Chu Kính Xuyên mỗi khi cầm món hàng không chắc chắn đến cửa, nếu là hàng thật, tôi hơi gật đầu khi đi ngang qua; nếu là hàng giả, tôi liền ho một tiếng.
Cậu ta cũng rất nhanh nhạy, mỗi lần tôi ho, cậu ta liền trả lại một món.
Cứ gật đầu, ho hắng như thế, tiết trời đã vào tháng rét, trên phố bỗng truyền đến tin tức: thiếu gia nhà Phúc Thịnh đã thành thân ở Thượng Hải, cưới một nữ sinh viên, thậm chí ảnh hai người mặc tây phục và sườn xám còn được gửi về Thiên Tân.
Ngọc Kiều ngồi trong quầy nức nở, chiếc khăn tay đã thấm ướt một góc.
Cha ngồi canh bên cạnh, một tẩu th/uốc lào hút cạn lại châm thêm một tẩu nữa.
Mẹ vẫn ôm hy vọng:
「Có lẽ hôn sự ở Thượng Hải kia không tính là chính thức, chỉ là một nàng thiếp thôi.
Có lẽ nữ sinh viên kia thân thể không tốt, sống không được mấy năm.
Có lẽ--」
Cha đ/ập tẩu th/uốc vào cạnh bàn:
「Còn có lẽ cái gì nữa!」
「Người ta mở miệng là người văn minh từ Thượng Hải về, chắc là chẳng thèm để mắt đến cô gái bó chân đâu.」
Mẹ vỗ ngựk:
「Là nó không có mắt nhìn! Đôi chân sen ba tấc này của Kiều nhi nhà ta, ai thấy mà chẳng khen tinh xảo?」
Bà bỗng chuyển cơn gi/ận sang tôi:
「Em gái con đ/au lòng thế này, con nhỏ ch*t ti/ệt này cũng không biết khuyên một câu!」
Tôi mặc kệ bà m/ắng, chỉ nhìn ra ngoài cửa.
Một chút sắc trắng từ không trung rơi xuống, theo sau đó là từng mảnh, từng mảnh một.
「Tuyết rơi rồi.」
Cha nghe thấy câu này, tẩu th/uốc rời khỏi miệng.
Ông chậm rãi bước ra phố, ngửa mặt lên, những bông tuyết trắng muốt rơi trên trán và bên má.
Ông càng nhìn, đôi lông mày càng nhíu ch/ặt:
「Trận tuyết này đến... quá quái gở...」
Tuyết nhanh chóng thấm ướt mặt đường, cũng tan ra trên mặt ông.
Tôi qua con đường, nhìn Chu Kính Xuyên từ xa.
9.
Tuyết mỏng còn chưa quét sạch, Trần Mậu Sinh đã đến.
Tin tức thiếu gia nhà họ Hạ thành thân mới lan truyền được một ngày, anh ta ôm hai gói mứt quả, đứng trước quầy của Ngọc Kiều hồi lâu.
「Hôn sự này không thành, chưa chắc đã là chuyện x/ấu.
Loại thiếu gia cứ chạy mãi lên Thượng Hải, tâm trí làm sao vững vàng bằng người địa phương.」
Ngọc Kiều nghe xong, đẩy xấp vải lụa bên tay, vén rèm vào trong nhà.
Trần Mậu Sinh bị một phen bẽ mặt, quay người đặt một gói giấy trước mặt tôi:
「Ngọc Trân, cô cầm lấy mà ăn.」
Tôi đang giơ tay che vạt áo bị gió thổi tung, coi như không nghe thấy.
Cái biển hiệu cũ "Kh//âu Thuận Hiệu" trên đỉnh đầu bị gió kéo kêu rít lên, tôi nhìn nó cười một tiếng.
Buổi chiều tuyết tạnh, gió ngược lại càng dữ dội hơn.
Sáng sớm hôm sau, trên phố cuộn lên một trận gió tuyết trắng xóa.
Tôi canh bếp lửa trước cửa thêm than, bỗng nghe thấy có người chạy như đi/ên từ phía đông phố đến:
「Mau đi xem đi, sông Hải Hà đóng băng rồi!」
Tôi đứng thẳng người dậy, đụng cái lò sưởi tay va vào nền gạch mấy cái.
Người làm của Chu Ký đã bắt đầu chuyển áo da ra quầy sát mặt phố.
Chu Kính Xuyên đứng trong cửa chỉ huy, qua màn tuyết bay gật đầu với tôi-- bước này, chúng tôi đã đặt cược đúng.
Giá cả ngay trong ngày hôm đó đã tăng vọt.
Da cáo mười hai đồng được hét giá ba mươi lăm, da cừu năm đồng tăng lên mười bảy, những chiếc ống tay áo da cũ trước đây không ai thèm lấy cũng bị tranh nhau cư/ớp mất.
Người đối diện phố chân không nghỉ, Chu Kính Xuyên đến uống nước cũng không rảnh; còn nhà tôi chỉ giữ vài xấp lụa trái mùa, nửa ngày không đợi được một vị khách.
Cha gạt bàn tính hai cái rồi dừng tay, mẹ và Ngọc Kiều chắp hai tay trong ống tay áo, không ai nói câu nào.
Gió bắc tràn vào từ khe cửa, tôi quay lưng về phía họ, chậm rãi ngân nga một điệu hát nhỏ.
10.
Tháng chạp tuyết rơi một lần, tháng chạp âm lịch lại rơi một lần nữa, gió lạnh thổi đ/au rát cả mặt người.
Trước Tết, Trần Mậu Sinh mang đến hai con gà, cộng thêm một giỏ trứng đầy ắp.
Trong bữa tiệc tất niên, mẹ hầm một con, bày nguyên cả chậu th!t gà ở vị trí trung tâm nhất.
Cha chỉ mải mê uống rư/ợu từng chén một, ngay cả những lời chúc mừng vốn dĩ năm nào cũng phải nói cũng lược bỏ luôn.
Mẹ liếc nhìn sắc mặt ông, cuối cùng cũng nói ra tính toán của mình:
「Mậu Sinh chăm chỉ thì chăm chỉ thật, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là làm thuê cho hiệu cầm đồ, bản thân không có gia sản.
Năm nay hưng vượng nhất là Chu Ký, việc buôn b/án của tất cả các tiệm xung quanh cộng lại, chưa chắc đã sánh bằng nhà người ta.
Con trai thứ của Ngũ gia họ Chu vừa hay vẫn chưa đính hôn.」
Bà gắp đùi gà cho Ngọc Kiều, tiện tay lại bóc một quả trứng:
「Kiều nhi, con thấy nhà họ Chu thế nào?」
Đôi đũa của tôi dừng lại bên cạnh đĩa thức ăn.
Ngọc Kiều đang lén liếc nhìn tôi từ khóe mắt, bốn mắt chạm nhau, nó đỏ mặt cúi đầu:
「Mẹ, mẹ hỏi chuyện này làm gì chứ--」
Mẹ lập tức lộ vẻ tươi cười:
「Nhà họ Hạ tất nhiên giàu hơn, nhưng nhà họ Chu ở con phố này cũng đủ tử tế.
Nếu hai nhà kết thông gia, đồng nghiệp không còn là oan gia, sau này con về nhà mẹ đẻ cũng chỉ cách vài bước chân.」
Tôi cúi đầu ăn cơm, suýt chút nữa bật cười thành tiếng.
Người họ muốn sắp xếp cho Ngọc Kiều, từ trước đến nay chưa từng nhắc đến nó trước mặt tôi; còn Chu Ký mà họ cho là hồng phát, đang có sáu phần lợi nhuận chờ chia cho tôi đây.
11.
Ngày mười sáu tháng giêng mở hàng, Chu Kính Xuyên đợi tôi ở ngõ sau.
Cậu ta không nói nhiều, trực tiếp đưa cho tôi một cuốn sổ cái dày:
「Cô tự đối chiếu lại một lần đi.」
Cứ lật sang một trang, con số lại lớn thêm một đoạn.
Lật đến cuối cùng, trên giấy viết "Lợi nhuận ròng mùa này một nghìn một trăm hai mươi sáu đồng".
Sáu trăm bảy mươi lăm đồng, là phần đáng lẽ thuộc về tôi.
Tôi nhìn chằm chằm vào cậu ta:
「Con số này không tính sai chứ?」
「Không đâu, vẫn còn vài khách hàng hứa qua Tết mới thanh toán.」
Mồ hôi làm lòng bàn tay tôi ẩm ướt.
Tôi quẹt vào cạnh quần cho khô, tính lại từ khoản đầu tiên, kết quả vẫn là con số đó.
Chu Kính Xuyên thấy tôi tính xong, mới sờ gáy mở lời:
「Sự việc đã làm ầm ĩ không nhỏ, phía cha tôi... sợ là không giấu được nữa rồi.」
Tôi đ/ập mạnh cuốn sổ lại:
「Vậy thì cứ công khai đi.
Việc làm ăn này nếu còn muốn tiếp tục, vốn dĩ cũng không thể giấu mãi được.」
Cậu ta không ngờ tôi trả lời nhanh như vậy:
「Sau khi cha cô biết, cô không sợ sao?」
Cuốn sổ cái nằm vững vàng trong tay tôi:
「Trước đây tôi sợ ông ấy.
Sau khi cầm cuốn sổ này, không sợ nữa.」
12.
Trưa ngày hôm sau, Ngũ gia họ Chu đích thân đến tận cửa, theo sau là hai người làm, một người xách lễ vật, một người khiêng thùng gỗ.
Cha vội vàng đón ra:
「Ngũ gia, ngọn gió nào thổi ông đến đây vậy?」
Ngũ gia họ Chu chắp tay hành lễ:
「Chưởng quầy Kh//âu, mùa đông này, nhờ có cô Ngọc Trân nhà ông giúp đỡ!」
Ông nói rồi quay sang tôi:
「Cô Ngọc Trân, cái thùng này là phần chia lợi nhuận xứng đáng thuộc về cô.」
Thùng gỗ mở ra, bạc ngân nguyên xếp trắng bóng, bên trên còn đ/è thêm vài tờ bạc ngân nguyên.
Cha lập tức thay đổi sắc mặt:
「Ngũ gia, ông đây là...」
Ngũ gia họ Chu giải thích với ông:
「Tôi cũng mới biết ngày hôm qua, hàng da của Chu Ký suốt mùa đông vừa qua, hóa ra đều do cô Ngọc Trân giúp Kính Xuyên xoay xở.」
