chu nghe tin chạy đến, nhìn thấy vết thương của ta, sắc mặt tái xanh.
Hắn đang định quở trách Cảnh Hành, ta giành trước nói: 「Trẻ nhỏ non nớt, va chạm khó tránh khỏi. Hầu gia đừng làm chúng sợ hãi.」
Lão phu nhân bỗng nắm lấy tay ta, từ cổ tay lấy xuống một chiếc chìa khóa đồng cũ: 「Cầm lấy cái này.」
Mọi người trong tiệc đều sững sờ.
Đây là chìa khóa quản lý kho hàng của các đời chủ mẫu Hầu phủ, cũng đại diện cho quyền lực thực sự trong nội trạch.
Tay Sư di nương run lên, đôi đũa 「bộp」 một tiếng rơi trên bàn.
Sau khi tan tiệc, Bùi Nghiễm Chu đến phòng ta.
Hắn nhìn cánh tay đã băng bó, mấy lần mở miệng mới nói: 「Hôm nay... đa tạ nàng bảo vệ tổ mẫu.」
Ta đặt sổ sách xuống: 「Hầu gia không cần tạ, đây vốn là việc trong phận sự của thiếp thân.」
Hắn do dự hồi lâu, lại hỏi: 「Bát canh đó... liệu có phải là...」
「Hầu gia.」
Ta c/ắt ngang lời hắn, bình tĩnh nhìn hắn: 「Một số chuyện, trong lòng mỗi người hiểu rõ là đủ rồi.」
