」
「 thằng nhóc hỗn xược đó giấu ta kỹ thật, đến tận tối qua mới chịu nói thật.
Chưởng quầy Kh//âu, cô con gái lớn này của ông thật sự có bản lĩnh đấy!」
Mẹ và Ngọc Kiều đứng sau quầy, sắc mặt trắng bệch.
Khóe miệng cha gi/ật gi/ật, vội vàng nở nụ cười gượng gạo:
「Ngũ gia quá khen rồi.
Đứa trẻ này từ nhỏ đã theo tôi học làm ăn.
Để nó đi giúp Chu Ký, cũng là ý của tôi cả thôi.」
Tôi nhìn ông một cái, không vạch trần trước mặt khách.
Mẹ cũng vội vàng phụ họa:
「Đúng vậy, mọi người cùng buôn b/án trên một con phố, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện đương nhiên mà!」
Ngũ gia họ Chu lại chắp tay:
「Tối nay ở Quảng Đông Hội Quán có ông chủ Đàm lên sân khấu, mời cô Ngọc Trân nhất định phải nể mặt đến nghe.」
Ông nói xong liền dẫn người làm cáo từ.
Người vừa đi, mẹ đã nắm ch/ặt lấy cánh tay tôi:
「Con bắt đầu hợp tác làm ăn với nhà họ Chu từ bao giờ hả?」
「Cũng được một thời gian rồi.
Chuyện lớn như vậy, tại sao lại giấu gia đình?」
Tôi nhìn bà, hỏi ngược lại:
「Nếu con nói trước, mọi người có chịu đồng ý không?」
Mẹ há miệng, không thốt nên lời.
Tôi đếm ra hai trăm năm mươi đồng bạc, đặt trước mặt cha:
「Tính cả một trăm năm mươi đồng b/án hàng, cộng với bốn trăm đồng tiền vốn nhà mình đã bỏ ra m/ua hàng da, không hề lỗ một xu nào cả.」
Cha nhìn xấp tiền, lại nhìn tôi, cuối cùng dứt khoát ôm cả thùng gỗ:
「Lần này coi như con gặp may, ta tạm thời không tính toán với con.」
Tôi chưa kịp mở lời, ông đã quay người mang tiền vào phòng.
Mẹ ra ngoài làm dịu bầu không khí:
「Ngũ gia mời chúng ta đi nghe hát, con còn không mau vào phòng sửa soạn đi?」
Tôi hỏi bà:
「Con có thể sửa soạn gì chứ? Con lại không giống Ngọc Kiều, Tết nhất được sắm quần áo mới.
Hồ đồ, con chẳng phải có cái khăn quàng cổ mới sao?
Đó là do Ngọc Kiều chê cũ không lấy, mới rơi vào tay con thôi.」
Mẹ bĩu môi, kéo Ngọc Kiều vào trong phòng trong.
Trời sập tối, Chu Kính Xuyên đến trước cửa tiệm, phía sau đỗ một chiếc xe ngựa rộng rãi, thân xe sơn bóng loáng, trên càng xe còn treo đèn lồng.
Cha vuốt phẳng chiếc áo da của mình, mặt mày tươi cười:
「Nhị thiếu gia đến rồi.」
Chu Kính Xuyên hỏi thăm cha mẹ tôi xong, liền nói với tôi:
「Ngọc Trân, lên xe thôi.」
Tôi còn chưa kịp phản ứng.
Mẹ đang vuốt tóc cho Ngọc Kiều, tay cứng đờ giữa không trung, gió lại thổi rơi một bông hoa cài trên đầu Ngọc Kiều.
Nụ cười trên mặt cha cũng đông cứng lại:
「Chỉ... chỉ mời mỗi Ngọc Trân thôi sao?」
Chu Kính Xuyên gật đầu:
「Tấm vé đó chỉ dành cho Ngọc Trân.
Cô ấy giúp Chu Ký xem hàng, đối chiếu sổ sách, món quà tạ ơn này chỉ nên dành cho cô ấy.
Chưởng quầy Kh//âu không cần lo lắng, sau khi tan hát tôi sẽ đích thân đưa cô ấy về.」
Cậu ta mở cửa xe cho tôi.
Người cả phố đều đang nhìn, tôi bước lên xe ngựa, quay đầu nhìn lại: cha mẹ há hốc mồm, hồi lâu không khép lại được, Ngọc Kiều cắn ch/ặt môi, vành mắt đã đỏ hoe.
Xe ngựa rời khỏi phố quần áo cũ, tôi vén rèm lên, mặc cho gió lạnh tràn vào.
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên, đèn lồng đung đưa bên càng xe.
Tôi nằm bò bên cửa sổ nhìn cảnh phố phường lùi dần về phía sau.
Từ nay về sau đi con đường này, tôi không cần phải chạy bộ theo xe nữa.
13.
Sau khi tan hát, Chu Kính Xuyên đưa tôi về trước cửa tiệm.
Lúc sắp đi, cậu ta lại nhắc lại:
「Ngọc Trân, chuyện tôi thương lượng với cô lần trước...」
Tôi nắm ch/ặt khăn quàng:
「Cho tôi suy nghĩ thêm một đêm nữa.」
Sau khi cậu ta rời đi, tôi mới thấp giọng ngân nga câu hát vừa nghe được:
「Nhà họ Dương một lòng trung thành vì nhà Tống, đến cuối cùng, xươ/ng cốt trung nghĩa lại chất đầy biên ải.」
Ngồi hàng ghế đầu nghe hát quả thực rất đã.
Tôi vung khăn quàng, định học theo một dáng điệu trên sân khấu, cửa tiệm bỗng nhiên mở ra từ bên trong.
Cha mặt mày tái mét:
「Con còn biết đường quay về à?」
Tôi vào nhà, xung quanh im lặng đến mức chỉ còn tiếng than trong lò n/ổ lách tách.
Ngọc Kiều nắm ch/ặt khăn tay quay vào phòng trong, tấm rèm vải đ/ập vào kêu bành bạch.
Cha ngồi trên ghế, dùng tẩu th/uốc gõ vào đế giày:
「Đứng ngây ra đó làm gì, còn không mau đi tạ lỗi với em gái con?」
Tôi thật sự không hiểu:
「Tại sao con phải tạ lỗi?」
「Chu Kính Xuyên chỉ mời con đi nghe hát, nó trong lòng thấy khó chịu.
Nó khó chịu, thì con phải xin lỗi nó à?」
Cha vỗ bàn đứng dậy:
「Con có biết con đã làm hỏng hôn sự của Kiều nhi không!」
Tôi sững sờ:
「Con làm hỏng hôn sự gì chứ?」
「Ta và mẹ con vốn có ý định gả Kiều nhi cho nhà họ Chu, vậy mà con ngày ngày cứ bám lấy Chu Kính Xuyên, không phải cố tình phá hoại thì là gì?」
Tôi nhìn ông, bỗng nhiên muốn cười:
「Chu Kính Xuyên chưa bao giờ nói muốn cưới Ngọc Kiều.
Đó chẳng qua là chuyện sớm muộn thôi.
Ông ở nhà mình nói một là một chưa đủ, đến hôn sự nhà họ Chu cũng muốn làm chủ thay người khác sao?」
Mẹ lao tới, vung tay t/át tôi một cái:
「Sao con dám cãi lại cha con như thế!
Ta thấy con chính là gh/en tị với em gái mình!
Nó xinh đẹp hơn con, lại có thể gả vào nhà giàu, con nhìn thấy mà đỏ mắt, nên mới cố tình phá đám hôn sự!」
Nửa mặt tôi nóng ran như lửa đ/ốt, trong tai cũng ù ù.
Qua hồi lâu, tôi bỏ tay che mặt xuống, bỗng bật cười:
「Mẹ, lần này mẹ nói đúng rồi.
Trước kia con quả thực gh/en tị với nó. Cha để nó đứng quầy, con lại phải đứng ngoài nắng cả ngày.
Mẹ giấu kẹo tây cho nó, đêm đông cũng để nó ngủ đầu ấm trên giường.
Nhưng từ hôm nay trở đi, con không cần gh/en tị nữa, vì con cũng sắp có một cửa tiệm của riêng mình rồi.」
Cha đột ngột đứng dậy:
「Con vừa nói cái gì?」
Tôi lau giọt nước mắt ở khóe mi:
「Chu Kính Xuyên đã thương lượng xong với lão què họ Tống, muốn thuê lại mặt tiền của ông ta để mở một chi nhánh Chu Ký.
Cậu ấy mời con qua làm chưởng quầy. Con vốn chưa quyết định, nhưng bây giờ--」
Cha vơ lấy bát trà ném về phía tôi:
「Hay lắm, mới có chút bản lĩnh đã dám dùng chuyện rời nhà ra để u/y hi*p lão tử!
Bát trà sượt qua vai, vỡ tan tành trên cánh cửa.
Đừng tưởng cái tiệm này rời bỏ con là không mở tiếp được, bây giờ con cút ngay cho ta!
Biết sớm con là cái loại này, lúc mới sinh ra ta đã nên bóp ch** con rồi!」
Tôi nhìn những mảnh sứ dưới chân, lòng lạnh đi từng chút một:
「Con đi là được chứ gì.」
Tôi quay người mở cửa, mẹ hoảng hốt kéo lấy tay áo tôi:
「Đây là nhà con, con thật sự nỡ lòng bỏ đi sao?
Trước kia nơi này là nhà, từ nay về sau nó chỉ là Kh//âu Thuận Hiệu thôi.」
Tôi đẩy cửa bước vào màn tuyết, không quay đầu lại.
14.
Tiệm của lão què họ Tống nằm ở đầu phố phía tây, mặt tiền rộng gấp đôi Kh//âu Thuận Hiệu, sân sau còn có thể đỗ vừa một chiếc xe ngựa.
Chu Kính Xuyên đưa chìa khóa vào tay tôi:
「Từ hôm nay, chưởng quầy ở đây chính là cô.
Chìa khóa cầm trong tay rất nặng.
Tôi nhìn cậu ta, nói rõ trước:
「Chúng ta đã thỏa thuận từ đầu, hàng gì có thể m/ua, b/án thế nào, quy tắc trong tiệm do tôi quyết định.」
Chu Kính Xuyên bắc cây sào tre, phơi một chiếc áo da ra:
