Hoắc Trì trấn giữ cửa, ta lui về bên cửa sổ thổi còi liên lạc của trường đua ngựa.
Những con ngựa thả rông gần đó lần lượt lao tới, chặn đường rút lui của quân truy đuổi. Chúng thấy không thể đắc thủ, đành phải giải tán dưới làn mưa.
Trong lúc hỗn chiến, lưỡi đ/ao vạch một đường trên vai Hoắc Trì.
Vết thương không quá sâu, nhưng m/áu nhanh chóng thấm đỏ ống tay áo.
Ta ấn chàng ngồi xuống cạnh đống lửa, c/ắt vải đắp th/uốc, sau đó nhìn thấy dưới lòng bàn tay chàng vẫn còn vết s/ẹo cũ từ trận mã cầu.
"Chỗ này còn đ/au không?"
Th/uốc bột vừa rắc lên, chàng đã chau mày, nhưng vẫn không chịu nói thật.
"Vết thương chẳng sao cả, là th/uốc lạnh quá đấy thôi."
Trong trạm dịch yên tĩnh trở lại, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi trên mái hiên.
Chàng vẫn luôn cúi mắt nhìn ta, lòng ta rối bời, bèn hỏi thẳng chàng, lúc đó liệu có phải đã không còn chán gh/ét ta nữa.
Hoắc Trì nghe thấy khó hiểu.
"Ta đã bao giờ nói là chán gh/ét nàng đâu?"
Ban đầu chàng từ chối, là vì ta vừa gặp mặt đã gọi là phu quân tương lai, chàng hiểu lầm Cố Ngôn Chu cố ý sai người đến làm nh/ục mình.
Đống lửa dần tắt ngấm.
Ta giúp chàng băng bó lại vết thương, ngón tay lướt qua lồng ngựk, vẫn rắn chắc như lần đầu gặp gỡ.
Ngày hôm sau tới trường đua, kho hàng vừa bị người ta phóng hỏa.
Lão quản sự bị nh/ốt ngược bên trong, may mà gã sai vặt đ/ập cửa kịp thời mới không mất mạng.
Dưới đáy tủ bị ch/áy sém đ/è một nửa con dấu sáp, vân hoa của nhà họ Khương vẫn còn nhận ra được.
Con dấu thật vẫn nằm yên trong hộp, chứng tỏ thứ bên ngoài kia là đồ giả mạo.
Sau khi tỉnh lại, lão quản sự nhớ ra, nửa tháng trước có một tiểu lại của Binh bộ đến đối chiếu cỏ khô, lấy cớ con dấu cũ không rõ ràng nên bảo ông đóng thêm một bản.
Kẻ đó gần đây thường xuất hiện ở chợ ngựa Tây Giao để chọn quân mã giúp Triệu Thăng.
Manh mối theo đuổi nhiều ngày, cuối cùng đều chỉ về cùng một nơi.
9.
Chợ ngựa Tây Giao đủ loại người trà trộn, ta và Hoắc Trì thay thường phục, chỉ để lại hai tên thị vệ trộn lẫn phía sau đám đông.
Người buôn ngựa nhìn thấy chúng ta cùng cưỡi Ô Vân, lập tức cười tươi dẫn người tới hậu viện.
"Công tử là thay phu nhân tới chọn ngựa sao?"
Ta còn chưa kịp phủ nhận, Hoắc Trì đã thản nhiên gật đầu, chỉ có đôi tai đỏ ửng là b/án đứng chàng.
Ngựa trong sân nhìn thì cao lớn, nhưng ánh mắt lại đờ đẫn, vạch môi ra là thấy nướu trắng bệch.
Ta sờ từng con một, khẳng định chúng đã bị cho uống th/uốc kí/ch th/ích khí huyết tạm thời.
Một khi dược lực tan hết, đàn ngựa này lập tức sẽ suy kiệt, nhưng chúng đã bị liệt vào danh sách quân mã gửi tới Bắc Cảnh.
Hoắc Trì mượn cớ kiểm tra khế ước để vào phòng kế toán, ta ở lại sân tìm tiếp, rất nhanh đã tìm thấy con dấu giả của nhà họ Khương dưới túi cỏ.
Thuộc hạ của Triệu Thăng nhận ra ta, cửa sân lập tức đóng lại, mấy tên c/ôn đ/ồ cùng nhau ập tới.
Ta không liều mạng, trước tiên c/ắt dây thừng buộc ngựa, sau đó hất bột Xích Tân giấu trong tay áo vào máng cỏ.
Đàn ngựa ngửi thấy mùi hăng nồng, tức thì bất an.
Ta nhảy lên hàng rào thổi còi, mấy con ngựa quen khẩu lệnh nhà họ Khương lao ra cửa trước, những con còn lại cũng bám theo lao ra ngoài.
Hoắc Trì ôm sổ sách từ trong nhà chạy ra, ám tiễn trên mái nhà cũng đồng thời bay về phía ta.
Chàng không kịp rút ki/ếm, nghiêng người chắn cho ta.
Mũi tên vạch thương cánh tay chàng, cắm sâu vào cột gỗ.
Đợi thị vệ kh/ống ch/ế đám người trong sân, ta mới phát hiện mình đang túm ch/ặt lấy ống tay áo chàng, nước mắt đã rơi đẫm mặt.
"Vừa rồi ta thực sự tưởng rằng, mũi tên đó sẽ cắm trên người chàng."
Thần sắc Hoắc Trì chậm rãi trở nên nghiêm túc.
"Khương Niệm, nàng bây giờ đã biết lòng mình đối với ta là ý gì chưa?"
Ta từng lo lắng cho Cố Ngôn Chu, nhưng chưa bao giờ sợ hãi đến thế trong khoảnh khắc đó.
Khi ám tiễn lao tới, ta chỉ nghĩ nếu lệch đi một chút, người trước mắt này liệu có ngã xuống hay không.
"Chắc là đã hiểu rõ rồi."
"Sau này Cố Ngôn Chu thành thân với ai, ta tuyệt đối sẽ không chặn kiệu hoa của hắn."
"Nếu tân lang đổi thành chàng, ta e rằng sẽ lấy tr/ộm hết ngựa nhà nữ phương mất."
Hoắc Trì cuối cùng cũng mỉm cười.
"Hôn sự của ta sẽ không có người khác."
Chàng đưa tay về phía ta, ta không né tránh, khi đặt tay vào lòng bàn tay chàng mới phát hiện cả hai người đều đã đổ mồ hôi.
Thị vệ lục soát phòng kế toán lấy được danh sách, trong đó ghi chép việc Triệu Thăng liên tục ba năm nhét ngựa b/ệnh vào quân đội, rồi b/án lại ngựa tốt, tiền bạc thu được đều tư túi.
Lô ngựa cuối cùng chưa bàn giao cũng có trong sổ, ngày giao hàng chính là dịp săn b/ắn mùa xuân của hoàng gia.
10.
Để ép kẻ đứng sau lộ diện, chúng ta tung tin giả rằng chợ ngựa Tây Giao bị hỏa hoạn, sổ sách và khế ước đều đã ch/áy rụi, săn b/ắn mùa xuân vẫn sử dụng lô quân mã cũ.
Trước khi bắt đầu săn b/ắn, ta kiểm tra cỏ khô của Ô Vân, phát hiện bên trong bị trộn một loại th/uốc gây hưng phấn chỉ phát tác khi gặp nhiệt.
Chúng ta không động vào máng cỏ đó, chỉ để Ô Vân giả vờ đã ăn, đồng thời phái thị vệ chặn đường kẻ đưa th/uốc.
Tiến vào bãi săn, Hoắc Trì cố ý tách khỏi đại đội.
Kẻ ẩn nấp trong bóng tối tưởng rằng dược tính sắp phát tác, quả nhiên ra lệnh cho tiểu lại vào rừng x/ác nhận.
Ta và Hoắc Trì từ hai phía quay ngựa, bao vây hắn trong rừng.
Kẻ đó thấy tình thế không ổn, thúc ngựa chạy về phía sâu hơn.
Ta biết ngựa của hắn sợ gai nhọn, liền bỏ dốc phía đông, vòng qua lối đi thoải trên phía tây.
Ô Vân tốc độ nhanh hơn, chở Hoắc Trì chặn đứng lối ra.
Tiểu lại cuống cuồ/ng vung đ/ao, lưỡi đ/ao còn chưa chạm tới ta, trường ki/ếm đã áp sát cổ hắn.
Lục soát người thu được một thẻ bài của Binh bộ Thị lang Đỗ Duy An.
Đỗ Duy An nắm giữ việc m/ua quân mã nhiều năm, Triệu Thăng chỉ là kẻ chạy việc chia tiền cho hắn.
Áp giải người quay lại bãi săn, Đỗ Duy An đang thu dọn hành lý.
Hắn thấy chuyện bại lộ, ngược lại còn vu khống nhà họ Khương làm giả sổ sách và tín vật.
Hắn còn lấy chuyện quẻ mệnh giả ra nói, tuyên bố ta có thể liên tiếp phát hiện hạt đỏ, danh sách và nhân chứng, đều là vì qu/an h/ệ thân mật với Hoắc Trì, mọi hành động đều không đáng tin.
11.
Đỗ Duy An bị tạm thời giam giữ, nhưng tội danh của nhà họ Khương vẫn chưa được rửa sạch hoàn toàn.
Để sổ sách đứng vững, chỉ có thể kiểm định lại toàn bộ quân mã đã gửi tới Bắc Cảnh trong ba năm qua.
Ngựa không có tên, vết đóng dấu, tuổi răng và vết thương cũ trên người chính là bằng chứng x/ác thực nhất.
Ta cùng Hoắc Trì lật tung kho cũ của Binh bộ suốt một đêm.
Nửa đêm về sáng thực sự không chịu nổi nữa, ta gục xuống bàn ngủ một lúc.
Khi tỉnh dậy, trên vai có thêm một chiếc áo khoác, điểm tâm đã nguội cũng được dọn đi, thay vào đó là bánh hạt dẻ vừa hâm nóng.
Hoắc Trì quay lưng về phía ta xem sổ sách, hồi lâu không lật lấy một trang.
