Khi người phủ Thượng thư tìm đến, ta đang co ro trong miếu Thổ Địa gặm bánh bao lạnh.
Chu mụ mụ bóp cằm ta, vén mớ tóc rối trước trán: "Giống, giống thật sự quá."
Chúng nửa không cho ta nói, kéo ta lên xe ngựa.
Vào phủ, ta mới hiểu, ta có cùng một khuôn mặt với vị tiểu thư chính thất trong phủ.
Chúng muốn ta thế gả.
Sớm nói rõ thì đâu cần đến thế! Ta đặt con d/ao ngắn lên cổ: "Tám ngàn lượng, thiếu một văn ta cũng không gả."
1.
"Tám ngàn lượng? Nàng mơ đi!" Chu mụ mụ kêu lên.
"Ta há chẳng phải do các người b/ắt c/óc mang đến sao?"
Ta vượt qua bà ta, nhìn lên vị phu nhân Thượng thư đội đầy ngọc trên người: "Các người ra tay ngoài phố, kẻ nhìn thấy chẳng ít. Một mạng rẻ mạt của ta, ch*t cũng chẳng thiệt, nhưng danh tiếng phủ Thượng thư ép ch*t người để thế gả, sợ là không hay đâu."
Phu nhân Thượng thư không trả lời ngay, chỉ ngắm đi ngắm lại năm quan trên mặt ta.
Một lúc lâu sau, bà mới mở miệng: "Được gả cho thế tử phủ Quốc công, là phúc phận người khác cầu cũng không cầu được. Chỉ cần nàng thuận theo lễ quy, giữ đúng phận mình, từ nay về sau vàng bạc phú quý chẳng thiếu."
"Nếu thật sự có chuyện tốt đến thế, phu nhân cần gì phải tìm người khác đi gả?"
Ánh mắt bà tối xuống, nhưng khóe môi nở nụ cười lạnh: "Tám ngàn lượng có thể cho, nhưng nàng phải qua mắt được tất cả mọi người, bình an vô sự vào phủ Quốc công."
"Được, lập khế ước đi."
Một nén nhang sau, ta gấp giấy khế cho vào trong tay áo, góc giấy còn vương dấu đỏ mới ấn.
Ta mượn thân phận Cố Minh Châu vào ở viện phụ.
Chu mụ mụ đưa ta vào viện Tình Vũ, giao cho nha hoàn thân cận của Cố Minh Châu là Xuân Lô.
Bà ta đứng ngoài cổng viện dặn dò: "Từ mai sẽ có người dạy lễ nghĩa. Trước ngày thành thân, ngoan ngoãn ở trong viện, không có lệnh của phu nhân, nửa bước cũng không được ra ngoài."
Trước khi đi, Chu mụ mụ quay đầu dọa Xuân Lô. Bà ta lạnh giọng: "Giữ lấy cái miệng của ngươi, nên nói gì, không nên nói gì, tự mình cân nhắc."
Ta nhìn một vòng dọc theo tường viện.
Viện Tình Vũ lệch đến nỗi không thấy mặt trời, phòng cũng chật, đồ đạc càng sơ sài.
Tắm rửa thay y phục xong, Xuân Lô ngắm ta một lúc: "Người và cô nương, thật sự giống như khuôn đúc ra vậy."
Ta cầm chén trà bên cạnh nhấp một ngụm, vị chát lấn át mùi trà phai nhạt đáng thương.
Chén cũng chỉ là sứ xanh thường, ngay cả men sắc cũng không có.
Ta đặt chén trà xuống mặt bàn, hỏi nàng ta: "Tiểu thư nhà ngươi không phải ruột th!t của phu nhân Thượng thư?"
"Không phải. Cô nương sáu tuổi đã mất mẹ ruột, phu nhân Thượng thư bây giờ là kế thất."
Khó trách.
"Bên cạnh tiểu thư nhà ngươi chỉ có mình ngươi là nha hoàn thân cận?"
Khi nhắc đến nha hoàn thân cận khác, Xuân Lô hạ giọng thấp hơn: "Không phải."
Nàng ta ngừng một chút, rồi nói: "Người kia tên là Thu Đường."
"Nàng ấy đi đâu rồi?"
"...Nàng ấy vẫn đang dưỡng thương."
Ta cười với nàng ta: "Xuân Lô, cô nương nhà ngươi trốn hôn, đúng không?"
2.
Xuân Lô kinh hãi đến mức miệng không khép lại được: "Người sao đoán ra được?"
Ta hỏi từ chè thô rồi đến viện phụ, sắc mặt nàng ta càng lúc càng tái.
"Viện này lại lệch lại cũ, đủ thấy Cố Minh Châu chẳng có bao nhiêu chỗ đứng trong phủ. Một vị tiểu thư chính thất không được sủng, nào đáng để phu nhân tìm người thế khắp thành? Trừ phi chính chủ nhân biến mất. Thu Đường lại vừa khéo không ở đây, đa phần là liên lụy bị giam lại."
Xuân Lô quỳ sụp xuống: "C/ầu x/in cô nương c/ứu Thu Đường tỷ tỷ. Nàng ấy chịu hai mươi gậy, bị nh/ốt trong nhà củi, giờ chỉ còn một hơi thở."
"C/ứu nàng ấi không khó, ngươi nói thật với ta trước."
"Người cứ việc hỏi, con không giấu nửa chữ."
"Tiểu thư nhà ngươi đi ngày nào?"
"Ngày mười sáu tháng Tư."
"Sao nhớ rõ ngày tháng thế?"
Xuân Lô kể về hội Dội Phật trước sau: "Hôm trước là hội Dội Phật ở chùa Từ Vân, Thu Đường cùng cô nương đi. Về nàng ấy còn nhắc, cô nương gặp thế tử trong chùa."
"Cố Minh Châu có qua lại riêng tư với nam nhân nào không?"
"Không. Cô nương chúng tôi giữ lễ nhất, tuyệt không tư thông với người khác."
"Vậy nàng ấy nguyện gả cho thế tử?"
"Tự nhiên là nguyện. Hôn sự đã định từ một năm trước, cô nương mấy ngày nay vẫn luôn thêu áo cưới."
"Ngươi biết thế tử là người thế nào không?"
"Thế tử là rồng phượng giữa đám người, cư xử lại ôn hòa, đối với cô nương cũng rất chu đáo, cách ngày lại sai người tặng lễ vật."
"Nàng ấy không có người trong lòng, hôn sự này lại do chính nàng ấy nguyện, sao lại trốn?"
Ta gõ nhẹ lên bàn hai tiếng.
"Chỉ có thể là hôn sự này còn có chỗ khác thế ở."
Xuân Lô vội lắc đầu: "Việc này, nô tỳ thật sự không biết!"
"Sau khi nàng ấy mất tích, phủ có báo quan không?"
"Không. Lão gia chỉ sai gia nhân âm thầm tìm ki/ếm, đến giờ vẫn chẳng có tin tức gì."
Phủ Thượng thư ém việc mất tích không báo quan, cũng không dám để phủ Quốc công biết sự thật. Phủ Thượng thư chỉ còn cách liều mạng tìm người thế gả.
"Kể từ đầu đi, ngày nàng ấy rời phủ đã có chuyện gì xảy ra."
3.
"Mấy hôm đó phu nhân đ/au ốm, điều con sang viện trước hầu hạ, viện Tình Vũ chỉ còn lại Thu Đường. Sáng sớm ngày mười sáu tháng Tư, cô nương biến mất, đồ quý cũng theo đó mà mất."
Xuân Lô đ/ập trán đỏ ửng: "Nô tỳ biết gì đã kể hết, c/ầu x/in người nhất định c/ứu Thu Đường."
Người tất nhiên phải c/ứu.
C/ứu một mạng người, còn hơn đứng nhìn nàng ấy ch*t.
Ngày hôm sau, Chu mụ mụ dẫn người đến dạy lễ. Ta đợi bà ta đủng đỉnh ra oai xong, mới hỏi: "Bây giờ ta mượn thân phận chính thất phủ Thượng thư, bên cạnh chỉ có một nha hoàn, thế này có ra dáng không?"
Chu mụ mụ sắc mặt lạnh: "Lão nô sẽ về bẩm phu nhân, rồi từ chỗ khác điều cho cô nương một người nữa."
Ta quay sang Xuân Lô: "Trước đây ta gặp thế tử, thường mang theo ai?"
Xuân Lô đáp rất nhanh: "Thu Đường."
Ta gọi tên đòi Thu Đường về viện: "Vậy để Thu Đường trở lại đi."
Chu mụ mụ nhíu mày: "Hay là đổi người khác. Thu Đường đang b/ệnh, đừng đem b/ệnh khí sang cho cô nương."
Ta nhìn bà ta: "Ngày đại hôn, thế tử nếu hỏi Thu Đường vốn thường theo hầu ta sao không thấy, mụ mụ bảo ta đáp thế nào? Hôn sự tốt đẹp thế này, không thể hủy vì một nha hoàn được."
Chu mụ mụ cụp mắt: "Lão nô sẽ đi thỉnh thị phu nhân."
"Đi ngay bây giờ. Ta đang sốt ruột."
Bà ta ngước mắt trừng ta, nhưng lại không làm gì được.
Ta cười nói: "Mụ mụ, ta chính là thích bộ dạng gi/ận ta mà không bắt ta phải gì được của bà đấy."
Chu mụ mụ nghiến răng rời đi, đế giày đ/ập cổng viện lộp cộp vang.
Chiều hôm đó, Xuân Lô bảo ta, phu nhân đã sai ngự y trong phủ đến chữa thương cho Thu Đường.
