「Tuân lệnh, chưởng quầy Kh//âu!」
Ngày đầu khai trương, tôi đứng ngoài cửa rao:
「Da cáo thật, vạt áo hơi rá/ch một chút nên b/án rẻ cho quý khách hai đồng!」
「Da cừu từ ngoài cửa ải, tuy chỉ là mảnh vụn nhưng c/ắt làm mũ hay găng tay thì đúng là vừa khít!」
Người qua đường nghe thấy đều cười, đồng nghiệp bên cạnh cũng trêu chọc:
「Có chưởng quầy nào lại đi bô bô cái miệng nói hết khuyết điểm hàng nhà mình ra không?」
「Cứ làm ăn kiểu này, ki/ếm được mấy đồng chứ?」
Ngày đầu chỉ b/án được ba món, ngày thứ hai b/án được năm món.
Ngày thứ ba, một nữ khách hàng đã đến hôm trước lại ghé tiệm, sau lưng còn dẫn theo một vị phu nhân.
「Chính là tiệm này! Cái áo bông lần trước tôi m/ua tuy có vết xước nhỏ, nhưng mặc vào chắn gió tốt thật.」
「Hôm nay cô chọn giúp tôi một cái vừa vặn cho thím dâu tôi với.」
Vị phu nhân kia nắn nắn chiếc áo da rồi hỏi:
「Giá không đắt, nhưng cái này trông hơi mỏng thì phải.」
Tôi lấy một chiếc khác cho bà xem:
「Chiếc này dày dặn, nhưng phần vai từng được vá lại. Nếu bà không chê, tôi bớt cho bà ba đồng.」
Phu nhân cười tươi trả tiền.
Sau đó bà lại dẫn thêm hai khách nữa, hai người đó lại mang thêm năm người hàng xóm đến.
Chưa đầy hai tháng, chi nhánh đã có tiếng tăm trên phố.
Khách vào cửa trước tiên hỏi tôi có hàng mới về không, đồng nghiệp vào cửa trước tiên là dò hỏi giá thu m/ua trong ngày của tôi.
Chu Kính Xuyên vừa đối chiếu sổ sách, vừa cười nói:
「Bây giờ cha tôi nhắc đến cô, chỉ còn biết một chữ 'phục'.」
「Cứ đà này, chưa đầy một năm, doanh thu của chi nhánh sẽ vượt qua cả cửa tiệm chính của Chu Ký.」
Ngày nào tôi cũng nhìn thấy tấm biển hiệu của Kh//âu Thuận Hiệu, nhưng không bao giờ bước chân vào đó nữa.
Có lần mẹ ra ngoài đổ nước, tôi thấy lưng bà c/òng hơn trước, tay cũng hơi run.
Cái sạp cũ cha thỉnh thoảng đứng giúp tôi, nắng ngày càng gắt, ông rao chưa được nửa ngày đã mất cả tiếng.
Người hàng xóm bàn tán xì xào:
「Chưởng quầy Kh//âu thật có tầm nhìn, sớm đã đưa con gái lớn đi hợp tác với nhà họ Chu.」
「Giờ Chu Ký phát tài, nhà họ Kh//âu đương nhiên cũng được thơm lây.」
Cha nghe mỗi một lần, sắc mặt lại đắng chát thêm một lần.
Ông cũng từng biện minh:
「Đó đều là con bé Ngọc Trân tự bày trò, không liên quan gì đến tôi.」
Chẳng ai tin.
Người đời luôn nghĩ, làm gì có người cha nào lại không thương con gái ruột.
Tôi cũng chẳng giải thích, nói thật ra, chỉ khiến ông thêm khó xử mà thôi.
Trần Mậu Sinh vẫn đến giao hàng, từ xa đã giơ tay chào tôi:
「Chưởng quầy Kh//âu, tình hình thị trường hôm nay thế nào?」
「Cũng không tệ.」
Tôi vẫn không muốn nói chuyện nhiều với anh ta.
Mỗi lần kiểm hàng xong, tôi vẫn giao cho anh ta hai mươi đồng, nhờ anh ta chuyển giúp về Kh//âu Thuận Hiệu.
Tôi không bước qua cánh cửa đó, nhưng cha mẹ đã sinh thành, tiền phụng dưỡng cần đưa thì không thể thiếu.
Trần Mậu Sinh nhận tiền, khẽ thở dài:
「Việc làm ăn của Kh//âu Thuận Hiệu ngày một kém đi.
Cha cô đã có tuổi, cái sạp không giữ nổi, đống quần áo nhập về cũng sớm lỗi mốt rồi--」
Tôi cười c/ắt ngang lời anh ta:
「Kh//âu Thuận Hiệu tốt hay không, đã không còn liên quan đến tôi nữa.」
Con búp bê bùn nhà họ Kh//âu đã vỡ nát trong trận tuyết năm đó rồi.
Người đang sống hiện tại, là chưởng quầy Kh//âu trên phố quần áo cũ đang ki/ếm cơm bằng chính bản lĩnh của mình.
15.
Chi nhánh mở được tròn một năm, Ngũ gia họ Chu mới giao ra đường dây nhập hàng về bến tàu phía Tây, để Chu Kính Xuyên cùng tôi tiếp quản.
Chúng tôi không chỉ thu m/ua áo da nữa.
Trong kho bắt đầu có giày dép, túi xách, bông sợi và dược liệu, sau đó lại chất thêm từng thùng trà vận chuyển từ phương Nam về.
Đến năm thứ ba, thương hội do hai người cùng mở đã treo tấm biển mới.
Trên đó không dùng chữ Chu, cũng không dùng chữ Kh//âu, chỉ viết một cái tên: "Trân Xuyên".
Khi tiếng pháo n/ổ vang dưới tấm biển, Chu Kính Xuyên đã có thể chu cấp cho anh cả ăn học ở Bắc Kinh, cũng có thể dùng tiền của chính mình để chuẩn bị cho con đường vận chuyển tiếp theo.
Chúng tôi quyết định tự mình đi Bắc Kinh xem sao.
Trước lúc khởi hành, một tấm thiệp hỷ được gửi đến tay tôi.
Ngọc Kiều cuối cùng cũng định ngày cưới, chú rể là Trần Mậu Sinh.
Thiệp đến quá muộn, ngày đó chúng tôi đã ở trên đường đi Bắc Kinh, không thể nào quay về kịp dự tiệc.
16.
Ngày cưới trên thiệp không kịp tham dự, tôi bèn quay về Kh//âu Thuận Hiệu một chuyến.
Trong tiệm trống huơ trống hoắc, mấy xấp lụa phủ đầy bụi, đống quần áo cũ bên lề đường cũng chẳng có ai thu dọn.
Ngọc Kiều cạnh quầy đột ngột đứng dậy:
「Chị, sao chị lại về vào lúc này?」
Nó nhìn mặt tôi trước, rồi chỉ nhìn chằm chằm vào chân tôi.
Đôi giày da cao gót m/ua từ Thượng Hải bước qua ngưỡng cửa cũ, đứng lại trước mặt nó.
「Tôi đến chúc mừng cô.」
Hai trăm đồng tiền mừng đặt lên mặt quầy.
Nó giấu đôi chân đã bó dưới gấu váy, ánh mắt chưa bao giờ rời khỏi đôi giày đó.
Nghe tiếng, mẹ từ phòng trong chạy ra, sau một thoáng ngẩn người, cười dài:
「Trân Trân cuối cùng cũng về nhà rồi!」
Nhìn rõ con số trên tờ bạc, vẻ nhiệt tình trên mặt bà lập tức nhạt đi:
「Con ở ngoài có cơ ngơi lớn như vậy, em gái ruột lấy chồng mà tiền mừng chỉ có hai trăm thôi sao?」
Ánh mắt bà lại rơi từ áo tôi xuống mũi giày:
「Đôi giày da tây này của con, m/ua thôi chắc cũng đã hơn số đó rồi nhỉ?」
Tôi nhìn theo ánh mắt bà:
「Đúng là hơn. Nếu Ngọc Kiều thật sự muốn, tôi có thể để lại, chỉ sợ nó không xỏ vừa thôi.」
「Cái miệng của con--」
Cha cầm tẩu th/uốc lào bước ra.
Cả nhà im bặt, ông chậm rãi nhìn hết một lượt bộ dạng của tôi, khớp ngón tay bóp trên tẩu th/uốc trắng bệch.
「Bên ngoài đồn ầm lên, con và thằng nhóc nhà họ Chu b/án hàng tận Bắc Kinh rồi à?」
「Chưa khai trương chính thức, chuyến này đi thăm dò đường đi trước.」
Cha nghe xong, mặt lạnh tanh:
「Ki/ếm được tiền rồi là không muốn nhận người nhà nữa à?」
「Dù con có đi đâu, con vẫn mang họ Kh//âu!」
「Chuyện này tôi nhớ rất rõ.」
Tôi nói nốt câu cuối:
「Số tiền gửi về những năm nay, chưa bao giờ thiếu một xu.
Sau này tiền dưỡng già của hai người cũng vậy, tôi đã nhờ Ngũ gia họ Chu gửi đến theo năm rồi.」
Cha giơ tẩu th/uốc lên định đá/ nh tôi.
Tôi đón lấy nắm ch/ặt lấy cán gỗ, ấn tay ông trở lại bên hông:
「Sáng mai phải bắt xe, tôi phải về thu dọn hành lý đây. Xin cáo từ.」
Gót giày da gõ trên ngưỡng cửa, phát ra tiếng kêu giòn giã.
Trong nhà có tiếng người khóc, tiếng người m/ắng, tôi càng đi xa, âm thanh càng nhẹ dần.
17.
Sáng hôm sau, Ngũ gia họ Chu thuê xe hơi đưa tôi và Chu Kính Xuyên ra ga tàu.
Trước lúc lên xe, tôi bỗng nhớ đến mùi hương của hạt dẻ rang đường, bèn vòng qua sạp hàng ở đầu phố, lấy ra một đồng bạc:
「Chưởng quầy, gói cho tôi một túi hạt dẻ rang đường.」
「Chưởng quầy Kh//âu giờ vẫn còn thích món này sao?」
Chủ sạp cười cười gói lại.
Tôi nhận lấy túi giấy, hạt đầu tiên bóc ra vẫn vị ngọt ch/áy, cắn vào giòn tan.
Tôi đứng ở đầu phố, nhìn từng gian hàng tháo ván cửa.
Tiếng rao hàng nối tiếp nhau, cả con phố quần áo cũ như một nồi nước đang sôi dần.
Trước kia tôi đứng canh trước cửa Kh//âu Thuận Hiệu, cứ ngỡ con phố này là cả thế giới.
Sau khi bước chân ra ngoài, mới biết bên ngoài còn có bến tàu, có Thượng Hải, có Bắc Kinh, và cả những vụ làm ăn lớn hơn nhiều so với con phố này.
Tôi nhai nốt hạt dẻ, đi ra giữa phố, chống nạnh như năm nào:
「Mau xem chiếc áo kép này, trong ngoài đều mới, mười đồng là lấy được ngay!」
「Áo dài mới về cũng có, chất vải tốt, trời vừa lạnh là mặc vừa vặn!」
Người cả phố lần lượt quay đầu nhìn lại.
Tôi hét một cách sảng khoái, rồi quay người bước về phía xe hơi.
Tiếng rao b/án phía sau vẫn nối tiếp nhau, lan truyền dọc theo con phố dài.
