Muốn thu liễm th* th/ể cho thủ lĩnh, thì đợi bọn ta đi xa hẵng quay lại. Nếu còn muốn b/áo th/ù, tốt nhất là tự chọn trước nơi ch/ôn cất mình đi. Hắn thậm chí chẳng thèm xỏ giày, cứ thế chân trần bỏ chạy.
Kẻ còn lại vẫn bị trói bên cột đình, đợi đội thu x/ác tiện đường đến giải c/ứu.
Bọn ta đổi sang chiếc thuyền nhanh của Thiệu Bưu, men theo bờ cạn trở về lò gạch bỏ hoang. A Thanh không cho phép ta tự đi nữa. Cao Cán và Thạch đi/ếc tháo một cánh cửa xuống, khiêng ta vào trong hang lò.
Túi bạc và hành lý vẫn giấu sau bức tường đổ. Vợ chồng nhà họ Mã cũng bị trói sau lò. Lúc rời đi, ta từng giữ lại mạng cho họ. Bây giờ lại chỉ thấy một mình thím Mã. Bà ta khóc lóc kể với ta, chồng bà ta tự mài đ/ứt dây trói, không chịu cởi trói cho bà ta mà một mình bỏ chạy.
Trên đất vứt lại nửa đoạn dây thừng xơ x/ác. Bên cạnh còn có một mảnh sứ vỡ dính m/áu. Ánh mắt thím Mã từ dải vải quấn chân đầy m/áu của ta, chậm rãi di chuyển đến con đoản đ/ao chưa lau sạch. Cơ thể bà ta cũng co rúm lại theo. Ta kể cho bà ta nghe tin dữ của Thiệu Bưu, rồi hỏi vị thủ lĩnh đó ngày thường đối xử với người dân ven sông như thế nào. Bà ta liên miệng nói là kẻ á/c. Thiệu Bưu cậy đông người chiếm đoạt bến đò, nay mất mạng cũng là quả báo. Bà ta tình nguyện dập đầu thắp hương cho ta, chỉ cầu ta tha thứ cho lần này.
Ta tìm tờ lệnh thưởng dưới đáy túi, ném lên đầu gối bà ta: "Lúc nãy khi ăn miếng th!t nhà họ Thiệu, ngươi đâu có nói như thế này."
Bà ta khóc đến mức nước mắt nước mũi tèm lem cả khuôn mặt. Lại nói con còn nhỏ, không thể mất mẹ. Câu c/ầu x/in này ta nghe rất quen. Ngày tế hà, chỉ đổi vài chữ, đã thành ta không con không cái, ch** đi cũng chẳng sao.
Ta dựa vào vách lò nghỉ một lát, mới bảo Cao Cán lôi bà ta lại gần. Thím Mã liều mạng giãy giụa, trán đ/ập vào góc gạch. Bà ta hét lên rằng ta cũng là người từng chịu khổ, không nên làm khó một kẻ khổ mệnh khác. Ta bóp ch/ặt tai bà ta vẫn còn đeo khuyên, chậm rãi tháo chiếc khuyên xuống. Chiếc kia ta đã giữ trong người từ trước. Hai chiếc cuối cùng cũng thành một đôi.
"Để lại cho ta làm kỷ niệm."
Thím Mã ngẩn người, rồi đi/ên cuồ/ng gật đầu. Bà ta nói cứ việc lấy đi, ở nhà vẫn còn những món trang sức khác.
Ta cho khuyên tai vào túi, bảo Cao Cán đưa bà ta ra bờ sông: "Bà ta từng giúp ta mặc bộ y phục tế màu đỏ, giờ trả lại bà ta y hệt như vậy."
Cao Cán cầm bộ áo đỏ nhặt lại từ rãnh nước, lôi thím Mã rời đi. Khi trở về, trong tay hắn chỉ còn lại sợi dây thừng trống không. Người đã chìm xuống đáy sông. A Thanh vẫn luôn canh giữ cửa hang. Qua một lúc lâu, bà ta quay đầu hỏi, có cần tìm kẻ đàn ông đã bỏ trốn không. Ta sờ vào cái chân bị thương đã được băng bó kỹ lưỡng: "Đương nhiên phải tìm, đợi ta đi lại được đã."
Một tháng sau, vết thương ở chân cuối cùng cũng không còn cản trở việc đi lại. Bọn ta vẫn chưa rời khỏi Giang Đông. Thiệu gia bảo tan rã nhanh hơn dự kiến. Những hương dũng còn lại cư/ớp sạch đồ giá trị rồi ai nấy về làng. Bến đò liên tiếp đổi chủ, chẳng còn ai chịu nhận tấm thẻ gỗ cũ kỹ kia nữa. A Thanh tức gi/ận ném tấm thẻ vào lửa. Khi Thạch đi/ếc từ bên ngoài trở về, trên lưng hắn vác một cỗ qu/an t/ài mỏng.
Chồng thím Mã trốn đến nhà người thân ở thượng nguồn. Hắn còn nhờ người gửi thư, xưng là nguyện đem bạc ra tạ tội. Ta đ/ốt bức thư đó, chỉ giữ lại người đưa thư làm kẻ dẫn đường. Khi tìm thấy hắn, hắn đang ngồi ăn cơm trong sân. Hắn nhận ra ta, bát cơm còn chưa kịp đặt xuống. Ta ấn kẻ đó vào cạnh bàn, đoản đ/ao từ sau lưng đ/âm thẳng vào.
Trên đường trở về, cỗ qu/an t/ài mỏng cuối cùng cũng không còn trống rỗng. Bọn ta đưa qu/an t/ài đến trước cửa nhà người thân mà hắn tá túc. Sau đó Cao Cán chống chiếc thuyền nhanh đã sửa sang lại, chở tất cả mọi người đi về phía nam.
Trên bến tàu đậu một đội xe ngựa của hộ phú thương đang lánh nạn. Quản sự ngăn thuyền gia lại, khẩn cầu nhường cho một chiếc thuyền. Lão gia nhà hắn b/ệnh nặng, không thể trì hoãn. A Thanh nhìn chằm chằm kẻ đó hai cái. Bà ta hạ thấp giọng nói, người quản sự từng tìm Kim Lão Lục, muốn lo một đám tang sớm cho lão gia nhà mình. Bà ta hỏi ta có muốn nhận mối làm ăn này không. Ta gác cái chân bị thương lên ván thuyền, vẫy tay gọi quản sự.
Hắn lau mồ hôi chạy nhỏ tới, trước hết liếc nhìn A Thanh, rồi mới cẩn thận gọi ta một tiếng cô nương. Ta mở nắp cỗ qu/an t/ài mỏng, dùng đ/ốt ngón tay gõ gõ vào gỗ: "Phiền ngươi nằm vào trước."
Quản sự tái mặt ngay tại chỗ, lùi lại mấy bước. Ta đặt ngang đoản đ/ao trên đầu gối, cười nói nốt câu còn lại: "Người thuê luôn phải đo kích thước trước. Nếu dám quỵt n/ợ, cũng đỡ cho ta sau này phải chạy thêm chuyến nữa."
(Toàn văn hoàn)
