Mấy lần, ta đều không chịu đi cùng tỷ ấy đến Ngõa Tử.
Tỷ ấy hạ mình chạy đến ba lần, cuối cùng cũng nổi cáu: “Nếu muội không ở bên cạnh nhắc nhở, ta làm sao biết cách đáp lời Quan gia?”
Ta hỏi ngược lại tỷ ấy: “Lẽ nào sau khi muội tiến cung, cũng muốn ta luôn đi theo nhắc nhở? Muội muốn biết Ngõa Tử trông như thế nào, tự mình đi xem mới là thật.”
Tỷ ấy cảm thấy có chút đạo lý, nhưng vẫn gh/ét bỏ nhìn quanh căn nhà nhỏ:
“Nơi đó người chen chúc người, vừa bẩn vừa lo/ạn. Phụ nữ đứng giữa đám đông đấu vật, kép hát giả x/ấu m/ua vui, nhìn thế nào cũng thấy mất mặt...”
Ta đẩy tỷ ấy ra cửa, đeo hòm sách lên vai đi về phía Thanh Nghiên Đường:
“Hồi nhỏ ở Ngô Giang, tỷ ngồi trên vai phụ thân xem bách hí, rõ ràng cười còn vui hơn ai hết.”
Tỷ ấy đi theo phía sau, ngượng ngùng biện bạch: “Lúc đó ta còn nhỏ, hơn nữa đó là Ngô Giang. Nay chúng ta lớn rồi, đây là kinh thành!”
Ta dừng bước nhìn tỷ ấy: “Vậy nên vào kinh rồi, tỷ cũng tự coi mình là quý nhân cao cao tại thượng sao?”
Nhị tỷ tỷ trầm mặt, lạnh lùng đáp lại:
“Muội căn bản không hiểu. Ta nói những chuyện này với muội làm gì? Muội là do người đàn bà trong Ngõa Tử nuôi lớn, vốn dĩ cùng một giuộc với họ.”
Ta bỗng cười, xoay người tiến lại gần tỷ ấy, đưa tay bóp ch/ặt miếng ngọc bội trắng trên cổ tỷ ấy: “Hóa ra trong lòng tỷ hiểu rõ, chúng ta vốn không phải người cùng một đường.”
Ta kéo dây ngọc hỏi: “Đã như vậy, tỷ dựa vào đâu mà khẳng định ta còn giúp tỷ?”
Tỷ ấy tức đến mức sắc mặt trắng bệch, chỉ thốt ra được một câu: “Muội--”
Ta thay tỷ ấy nói nốt câu còn dang dở:
“Lại muốn về phủ mách lẻo với phụ thân tỷ? Vậy ta cũng có thể nói với người, miếng ngọc bội này vốn thuộc về ta, là mẫu thân tỷ lấy đi khi chúng ta còn nhỏ.”
Ta vén tay áo trái lên, để nốt ruồi hình trăng khuyết lộ ra trước mắt tỷ ấy: “Dấu ấn trên cổ tay tỷ, ta cũng có.”
Tỷ ấy trợn tròn mắt, chân không tự chủ được mà lùi lại một bước.
Ta buông ngọc bội, bình tĩnh nhắc nhở tỷ ấy:
“Nhị tỷ tỷ, ta nếu muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy lại vị trí này. Nhưng ta không muốn tiến cung, nên tốt nhất tỷ đừng đến trêu chọc ta. Ngày nào đó ta đổi ý, kẻ chiếm đoạt thân phận của người khác như tỷ, liệu có thể có kết cục tốt đẹp gì?”
Tỷ ấy lảo đảo đứng vững.
Ta lạnh lùng nhìn tỷ ấy, để lại câu cuối cùng: “Tỷ nên cầu mong ta càng đi càng xa, chứ không phải đưa ta đến trước mắt Quan gia.”
Lời cảnh cáo này quả nhiên hữu hiệu, nhị tỷ tỷ từ đó không còn đến cửa nữa.
Thế nhưng tin tức về tỷ ấy và Triệu Hành vẫn lan truyền khắp phố phường, nghe nói Quan gia đã yêu nhị cô nương Tạ gia ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Hai người đã định ngày đón tỷ ấy vào cung, Ngự Nhai cũng sẽ giăng đèn kết hoa, triệu tập danh thủ chốn Ngõa Tử đến góp vui.
Ta bỏ lại những lời đồn đại sau lưng, mỗi ngày đều ở lại “Thanh Nghiên Đường” sau Châu Kiều, dạy một đám con gái nhỏ điềm đạm nhận mặt chữ.
Tần Tam Nương lại bị thánh chỉ trong cung cuốn vào sự náo nhiệt, đi theo đoàn hát ngày ngày tập luyện.
Buổi trưa ta đến đưa cơm, bà vừa lộn từ trên đài cao xuống, cả đầu đầy mồ hôi.
Bà ngồi xuống hồ sàng than thở: “Thiên tử chỉ một câu nói, đám người chúng ta phải chạy g/ãy cả chân.”
Bà ăn vội vài miếng cơm, lại cằn nhằn: “Trong cung còn phái giáo tập đến giám sát, ai động tác chậm nửa nhịp đều phải chịu ph/ạt.”
Ta lau mồ hôi trên thái dương cho bà, hỏi: “Tối còn phải luyện tiếp sao?”
Tần Tam Nương cười nói: “Tối là việc làm ăn của đoàn hát, không có người trong cung canh giữ, ngược lại còn nhẹ nhàng. Linh Linh, con có đến không?”
Trong mắt bà ẩn chứa sự mong chờ, như thể cố ý chuẩn bị bất ngờ cho ta.
Ta nhất thời không nhớ ra là ngày gì, liền đồng ý.
Gần đây bà rất vui vẻ, đặc biệt là khi thấy ta không còn gh/ét bỏ nghề nghiệp của bà nữa, bà cái gì cũng muốn cho ta xem.
Hoàng hôn, ta nâng một thanh hoàn đ/ao nặng trịch, tò mò hỏi: “Thứ này thực sự có thể nuốt vào bụng sao?”
Người trẻ tuổi trong đoàn là Hàn Ngũ đứng bên bờ sông, bị hỏi đến mức mặt đỏ tía tai, chỉ lắc đầu không đáp.
Tần Tam Nương nhảy từ trên đài xuống, ấn ta ngồi vào chiếc ghế đẩu trước mặt, cười nói:
“Mỗi nghề có bí quyết riêng, sao có thể tùy tiện nói cho con? Con cứ ngoan ngoãn ngồi ở nơi ta nhìn thấy được, đừng chạy lung tung, đỡ cho ta quay đầu lại không tìm thấy con.”
Nói xong bà liền m/ắng người dựng đài:
“Hàn Ngũ, thắt dây buộc ch/ặt thêm chút nữa! Lần trước cái giá lỏng lẻo, làm lão nương đ/au cả eo, ngươi lại thất thần cái gì?”
Ta nhìn bóng lưng vội vã của bà mà mỉm cười.
Đây mới là Tần Tam Nương mà ta quen thuộc.
Ta không muốn bà trở thành phu nhân quận quân trong kiếp trước, vì thanh danh trong cung của ta mà thu mình trong phòng, không bao giờ dám lên đài nữa.
Không biết tại sao, một ý niệm bỗng lướt qua trong đầu, quá nhanh, ta không kịp nắm bắt.
Còn chưa đợi ta suy nghĩ kỹ, tiếng chiêng trống và tiếng rao hàng xung quanh đã c/ắt ngang dòng suy nghĩ.
Chớp mắt mặt trời đã lặn, các tửu điếm, cửa hiệu lần lượt thắp đèn lồng, trước tiên là một ngọn.
Ánh đèn đuốc lại nối dài dọc theo con phố sáng rực lên.
Trên cầu dài cũng dần chật kín người xem náo nhiệt.
Tiếng “đinh” một tiếng, tiếng chiêng đồng trên đài gõ dòng suy nghĩ ngơ ngác của ta về lại trước sân khấu.
Phía bên kia đám đông, nhị tỷ tỷ đang sóng vai đi cùng Triệu Hành.
Tỷ ấy nhìn thấy ta trước, thần sắc cứng đờ một thoáng, vội đưa tay chỉ về hướng khác, muốn dẫn dụ Triệu Hành đi.
Thế nhưng tiếng chiêng trống vang dội, người vẫn nhìn theo dòng người mà nhìn về phía này.
10.
Triệu Hành nhìn thấy ta, như thể bỗng nhiên vén mây thấy ánh mặt trời, ngẩn người một thoáng, liền hung hăng gạt đám đông trước mặt ra.
Hắn bước dài về phía ta, ta lại bỗng nhiên tỉnh ngộ khi nhìn rõ khuôn mặt hắn: Đợi đã... hôm nay là hai mươi lăm tháng Tư.
Một làn gió ẩm ướt ập đến, thổi khiến cả người ta lạnh toát.
Trên đài, Tần Tam Nương đã thay bộ áo ngắn màu xanh vẹt và quần rộng màu nâu vàng, thắt đai lưng màu tím, đang chờ sau bức màn đỏ để lên sân khấu.
Bà chớp mắt với ta qua đám đông, thần thái đó dường như đang nói: “Linh Linh, đợi xem bản lĩnh của nương đây.”
Hai mươi lăm tháng Tư vừa là ngày ta gặp bà thuở nhỏ, cũng là ngày ta và Triệu Hành quen biết ở kiếp trước.
Năm đó Chu Cẩn sắp xếp cho ta gặp Quan gia ở Ngõa Tử, mưa lớn ập đến, một cái giá núi quen thuộc bất ngờ sụp đổ.
Ta tưởng Tần Tam Nương bị mắc kẹt bên trong, không màng giữ hình tượng khuê tú, lao vào bùn đất giúp người nâng khung gỗ.
Đêm mưa bẩn thỉu hỗn lo/ạn đó, Triệu Hành sau này đã nhắc đến rất nhiều lần.
Hắn nói mình đã yêu ta ngay khoảnh khắc đó, yêu một người không còn giả tạo nữa.
Kiếp trước trận mưa đó đến quá gấp, khách xem dưới giá đỡ trước là trốn, sau đó mới có người quay đầu lại c/ứu người.
