“Đức phi gật đầu phụ họa.
“Thế còn bây giờ thì sao?” Ta im lặng một lúc lâu mới thấp giọng hỏi.
Hoàng hậu ngẩng mặt lên, mỉm cười với ta: “Bây giờ đã thông suốt rồi. Đây là duyên phận của mỗi người, vả lại nàng là huynh đệ của chàng, vốn dĩ không chung một con đường với bản cung, có gì mà phải so sánh.”
Hiền phi tỏ ý tán đồng: “Hơn nữa, nàng cứ bình yên làm huynh đệ của chàng cũng tốt. Hoàng thượng tâm trạng tốt thì lục cung mới yên ổn; lục cung yên ổn, chúng ta cũng bớt lo nghĩ.”
“Không cần lo nghĩ, bản cung mới có thể an tâm nấu canh.” Đức phi nói thêm.
Ta nghe mà bật cười: “Theo các tỷ nói thế này, hậu cung này thiếu ta làm chất bôi trơn là không được sao?”
Hoàng hậu gật đầu: “Phải, là loại không thể thiếu được đấy.”
Hốc mắt ta bỗng thấy nóng ran: “Cảm ơn các tỷ.”
“Cái này có gì mà phải cảm ơn.” Họ cùng xua tay, “Đều là tỷ muội trong nhà cả mà.”
Gió đêm se lạnh, nhưng lòng ta lại thấy ấm áp.
18
Sau này hậu cung thêm hết đợt tân nhân này đến đợt tân nhân khác, nhưng chẳng ai giữ chân được Hoàng thượng.
Chàng thỉnh thoảng ghé qua ngồi chơi một lát, rồi rất nhanh lại quay về chỗ ta, nằm ườn ra ghế mềm mà thở phào.
“Vừa mới qua đó, sao chớp mắt đã về rồi?” Ta vừa cắn hạt dưa vừa hỏi.
Chàng nhắm mắt: “Mệt.”
“Mệt ở chỗ nào?”
“Mệt vì phải xã giao.” Chàng đáp, “Lần nào cũng hỏi ăn cơm chưa, ngủ có ngon không, trong cung thiếu thứ gì. Ta thay họ trả lời mà còn thấy mệt.”
Ta không nhịn được mà bật cười.
Chàng cũng cười, mở mắt, nghiêng đầu nhìn ta.
“Đến chỗ nàng mới có thể nghỉ ngơi.” Chàng nói, “Ta dù có chẳng nói gì, chẳng làm gì cũng không sao cả.”
Chúng ta đều không còn nghịch ngợm như thời trẻ nữa.
Cây thì vẫn leo, chỉ là tay chân chậm chạp hơn. Chàng không lên nổi, ta ở dưới đỡ; ta leo không nổi, chàng ở trên kéo.
Có lần leo được nửa chừng, hai ta cùng bị kẹt trên thân cây.
Chàng cúi đầu nhìn ta, ta cũng ngẩng đầu nhìn chàng.
“Bây giờ làm sao đây?” Chàng hỏi.
“Hay là… cứ nghỉ ở đây một lát?” Ta đáp.
Chàng bảo được.
Thế là chúng ta cứ kẹt như vậy, mỗi người đạp lên một chạc cây, ngẩng đầu nhìn trời.
Sau đó Cao Toàn tìm đến tận nơi, nhìn rõ người trên cây, suýt chút nữa thì sợ đến mức ngất xỉu.
“Hoàng thượng! Diệp Phi nương nương! Hai người đây là…”
“Không có gì, ta và Diệp Kinh Hồng đang ở trên cây ngắm mây.” Hoàng thượng cúi đầu gọi xuống.
Cao Toàn đứng dưới gốc cây, ngửa mặt lên, vẻ mặt thật sự kỳ quái.
Có những đêm chàng mất ngủ, liền đến tìm ta.
“Đi, lên thành tường nào.”
Chúng ta cùng nhau vượt lên thành tường, ngồi song song, nhìn về phía ngoài kinh thành.
Phía xa một mảnh tối đen, thực ra chẳng nhìn rõ thứ gì.
“Diệp Kinh Hồng, nàng nói xem bên kia có gì?”
Ta suy nghĩ một lát: “Có núi.”
“Thế sau ngọn núi đó?”
“Sau núi có sông.”
“Bên kia sông là gì?”
“Còn có những ngọn núi cao hơn.”
Chàng im lặng một lúc: “Vượt qua những ngọn núi đó nữa thì sao?”
“Đi tiếp về phía đó, chính là biển cả.”
Đôi mắt chàng bỗng sáng rực: “Biển trông như thế nào?”
Ta lại ngẫm nghĩ một hồi: “Rất lớn, trông có vẻ còn rộng hơn cả bầu trời. Người mà đứng bên bờ biển, sẽ thấy mình nhỏ bé tựa như một hạt cát.”
“A…” Chàng há miệng, rồi đột nhiên bật cười, “Ta thật muốn tận mắt đi xem thử.”
19
Năm năm sau, Hoàng thượng dừng việc tuyển tú.
Lại năm năm nữa, chàng thả hết các phi tần còn lại trong cung ra ngoài, những người có thể sắp xếp đều cố gắng tìm cho họ nơi nương tựa thích hợp.
Những người thực sự không tìm được chỗ đi, chàng cũng cho đủ số bạc để sống nốt nửa đời còn lại.
Thêm năm năm nữa, Thái hậu băng hà.
Trước khi lâm chung, bà nhìn ta.
“Ai gia sống đến từng tuổi này, thật sự là lần đầu tiên thấy ngươi và Hoàng thượng là người như vậy.”
Như thế nào cơ? Là đôi bạn cùng giường suốt bao nhiêu năm, kết quả chỉ toàn tán gẫu với nhau sao?
Ta không đáp.
“Nhưng như vậy cũng tốt, rất tốt.” Thái hậu chậm rãi thở dài.
Nói xong câu này, bà cuối cùng cũng an tâm nhắm mắt.
Hiền phi sau này sinh được một vị tiểu công chúa, ngày ngày ôm con đọc thơ.
Tiểu công chúa sinh ra xinh xắn như ngọc, Đức phi đặc biệt cưng chiều con bé, chỉ vì tiểu công chúa bảo rằng canh của Đức phi nương nương là ngọt nhất.
Hoàng hậu vẫn yêu thích thêu thùa, nhưng không thêu khăn tay nữa, mà chuyển sang thêu tranh chữ thập.
Nàng thêu chính mình, Hiền phi, Đức phi, và cả ta, thêu tiểu công chúa vào chính giữa, cuối cùng suy nghĩ một hồi, thêu cả Hoàng thượng đang ngồi trên cây.
Bức tranh này rất lớn, Hoàng hậu phải mất tròn năm năm mới thêu xong.
Sau khi đóng khung xong xuôi bày trong Trung Cung, chúng ta vây quanh xem đi xem lại.
“Hoàng hậu nương nương, con được thêu ở đâu ạ?” Tiểu công chúa khúc khích cười, ngẩng đầu hỏi.
Hoàng hậu chỉ vào giữa: “Xem này, Tiểu Trân Châu của chúng ta là bảo bối, đương nhiên phải đặt ở giữa rồi.”
Đôi mắt Đức phi đã hơi mờ, nheo mắt nhìn một lúc lâu, bỗng vui vẻ: “A, sao bản cung lại còn ôm cái môi múc canh to thế kia?”
Hiền phi cũng cười: “Trong tay Diệp Kinh Hồng còn đang nắm hạt dưa kìa.”
Ta lập tức không phục: “Còn tỷ, không phải cũng đang ôm cuốn sách sao…”
Tiểu công chúa chống nạnh: “Đọc sách là thói quen tốt, nhưng ăn nhiều hạt dưa sẽ bị nóng trong người đấy. Diệp Phi nương nương, người không được cắn nữa đâu nhé!”
Mọi người đều cười, ta nhẹ nhàng gõ vào mũi con bé: “Nhỏ tuổi thế mà đã hiểu chuyện, y hệt một người lớn thu nhỏ.”
Chỉ có Hoàng thượng là không hài lòng. Chàng chỉ vào mình trong bức tranh: “Sao ta lại cứ phải ở trên cây?”
“Chẳng phải chàng thích leo cây nhất sao? Mấy hôm trước, Cao Toàn còn đến báo với bản cung, nói chàng leo lên cây rồi không xuống được, bắt bản cung phải quản chàng cho tốt.” Hoàng hậu đáp đầy lý lẽ.
Hoàng thượng: “… Được cho ngươi cái tên Cao Toàn!”
20
Đêm đó, năm người chúng ta vây quanh bếp lò ăn lẩu.
Bàn đặt dưới gốc cây lê trong Ngự hoa viên, nồi lẩu bốc hơi nghi ngút, năm người ngồi quây quần.
Hoàng hậu nâng chén lên trước mắt: “Dễ dàng lắm mới tụ họp đông đủ, chén rư/ợu này phải có lý do, nên chúc gì đây?”
Hiền phi cũng nâng chén: “Ta chỉ cầu một chữ bình an, vậy thì chúc nó đi.”
“Được, chúc mọi người tuế tuế bình an.” Đức phi theo lời nàng.
“Không được, còn phải chúc tình huynh đệ của ta và Diệp Kinh Hồng nữa!” Hoàng thượng lại lớn tiếng tranh giành.
Ta đương nhiên cũng không chịu thua: “Vậy ta chúc tình tỷ muội bao nhiêu năm không tan rã này!”
Sau vài tuần rư/ợu mạnh, ai nấy đều say.
Hoàng thượng quay đầu nhìn ta, đôi mắt vẫn lấp lánh.
“Diệp Kinh Hồng, nếu bắt ta chọn ra ngày đáng mừng nhất trong đời, chính là ngày nàng mới nhập cung. Ta vừa từ sau hòn non bộ bước ra, liền bị nàng quật một đường vào luống hoa.”
Ta lặng lẽ lắng nghe.
Chàng lại tự rót cho mình một chén: “Nếu thiếu cú quật đó, sau này ta biết đi đâu để nhận một người đại ca tốt như thế này?”
Ta nhìn chàng một lúc, rồi mỉm cười.
21
Người đi đến cuối chặng đường đời đầu tiên là Hiền phi.
