Ngày Cố Thừa Viễn vinh quy bái tổ, mẹ chàng đã sớm đem ta b/án vào nhà họ Thẩm làm thiếp.
Chàng rời quê ba năm, năm thứ hai trong làng gặp nạn, lúa trên đồng chẳng thu hoạch được hạt nào.
Mẹ chàng đinh ninh rằng chàng vốn không ưa ta, liền đem ta b/án đi, lấy ta đổi lấy mười đấu lúa để bảo toàn tính mạng.
Ta vào nhà họ Thẩm mới được an ổn vài ngày, chàng lại muốn chuộc ta về...
1.
"Trong thành hôm nay có một vị quý nhân, cưỡi ngựa cao to trông rất uy phong, dì thử đoán xem là ai?"
Thanh Hòa thay ta ra ngoài m/ua chỉ thêu, đi suốt nửa ngày, vừa về tới nơi đã nói không ngừng.
Ta đẩy chén trà vừa rót cho nàng, cúi đầu tiếp tục kh//âu đế giày, "Không biết, thân phận ta thấp hèn, chắc hẳn không phải vị quý nhân nào ta quen biết đâu."
Thẩm Nghiễn Châu hai hôm trước chê đôi ủng cũ cọ chân, cứ bắt ta làm cho y một đôi mới để đi dự hội đ/á cầu mấy ngày tới.
Tay nghề của thợ may trong phủ còn tinh xảo hơn ta, y lại chẳng cần ai, chỉ ưng ý mỗi cách kh//âu vá này của ta.
Nếu ta làm không kịp, y lại bảo ta không đặt y trong lòng.
Thanh Hòa nâng chén trà, đôi mắt sáng rực, "Là Cố gia nhị lang đã trở về!"
Cây kim trượt khỏi đầu ngón tay rơi xuống chân, ta hồi lâu không nhặt lên.
Ba năm rồi, cuối cùng chàng cũng trở về, chỉ là trễ hơn hai năm so với ngày hẹn ước năm xưa.
Ta từng dựa vào việc trồng lúa đổi tiền, lại b/án đi những thứ có thể đổi tiền trong nhà, mới gom đủ lộ phí tiễn chàng lên kinh ứng thí. Ngày tiễn chàng rời làng, ta đứng bên ngã rẽ nhìn rất lâu, lòng chỉ mong chút vất vả này có thể đổi lấy sự an ổn cho hai người sau này.
Ta mong chàng sớm ngày đỗ đạt trở về, tiếp tục cùng ta sống những ngày tháng bình dị.
Có chàng ở bên, mẹ chồng hay gây khó dễ cho ta cũng sẽ dễ nói chuyện hơn, cuộc sống của ta sẽ không đến nỗi quá khó khăn.
Thế nhưng xuân đi đông lại, năm thứ hai đồng ruộng lại gặp thiên tai, chàng vẫn bặt vô âm tín, chỉ gửi về vài phong thư.
Mẹ chồng nắm ch/ặt lấy những lá thư, thà lặn lội lên trấn tốn tiền nhờ lão tú tài đọc, cũng nhất quyết không cho ta nghe lấy một chữ.
Ta hỏi vài lần, bà đều m/ắng ta là kẻ nhớ nhung đàn ông, không chịu yên phận làm việc, về sau thậm chí còn không cho ta chạm vào phong thư.
Ngày hôm đó sau khi bà trở về liền lau nước mắt, "Nhị lang ở kinh thành cũng gian nan, hiện tại không lo được cho chúng ta."
Bà vịn mép bàn ho hai tiếng rồi nói: "Ta đang b/ệnh, ruộng đồng lại mất trắng, nếu còn giữ con ở lại, hai ta chỉ có nước cùng ch*t đói."
Ta chưa từng thấy bà tỏ ra yếu đuối trước mặt mình, nhất thời hoảng lo/ạn.
Bà nắm lấy cổ tay ta, "Con thương xót cho cái mạng già này một lần, có được không?"
Cố Thừa Viễn trước khi đi từng dặn dò, sức khỏe mẹ không tốt, không chịu nổi tức gi/ận, bảo ta phàm chuyện gì cũng phải thuận theo ý bà.
Ta liền gật đầu, "Mẹ, người muốn con làm gì, cứ việc nói, con đều nghe lời người."
Buổi trưa, bà hiếm khi cho ta nửa bát cơm lúa khô. Người uống cháo loãng đã lâu như ta ăn rất ngon miệng, còn nghĩ đến việc sau này sẽ làm thêm việc để báo đáp bà.
Ta định ngâm đậu làm giá đỗ, rồi thu gom ít lá trà vụn đem ra ven đường b/án, dù một ngày chỉ đổi được vài đồng lẻ, cũng có thể giúp hai người chống đỡ thêm một thời gian.
Đậu vừa xuống nước, ta đã bị bao tải gai trùm kín đầu, hai tay cũng bị người ta trói ch/ặt, sau đó khiêng lên xe bò của kẻ buôn người.
Ngoài bao tải truyền đến giọng nói của mẹ chồng, "Đừng trách ta tà/n nh/ẫn, con chỉ là một đứa con gái thợ săn biết làm ruộng, sao xứng với con trai ta?"
Xe bò chuyển bánh, bà nói vọng qua bao tải, "Nó ngày thường đối với con lạnh nhạt, trong lòng vốn dĩ không có con. Sau này con tự mưu sinh, không còn là vợ người nhà họ Cố nữa, biết đâu đến nhà chủ mới lại được ăn no mỗi ngày."
Bà nói nghe thì dễ, nhưng ta biết rõ, một người đàn bà bị bỏ rơi, đã qua tay người khác lại mất đi trong trắng, thường chẳng b/án được vào nơi tử tế nào.
Nơi đó toàn là phường buôn b/án, kẻ qua người lại, bị b/ệnh hay bị đá/nh đ/ập cũng chẳng ai hỏi han, ch*t đi cũng chỉ là một tấm chiếu rá/ch.
Nếu không phải sau này gặp được Thẩm Nghiễn Châu, ta sớm đã mất mạng rồi...
2.
Thanh Hòa thấy ta ngẩn người, cẩn thận nắm lấy tay ta, "Nghe nói Cố nhị lang giờ đang nhậm chức tại Thái tử phủ, làm Hữu Thứ Nhân, quan tới ngũ phẩm. Nếu như năm đó Cố mẫu không b/án dì, giờ dì đã là quan phu nhân rồi."
Nàng càng nghĩ càng thấy bất bình thay cho ta, cảm thấy ta tuy ở nhà họ Thẩm cơm áo không lo, nhưng rốt cuộc giờ chỉ là thiếp thất, sao sánh được với người vợ chính thất được cưới hỏi đàng hoàng.
Ta vốn tưởng mình sẽ đ/au lòng, sẽ oán trách một trận thiên tai và một bà mẹ chồng đ/ộc á/c đã chia lìa nhân duyên.
Nhưng lồng ngựk chỉ thấy trống rỗng, chẳng thấy đ/au đớn là bao.
Năm xưa không trở về đúng hẹn, thì nay có trở về hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Ta rút tay về, vuốt lại sợi chỉ trên mũi giày, "Chàng hiện giờ thế nào cũng chẳng liên quan đến ta, sau này đừng nhắc lại nữa, gia nghe thấy sẽ không vui."
Ta không quên mình hiện là thiếp của Thẩm Nghiễn Châu, cũng hiểu rõ bản thân không còn là cô gái trẻ trung mơn mởn nữa.
Nếu Thẩm Nghiễn Châu không cần ta nữa, ta lại bị kẻ buôn người b/án đi, ngay cả thanh lâu tầm thường cũng chưa chắc đã nhận, cuối cùng chỉ rơi vào quân doanh hoặc kỹ viện mà thôi.
Cuộc sống như vậy, còn khó chịu hơn cả việc gi*t ta.
Thế đạo này vốn đã gian nan, đàn bà sống trên đời lại càng khó khăn hơn gấp bội, đi sai một bước có thể rơi xuống vực thẳm vạn kiếp bất phục. Ta chỉ có thể bước từng bước cho vững, tuyệt đối không được lấy cuộc sống an ổn hiện tại ra để đá/nh cược vào tình cũ; nhà họ Cố có thể dùng một tờ khế ước để tống khứ ta đi, nếu nhà họ Thẩm cũng không cần ta, ta đến tư cách để tranh cãi một câu cũng không có.
Thuở ấy phủ họ Thẩm chọn nữ tử từ tay kẻ buôn người để làm ấm giường cho Thẩm Nghiễn Châu, quản sự vốn chỉ muốn chọn cô gái chưa chồng.
Ta sợ mình bị bỏ lại, chủ động quỳ xuống trước mặt Thẩm Nghiễn Châu, c/ầu x/in y m/ua ta.
Lúc đó y cúi đầu nhìn ta hồi lâu, có lẽ thấy dáng vẻ ta còn đoan chính, lại khóc lóc quá thật lòng, nên đã gật đầu giữ ta lại.
Bước đi đó tuy hiểm nhưng đã c/ứu mạng ta.
Bảy cô gái được chọn cùng ta, chẳng có mấy người có kết cục tốt đẹp.
Có người bị khách đá/nh ch*t, có người mắc b/ệnh không qua khỏi một năm, lại có một người gieo mình xuống giếng, một người chịu không nổi tr/a t/ấn mà phát đi/ên. Kẻ buôn người khi nhắc lại họ, giọng điệu cứ như đang nói về mấy món hàng bị hư hại, ngay cả cái tên cũng chẳng nhớ nổi.
Ta tuy chỉ là thiếp của Thẩm Nghiễn Châu, nhưng lại là người sống tốt nhất trong số những nữ tử đó, ít nhất là được mặc ấm, ăn no, đêm về cũng không sợ người lạ xông vào cửa.
Thanh Hòa thấy ta sa sầm nét mặt, vội hạ giọng đáp: "Vâng, nô tỳ nhớ rồi, sau này tuyệt đối không nhắc lại nữa."
Nàng cũng biết cuộc sống giàu sang mà ta có được hôm nay, tất cả đều dựa vào sự sủng ái của Thẩm Nghiễn Châu.
