Sau khi nhà ta bị tịch biên, ta bị b/án vào chốn thanh lâu.
Khổ cực chịu đựng năm năm ròng, bỗng có một vị phu nhân bỏ ra số tiền lớn chuộc thân cho ta.
Ta vừa cúi người bước lên xe, liền nghe thấy hai nha hoàn bên ngoài hạ thấp giọng nói.
"Nàng ta còn tưởng rằng từ nay sẽ bước chân vào chốn vinh hoa phú quý, nào biết chỉ là thanh lợi ki/ếm phu nhân m/ua về để đối phó với sủng thiếp mà thôi."
"Đừng nói nữa, gương mặt này của nàng ta, so với nàng thiếp kia còn giống ánh trăng sáng thời trẻ của đại nhân hơn."
"Giống thì đã sao? Thiếp thất thì hiểm đ/ộc, chủ mẫu lại là kẻ thâm trầm. Nàng ta dù có thể dựa vào dung mạo mà được sủng ái đôi ngày, đợi đến khi đại nhân biết nàng xuất thân từ thanh lâu, chê nàng ô uế, e rằng bị đá/ nh ch** bằng gậy cũng không chừng."
"Ta cá là nàng ta vào cửa không quá ba ngày."
Đầu ngón tay ta khẽ run lên, nhưng dưới chân không hề dừng lại.
Cửa cao nhà rộng dù có hiểm nguy đến đâu, vẫn hơn hẳn việc ở lại chốn thanh lâu để mặc người chà đạp.
Huống hồ, ta có thực sự chỉ giống người trong lòng ngài ấy không?
Có khả năng nào, chính ta là nàng ấy.
1.
Ta giữ vẻ mặt bình thản đóng cửa xe.
Bánh xe nghiền qua đường đ/á, ngày đêm không ngừng nghỉ.
Đêm ngày thứ hai, xe ngựa dừng trước một cánh cửa phụ không mấy nổi bật của phủ họ Bùi ở kinh thành.
Vị phu nhân chuộc thân cho ta không lộ diện, người đến đón ta là Thanh Đại, nha hoàn thân cận của bà.
Nàng ta ngó nghiêng vài cái, rồi lấy một chiếc áo choàng màu đen rộng lớn trùm lấy ta, kéo ta đi sâu vào trong phủ.
Ta bị mũ áo che khuất tầm nhìn, chỉ có thể theo bước chân nàng ta xuyên qua cửa, băng qua hành lang.
Đến dưới một chiếc cửa thùy hoa, Thanh Đại đột ngột dừng lại, ta suýt nữa thì va phải lưng nàng.
Có người từ phía đối diện chậm rãi bước tới.
Người nọ mặc trường bào màu xanh trúc, tay cầm quạt xếp, vai lưng thẳng tắp.
Ánh trăng rơi trên đuôi mắt ngài, cũng soi sáng nốt ruồi nhỏ dưới mắt phải.
Lồng ngựk ta bỗng thắt lại.
Bùi Nghiên Chi.
Năm năm xa cách, ngài đã không còn là gã thư đồng nương nhờ cửa hiệu ở phủ họ Cố năm nào.
Nghe nói sau khi đỗ đạt cao, ngài liên tục thăng tiến, nay đã làm quan đến chính tam phẩm.
Cái tên ấy gần như đã trào đến bên môi, ta suýt chút nữa đã vén áo choàng lên để nhận người.
Thanh Đại bước ngang nửa bước, chắn lấy ta một cách kín kẽ, bàn tay giấu trong tay áo đồng thời siết ch/ặt lấy cổ tay ta.
Giây tiếp theo, ta bừng tỉnh.
Tiếng khóc than đêm nhà họ Cố bị tịch biên vẫn còn văng vẳng bên tai.
Ta chẳng còn là Cố Hành được cha anh che chở nữa.
Nay, ta là Kinh Hồng đã phải b/án tiếng cười để sinh tồn suốt năm năm trong thanh lâu.
Trông chờ vào một nam nhân quay lại c/ứu mình, là ý nghĩ sai lầm nhất của ta trong những năm qua.
Ta túm ch/ặt áo choàng, theo Thanh Đại cúi người hành lễ.
Đêm tối mịt mùng, Bùi Nghiên Chi không để ý đến hai nữ tử đang cúi đầu.
Ngài đi thẳng qua bên cạnh ta.
2.
Thanh Đại dẫn ta vào một gian sương phòng phía tây, cài chốt cửa xong mới dám thở dốc.
"Vừa rồi thật nguy hiểm, may mà đại nhân không nhìn rõ mặt ngươi."
Ta ngồi xuống bên bàn, tự mình rót một chén trà.
Trong phòng không có lấy một chút màu sắc tươi sáng của nữ nhi, bên cửa sổ chỉ có một chiếc án thư cũ.
Cả kệ sách đều nhét đầy kinh sử, chiếc giường gỗ trong nội thất cũng chỉ buông màn lụa màu xám nhạt.
Thanh Đại nhìn theo ánh mắt ta mà giải thích: "Đại nhân thích mùi mực, phu nhân đặc biệt bày trí nơi này theo ý thích của ngài ấy."
Ta rót thêm một chén trà, đẩy về phía nàng.
Nàng ta như bị bỏng mà lùi lại, hai tay giấu ra sau lưng.
"Ta là nữ tử nhà lành, không uống trà do nữ tử thanh lâu rót."
Ta không tranh cãi, thu chén trà lại.
Nàng ta nhìn chằm chằm vào chiếc áo mỏng màu đỏ thẫm trên người ta một lúc, rồi từ trong tay nải lấy ra một bộ y phục thanh tao ném tới.
"Đại nhân gh/ét nhất là nữ tử xuất thân từ chốn lầu xanh."
"Ngươi mặc thế này, để người ta nhìn thấy thì ra thể thống gì? Mau đi thay đi."
Tú bà đã hai lần đổi ý, ta sợ lỡ mất cơ hội chuộc thân nên khi ra khỏi cửa chẳng kịp để tâm đến y phục.
Ta ôm bộ y phục trắng đi vào nội thất, vừa mới cởi thắt lưng.
Giọng Thanh Đại lại vang lên qua tấm bình phong.
"Đừng để người khác biết lai lịch của ngươi."
"Phu nhân đã chuẩn bị sẵn thân phận cho ngươi rồi. Cái tên Kinh Hồng kia quá lẳng lơ, từ nay về sau ngươi là biểu muội xa của bà ấy, tên là Tri Vi."
Ngón tay ta dừng lại trên dải lụa thắt lưng.
Khi chào đời, cha đặt tên ta là Cố Hành.
Sau khi rơi vào thanh lâu, tú bà gọi ta là Kinh Hồng; hôm nay bước chân vào phủ họ Bùi, ta lại trở thành Tri Vi.
Thật là hoang đường.
3.
Sau khi Thanh Đại rời đi, ta rút một tập thơ trên kệ sách xuống.
Nét chữ quen thuộc vừa đ/ập vào mắt.
Ta liền nhớ đến bức thư cuối cùng nhận được trước khi nhà họ Cố gặp chuyện.
"Đợi ta ở ngôi miếu hoang phía nam thành, nếu nàng không đến, ta sẽ đợi mãi."
Đêm đó ta không đợi được ngài, chỉ đợi được quan binh đến tịch biên nhà họ Cố.
Ngoài sân bỗng vang lên tiếng mèo kêu thảm thiết, theo sau đó là tiếng gậy gộc nện xuống nặng nề.
Ta đặt sách xuống chạy ra cửa, phía xa đã vây kín người.
Một lúc lâu sau, một mụ già mặc áo khoác vải thô đi ngang qua.
Ta thấy y phục của mụ không tệ, nghĩ chắc cũng có chút mặt mũi trong phủ, liền lấy ra một mẩu bạc vụn chặn mụ lại.
"M/a m/a, vừa rồi phía bên kia xảy ra chuyện gì vậy?"
Mụ già cân nhắc miếng bạc trước, rồi đá/ nh giá ta, thấy xung quanh không có người mới thu tiền vào tay áo.
"Con li miêu phu nhân nuôi cào trúng Liễu di nương, đại nhân vừa ra lệnh một tiếng, con súc vật đó liền bị người ta đá/ nh ch** tươi."
Mụ nhận tiền, liền đem chuyện cũ trong nội trạch phủ họ Bùi kể hết cho ta nghe.
Chính thê hiện nay là Tạ Lệnh Nghi, là vợ kế của Bùi Nghiên Chi.
Đích tỷ của bà mới là vợ cả, chỉ vì không chịu nổi cảnh Liễu Kiểu được sủng ái.
Cuối cùng bà đã dùng một dải lụa trắng kết liễu đời mình.
Nhà họ Tạ không nỡ từ bỏ mối hôn sự này, lại đưa người con gái thứ tính tình trầm lặng nhất đến.
Đêm tân hôn của Tạ Lệnh Nghi, khăn trùm đầu còn chưa vén, Bùi Nghiên Chi đã bị người của Liễu Kiểu gọi đi.
Thành thân nửa năm, sự sủng ái bà nhận được chỉ đếm trên đầu ngón tay, thẻ bài quản gia lại càng chưa từng chạm tới.
Chính viện còn chưa thấy mặt mũi thẻ bài quản gia đâu, trái lại một di nương lại nắm giữ việc chi tiêu toàn phủ.
4.
Sáng sớm hôm sau, ta theo quy tắc đến chính viện thỉnh an.
Cửa hoa sảnh khép hờ, bên trong truyền ra một tiếng thở dài mệt mỏi.
"Ngài ấy đã gh/ét bỏ ta như thế, chi bằng ta đến am ni cô giữ đèn xanh mà sống hết quãng đời còn lại."
Thanh Đại như làm đổ chén trà, sứ vỡ rơi xuống đất tạo nên một tiếng vang giòn.
"Phu nhân tuyệt đối không được."
Nàng ta sốt sắng đến mức giọng run lên, liên hồi khuyên nhủ: "Cách mà lão thái thái dạy người tuy khó nghe, nhưng người đã chuộc về rồi, dù sao cũng phải thử một phen."
"Dung mạo Tri Vi hơn hẳn Liễu thị, lại từng trải sự đời ở chốn lầu xanh. Nếu nàng ta chịu ra tay, chưa chắc đã không trị được Liễu Kiểu."
