Tôi đưa tay ra nhận hàng, cánh tay vô tình chạm vào tay anh.
Lúc này tôi mới nhận ra, da của Trần Mậu Sinh thực ra không trắng lắm.
Thế nhưng cánh tay tôi bị nắng sạm đen đỏ, đặt cạnh nhau, trông thật giống một khúc th!t chân giò hun khói.
Tôi vội vàng kéo tay áo xuống.
Trần Mậu Sinh nhìn thấy:
「Nóng thế này, em kéo tay áo xuống làm gì?」
Anh nhìn theo ánh mắt tôi, bật cười:
「Chỉ vì bị ch/áy nắng thôi sao?」
Tôi không đáp.
Anh lật chiếc ống tay áo bằng da lên, ngón tay mân mê lớp lông thú:
「Người bày sạp trên con phố này, ai mà chẳng bị nắng làm cho đen sạm?」
Quả thật là vậy.
Ông Ngũ gia ở đối diện, lão què họ Tống ở phía tây và gã Hàn bị ghẻ ở góc phố, ai nấy đều đen như vừa chui ra từ đống than.
Nhưng trong đám con gái thì chỉ có mình tôi.
「Ngọc Trân, bản lĩnh b/án hàng của em giỏi hơn họ nhiều.」
Trần Mậu Sinh xếp gọn chiếc ống da, đưa cho tôi:
「Lão què họ Tống một ngày b/án không nổi ba món, còn em tháng trước riêng áo kép và áo dài đã b/án được bảy tám chục chiếc.」
「Thế nên hàng cầm đồ quá hạn của Phong Thái luôn được ưu tiên đưa đến tay em trước, em chọn xong rồi mới đến lượt người khác.」
Lời anh nói khiến tôi bật cười.
Kiểm hàng xong, tôi báo con số:
「Tổng cộng chỗ này bốn mươi sáu đồng, hai chiếc ống da tôi không nhận.」
Chiếc ống da làm bằng da cừu già, mép đã mòn đến tận đáy, một chỗ còn được vá bằng lông chó.
Trần Mậu Sinh cười toe toét:
「Đồ da này, quả nhiên không lừa được em.」
Tôi lấy thỏi than từ dưới tấm ván ra, viết chữ "Đại" vào mặt trong vạt áo của một chiếc áo da, rồi thêm chữ "Dương" bên cạnh.
Chữ "Đại" biểu thị số năm, "Dương" biểu thị số chín.
Người trong nghề dùng số nét chữ để tính giá: "Do", "Trung", "Nhân", "Công", "Đại", "Thiên", "Chủ", "Tỉnh", "Dương", "Phi" lần lượt đại diện cho số một đến số mười, vì thế "Đại Dương" chính là năm đồng chín hào.
Trần Mậu Sinh ghé sát vào nhìn, bỗng nhiên hỏi:
「Cả kho da này đều là em quyết định giữ lại sao? Ngay cả cửa tiệm như nhà họ Chu cũng không dám giữ hàng nhiều đến thế.」
Tôi chỉ tay lên trời:
「Người già thường bảo, đầu thu không mát, vào đông rét thấu xươ/ng. Sắp đến Trung thu mà trời vẫn nóng bất thường, mùa đông năm nay chắc chắn sẽ rất lạnh.」
「Cha em có biết không?」
Tôi lắc đầu:
「Ông ấy nửa năm nay không vào kho hàng rồi, tâm trí đều đặt cả vào việc tìm nhà chồng cho em gái tôi.」
「Đợi b/án hết chỗ da này ki/ếm được tiền, tôi đưa tiền cho ông ấy, biết đâu cha sẽ chịu cho tôi vào quầy, mẹ cũng có thể...」
Cũng có thể tận tay đưa cho tôi một viên kẹo tây.
Trần Mậu Sinh chép miệng:
「Kh//âu Thuận Hiệu sau này muốn hưng vượng, không thể thiếu em!」
Tôi xếp chiếc áo da đã viết mật mã lại, không nhịn được mà nhếch môi cười.
Anh ngồi xổm bên cạnh nhìn tôi hồi lâu mới gọi:
「Ngọc Trân.」
「Sao thế?」
「Ngọc Kiều có phải thích ăn mứt quả, không thích ăn bánh tổ ong lắm không?」
Tôi sững người, thỏi than trong tay vạch một vệt đen dài trên ống quần.
4.
Qua mấy ngày, Trần Mậu Sinh lại đến tiệm.
Lần này anh không mang hàng, trong tay chỉ có một gói giấy dầu tỏa hương ngọt ngào.
Ngửi mùi thì bên trong giống như hạt dẻ rang đường mới ra lò.
Anh biết đây là món tôi thích nhất.
「Ngọc Trân, hôm nay buôn b/án thế nào?」
Tôi ngồi trên ngưỡng cửa gỡ đầu chỉ:
「Áo kép b/án được hai chiếc, mũ quả dưa cũng b/án được một cái.」
「Hà, mở hàng khá đấy!」
Tôi tiện miệng kể về vị khách gặp hồi sáng.
Anh ngồi sát cạnh tôi, ngón tay xoay xoay sợi dây mảnh trên gói giấy, mỉm cười lắng nghe.
Một lát sau, anh ngoái đầu nhìn vào trong tiệm:
「Chưởng quầy Kh//âu không có nhà à?」
「Cha đi thu n/ợ rồi.」
Anh lại ngó vào trong quầy:
「Thím và Ngọc Kiều... cũng ra ngoài rồi sao?」
「Phải, mang vải đến cho Phúc Thịnh rồi.」
Nghe nói thiếu gia nhà họ Hạ từ Thượng Hải về, mẹ đóng cửa quầy lụa, dẫn Ngọc Kiều đích thân đến tận cửa.
「Ra vậy.」
Trần Mậu Sinh gật đầu, trên mặt vẫn treo nụ cười.
「Vậy tôi đi trước đây, hôm khác gặp lại.」
Anh đứng dậy phủi bụi trên vạt áo, xách gói giấy đi ra phía đầu phố.
Tôi vẫn cầm sợi chỉ đó trong tay.
Gói giấy dầu càng lúc càng xa dưới ánh mặt trời.
Hóa ra anh ta cũng chẳng khác gì những người khác.
「Cô nương, chiếc áo dài này b/án thế nào?」
Một bà cụ không biết đã đứng trước sạp từ bao giờ, đang cầm ống tay áo chờ tôi trả lời.
「Hạt dẻ-- chiếc áo dài này mười lăm đồng.」
Tôi vội vàng nở nụ cười:
「Bà sờ thử chất vải xem, bền lắm. Con tặng thêm bà một đôi tất cũ, mang về giặt sạch là mặc được ngay.」
Bà cụ kỳ kèo trả giá xuống ba đồng, trả tiền rồi rời đi.
Mật mã trong vạt áo là "Công Thiên", chiếc này tôi ki/ếm được không ít.
Khi dọn hàng, tôi giữ lại năm hào từ số tiền b/án được, rồi chạy đến sạp hạt dẻ đầu phố.
Lấy ra một nắm tiền, tôi lại rút lại hai tờ:
「Chưởng quầy, cân cho con ba hào hạt dẻ rang đường--」
Nghĩ một lát, tôi lại rút lại một tờ:
「Thôi, hai hào thôi ạ.」
Hạt dẻ nóng hổi được bỏ vào gói giấy, hương ngọt tỏa ra nghi ngút.
Tôi bóc vài hạt bỏ vào miệng, nhai giòn tan trên suốt đường về.
Chưa kịp về đến nhà, đã chạm mặt mẹ và Ngọc Kiều.
Mẹ chặn tôi lại:
「Trong miệng con nhai cái gì đấy?」
「Hạt... hạt dẻ rang đường.」
「Tiền ở đâu ra?」
「Hôm nay b/án hàng ki/ếm được.」
Mẹ giơ tay định cư/ớp, tôi ôm vào lòng bảo vệ, nhưng vẫn bị bà gi/ật lấy.
Hai hào tiền ăn vặt mà bà cứ cân đo đong đếm, như thể nó trị giá hai mươi đồng bạc đại dương vậy.
「Con đúng là biết kén chọn, chuyên m/ua hạt dẻ ngọt!」
「Chẳng có chút tâm trí vun vén gia đình nào cả, tiền ki/ếm được không bỏ vào hộp, lại đi nhét vào bụng mình trước!」
Người xung quanh đều nhìn về phía này.
Ngọc Kiều tiến lại gần mẹ, dịu giọng khuyên nhủ:
「Chị đã m/ua rồi, mẹ đừng gi/ận nữa.」
Tôi cắn môi đáp trả một câu:
「Tiền là do con rao b/án từng tiếng một mà có, tại sao không được tiêu?」
Mẹ nghe tôi cãi lại, trợn mắt lên:
「Ki/ếm được có chút xíu đó mà con đã tưởng mình làm chủ được rồi sao?」
「Nếu con cũng có thể giống như Kiều nhi, leo lên được với thiếu gia nhà giàu, thì một gói hạt dẻ này là gì, một xe con cũng sẵn lòng m/ua!」
Bà vung tay t/át, hạt dẻ trong gói giấy rơi tung tóe khắp đất.
Một vài hạt rơi xuống đường, bị xe kéo cán nát.
Những hạt khác lăn đến trước cửa tiệm nhà họ Chu, dừng lại trước đôi giày vải mũi tròn.
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thấy Chu Kính Xuyên.
Con trai thứ hai của ông Ngũ gia, hơn tôi một tuổi.
Hai nhà làm cùng nghề, từ nhỏ tôi đã không qua lại với cậu ta.
Tôi liếc mắt nhìn cậu ta:
「Xem cái gì mà xem!」
Chu Kính Xuyên nhìn hạt dẻ, rồi lại nhìn tôi.
Cậu ta ngồi xổm xuống, nhặt một hạt chưa bị vỡ, thổi sạch bụi rồi đặt vào chiếc rổ của tôi.
Tôi nhìn hạt dẻ đó rất lâu.
Vỏ đường dính đầy bụi mịn, thổi thế nào cũng không sạch được.
5.
Ngày Trung thu, Phúc Thịnh cho người đưa đến bốn tấm vé xem hát.
Mẹ cầm vé lật qua lật lại xem, cười đến mức khóe miệng sắp chạm đến tận chân mày.
「Đúng là gia đình giàu có, mời khách xem hát cũng chọn đúng ngày đào kép nổi tiếng lên sân khấu.」
