Khi phủ Hầu tìm lại được ta, ta đã hai mươi hai tuổi.
Phu quân là một cử nhân nghèo, dưới gối đã có hai đứa con.
Nàng tiểu thư giả kia đeo vàng mang ngọc, chờ ngày gả cho con đích của phủ Anh Quốc Công, sính lễ đã chuẩn bị sẵn một trăm hai mươi tám kiệu.
Phụ thân chê phu quân xuất thân bần tiện, muốn chàng đến phủ Hầu làm người giữ sổ.
Nhưng người không biết, ta đã là phu nhân Trạng Nguyên.
1.
Ta trở lại phủ Trường Ninh Hầu ngày ấy, thân mẫu ôm ta khóc suốt một khắc đồng hồ.
Bà gần như không đứng vững, nắm ch/ặt tay áo ta không chịu buông, vuốt ve mặt ta đi đi lại lại.
"Thật giống quá, giống quá mức."
"Nếu con ở bên nương từ nhỏ, giờ cũng đã lớn được thế này rồi."
Trước khi đến, ta tưởng mình sẽ không rơi lệ.
Khi cha mẹ nuôi còn sống, các vị đã dành hết mọi điều tốt đẹp cho ta. Hai mươi hai năm qua, ta cũng đã gả cho người ta, đã có con.
Nhưng thân mẫu ôm ta vào lòng, sống mũi ta vẫn không cầm được cay xè.
Nguyên ca nhi nay đã năm tuổi, đứng sát bên ta, còn có chút e dè khi nhìn về phía bà.
Dụ Dụ mới bốn tuổi, còn nhút nhát hơn ca ca, chỉ nắm ch/ặt váy ta, không chịu bước lên.
Mẫu thân ngồi xuống, mắt vẫn ngấn lệ, đưa tay về phía hai đứa.
"Lại đây, để ngoại tổ mẫu nhìn các cháu."
Dụ Dụ ngước lên nhìn ta trước, đến khi ta khẽ đẩy lưng nó một cái, nó mới từ từ bước qua.
Mẫu thân lập tức ôm ch/ặt nó. Nguyên ca cũng chạy lại theo, cất tiếng gọi: "Ngoại tổ mẫu."
Một tiếng gọi ấy, khiến mẫu thân lại khóc không ngừng.
Phụ thân Cố Đình Nguyệt đứng bên cạnh, dù không mất bình tĩnh như mẫu thân, mắt cũng đỏ hoe.
Nhìn các vị, ta lại cảm thấy có chút may mắn.
Hóa ra khi ta ra đời, ta cũng đã từng được cha mẹ mong ngóng.
Năm ấy mẫu thân sinh ta, vú nuôi Đặng thị trong phủ cũng vừa sinh con gái.
Bà ta lợi dụng lúc phủ Hầu bận rộn, đã đổi hai đứa bé, mang con gái đích thực của phủ Hầu rời khỏi kinh thành.
Đặng thị không dám gi*t ta, sau khi về đến thôn Hạnh Khê quê nhà, nhân đêm vứt ta trước cửa nhà họ Lâm.
Cha mẹ nuôi nhặt được ta, trên người ta chỉ có một chiếc tã cũ mèm.
Nghe nói sau đó Đặng thị ch*t ở kinh thành.
Trước lúc lâm chung, bà ta từng say khướt lỡ lời, để bà vú bên cạnh nàng tiểu thư giả nghe thấy, từ đó moi móc ra được chuyện năm xưa.
Phủ Hầu tìm đến thôn Hạnh Khê, ta đang phơi thóc cùng hai đứa nhỏ.
X/ác minh rõ thân thế, rồi khởi hành vào kinh, trước sau cũng chỉ mười ngày.
Ta tưởng rằng, từ đây lại có cha mẹ thương ta nữa rồi.
2.
Mẫu thân còn đang lau nước mắt cho Dụ Dụ, ngoài cửa có người vội vàng vào báo.
"Phu nhân, phủ Anh Quốc Công cử người đến rồi."
Tay bà khựng lại, phụ thân cũng nhíu mày.
Cô gái ngồi ở vị trí dưới tay mẫu thân đứng dậy, váy lụa thêu chỉ vàng nhạt tôn nàng, mày mặt rất dịu dàng.
Đó là Cố Nhược Hành, con gái ruột của Đặng thị.
Cũng là người mượn danh phận của ta, hưởng hai mươi hai năm vinh hoa.
Vừa gặp mặt, nàng ngậm lệ gọi ta tỷ tỷ, lễ ra mắt cho hai đứa nhỏ cũng do nàng tự tay đưa.
Lúc này nghe mấy chữ phủ Anh Quốc Công, trên mặt nàng thêm vài phần e lệ.
Ta mới biết, hai tháng nữa, nàng sẽ gả cho thế tử phủ Anh Quốc Công Lục Tu Viễn.
Hai nhà đã định hôn ước từ lúc còn nhỏ, nay lễ nghi sáu đã qua hơn nửa.
Người đến là bà vú quản sự bên cạnh phu nhân Anh Quốc Công, mẫu thân cho người mời bà vào.
Bà vú vừa vào, liền trông thấy mẹ con ba người ta, cười hỏi: "Đây là phu nhân nhà nào vậy?"
Ta theo bản năng nhìn về phía thân mẫu.
Vừa rồi còn ôm ta gọi con gái, giờ bà lại không mở miệng.
Một lát sau, mẫu thân mới cười đáp: "Là con gái của một cố nhân, mới đến kinh sư không lâu. Nghĩ tình xưa, mời nàng ở lại phủ vài ngày."
Lòng ta như bị kim nhỏ châm một cái, sự thân mật và vui vẻ vừa nảy sinh, đột nhiên không còn chỗ để dựa.
Cố Nhược Hành cụp mắt, trong thần sắc lại có một nét yên tâm đã nắm chắc phần thắng.
Phụ thân cũng không lên tiếng sửa sai.
Bà vú gật đầu cười với ta, rồi nhanh chóng cùng mẫu thân bàn chuyện hôn sự.
Lễ vật, áo cưới, tiệc cưới, cả sính lễ mang theo sau này, các việc từng mục cùng nhau bàn bạc.
Ta ngồi bên cạnh, nghe mẫu thân tính toán cho Cố Nhược Hành.
Dụ Dụ ngồi không yên, tựa vào chân ta nghịch ngón tay ta, nhỏ giọng hỏi: "Nương, con gái của cố nhân là ý gì vậy?"
Ta nắm lấy bàn tay nhỏ của nó, chỉ nói: "Về phòng rồi nói cho con nghe."
Bà vú vừa đi, mẫu thân vội đến kéo ta.
"Thanh Việt, đừng trách nương. Con đã gả cho người ta, nếu để phủ Anh Quốc Công biết Nhược Hành không phải con đẻ của phủ Hầu, e rằng hôn sự này chẳng còn thuận lợi nữa."
"Hai nhà xong hôn sự này, nương sẽ bù tiệc nhận thân cho con, lúc này con cứ yên tâm."
Cố Nhược Hành lại đỏ mắt, ngậm lệ nói: "Tỷ tỷ nếu trách thì cứ trách con, đừng oán mẫu thân, là con chiếm thân phận của tỷ tỷ. Chi bằng, con đến phủ Quốc Công nói rõ cho..."
Mẫu thân vội chặn lại: "Đừng hồ đồ!"
Phụ thân cũng nói: "Đã bàn đến mức này rồi, sao có thể nói không gả là không gả được?"
3.
Sau đó, song thân mới hỏi ta những năm qua sống thế nào.
Năm đó ta mười sáu tuổi, đã gả cho người ta.
Phu quân họ Hứa Hoài Yến, người cùng thôn, nhà đã sớm không còn cha mẹ.
Hồi mới cưới, nhà chẳng có nổi một gian thư phòng ra h/ồn.
Hai năm đầu sau cưới, ngày tháng rất chật vật. Ruộng phải cày, tằm phải nuôi, những việc ấy đều do ta làm.
Hoài Yến đi sao chép sách, cũng dạy trẻ trong thôn đọc sách nhận chữ.
Về sau, chàng thi đỗ sinh viên, rồi đỗ cử nhân; năm nay vào kinh thi hội, cùng đồng hương kết bạn mà đến.
Phụ thân nghe đến hai chữ "cử nhân", sắc mặt mới dịu đi chút.
"Chàng cũng dự thi hội năm nay?"
"Vâng."
"Thi thế nào, đã dò hỏi được chưa?"
Trong tay áo còn giấu một mảnh giấy, ta vừa nhận được không lâu.
Sáng nay điển thí yết bảng, Hứa Hoài Yến đứng đầu nhất giáp, hoàng thượng tự tay phong chàng là Trạng Nguyên khoa này.
Chàng sai người mang thư đến, đợi việc bận xong, sẽ đến đón ta và các con.
Đang định nói với phụ thân, bên ngoài đã đi vào Cố Cảnh Tu, thê tử Diêu thị cùng chàng, trong tay còn bế con trai Cố Tòng.
Mẫu thân nói, đây là đệ đệ ruột của ta, kém ta hai tuổi.
Hạ nhân hẳn đã sớm kể rõ thân thế ta cho chàng, chàng gọi một tiếng đại tỷ trước, rồi lại nghe phụ thân nhắc đến Hoài Yến.
