“Nếu nàng muốn đi theo ta, cứ việc nói thẳng.”
Ta kéo chiếc rương đã m/ua sẵn từ lâu ra trước cửa.
“Rương này đựng vàng, không phải đựng của hồi môn.”
Sắc mặt hắn khó coi suốt cả ngày, không hề nhượng bộ nửa bước.
Trước khi trời tối, Huyền Thất cuối cùng cũng dẫn theo hai tùy tùng, khiêng chiếc rương gỗ nặng trịch đến.
Ta mời dư sư phụ ở tiệm vàng trong huyện đến kiểm tra phẩm chất, cân từng thỏi, rồi ghi chép lại ký hiệu.
Tay dư sư phụ run còn dữ dội hơn cả ta.
“Tiểu Hòa, con ki/ếm được khoản thưởng của nhà nào mà lớn thế này?”
“Tiền công ạ.”
Tạ Thừa Cảnh đứng trong sân, trông hắn mới giống kẻ bị n/ợ tiền công suốt một năm trời.
Cân xong thỏi cuối cùng, dư sư phụ nói: “Đúng một ngàn lượng.”
Ta lập tức đưa tờ hòa ly thư qua.
“Ký đi, A Vượng.”
Tạ Thừa Cảnh không nhận bút.
“Nàng biết thân phận của ta rồi?”
“Biết.”
Huyền Thất lập tức căng thẳng.
Ta bổ sung: “Thiếu gia của nhà quyền quý.”
Tạ Thừa Cảnh nhìn chằm chằm ta hồi lâu, bỗng nhiên hỏi: “Nếu ta đưa nàng về nhà thì sao?”
Kiếp trước, ta chờ câu nói này đến mức rơi lệ.
Kiếp này, ta ngẩng đầu lên.
“Còn phải bù thêm vàng sao?”
Ngón tay hắn từ từ siết ch/ặt.
Ta vội vàng đóng nắp rương lại.
“Đã nói rồi, không được nuốt lời.”
Cuối cùng, hắn cũng ký.
Ta mời lý chính đến làm chứng, hôm sau lên huyện xóa bỏ hôn khế. Đổi hộ tịch, làm lộ dẫn, tất cả đều hoàn tất.
Ngày hôm đó, hắn không hề rời đi.
Đợi ta từ nha môn bước ra, hắn nói: “Nàng quả nhiên không hề đ/au lòng chút nào.”
Ta vuốt ve tờ hòa ly thư trong lòng.
“Nhận được số tiền lớn thế này, ngươi đ/au lòng sao?”
4
Ngày Tạ Thừa Cảnh rời đi, cả thôn đều đến tiễn.
Thím Lưu nhét vào tay hắn một túi đậu phụ khô, lý chính bảo hắn nhớ viết thư, chú Trần cạnh sạp th!t nói nếu ở nhà không tốt thì cứ về, vẫn có thể gi*t lợn.
Tạ Thừa Cảnh thế mà không hề quát m/ắng, còn chắp tay đáp lễ chú Trần.
Ta đứng sau đám đông, trong lòng có chút tiếc nuối. Một mầm mống đồ tể tốt như vậy, lại cứ nhất quyết phải về làm Thái tử.
Lúc sắp lên xe, hắn đưa cho ta một tấm ngọc bài.
“Sau này gặp khó khăn, cứ cầm nó đến tìm ta.”
Ta không nhận.
“Có đổi được thành tiền không?”
Hắn cuối cùng cũng thu tay về.
“Vân Hòa, trong mắt nàng chỉ còn lại tiền thôi sao?”
Ta cười đáp: “Còn lại lợn nữa. Bên kia đang thúc giục nhập hàng kìa.”
Xe ngựa đi được nửa dặm, ta liền tìm hai chiếc xe lừa đến chuyển vàng. Một ngàn lượng vàng nặng kinh người, làm sao có thể mang theo bên người mà chạy như trong thoại bản được.
Ta gửi phần lớn vào một tiệm ngân phiếu lâu đời được quan phủ cấp phép, đổi lấy chứng từ có thể đổi theo kỳ, bên người chỉ mang theo một ít bạc lẻ. Sau đó khóa kỹ căn nhà cũ, cho chú Trần thuê lại sạp th!t, rồi nói với lý chính rằng ta muốn đến Giang Châu.
Lý chính tưởng ta đ/au lòng, muốn ra ngoài giải sầu.
Ông vỗ đùi thở dài: “Thằng A Vượng kia trông cũng đoan chính, sao lại bạc tình đến thế.”
“Không sao, hắn đã trả tiền rồi.”
“Tiền có m/ua được chân tình không?”
“Chân tình có m/ua được lợn không?”
Lý chính bị ta hỏi đến cứng họng.
Ta nhân cơ hội trải bản đồ ra.
“Chú, đê sông có phải lại rò rỉ nước rồi không?”
Ông gật đầu, nói đã lên huyện báo hai lần rồi mà chẳng có hồi âm.
“Hay là chuyển dân làng và lương thực lên trạm dịch cũ trên núi đi.”
“Chuyển qua đó làm gì?”
“Con muốn m/ua ít lương thực, mở một xưởng làm th!t muối. Chỗ đó rộng rãi, còn phải nhờ mọi người giúp đỡ nữa.”
Kiếp trước, mười bảy ngày sau khi Tạ Thừa Cảnh đưa ta rời đi, trời đổ mưa lớn suốt bảy ngày, đê vỡ, cả thôn bị cuốn trôi.
Khi ta nhận được tin, đang quỳ ngoài cửa nhỏ Đông Cung c/ầu x/in hắn cho ta một con ngựa.
Hắn sai người truyền lời, nói dân chúng bị lũ lụt đã có quan phủ xử lý, ta có đến cũng vô ích. Sau đó, thím Lưu, chú Trần, và cả người lý chính đã nuôi nấng ta, đều bỏ mạng trong trận lũ đó.
Lần này, ta phải đưa họ đi trước.
Lý chính chê trạm dịch cũ nát, ta nói tiền sửa nhà con chịu. Tiền công trả ngay, lo ăn lo ở.
Ngày hôm sau, nửa cái thôn đều đồng ý lên núi.
Thím Lưu cuối cùng ôm bài vị tổ tiên đi, vừa đi vừa m/ắng A Vượng.
“Làm khổ con bé Tiểu Hòa của chúng ta, đến mức phải trốn vào núi!”
Ta cảm thấy rất an ủi.
Thái tử tuy không ở lại, nhưng hình tượng của hắn vẫn có thể giúp ta làm được chút việc.
5
Ta không chỉ dừng lại ở việc chuyển dân làng lên núi.
Người già mang chăn màn, trẻ con mang sách vở, gia súc cũng phải lùa lên. Chú Trần muốn trông sạp th!t, ta bảo chú mỗi ngày lên núi đưa th!t, tiện thể ở lại trông kho.
Trạm dịch cũ đã hơn hai mươi năm không có người ở, ta thuê người sửa mái nhà, khơi thông rãnh nước, xây trước hai hàng bếp lò.
Chủ tiệm lương thực thấy ta m/ua nhiều, muốn tăng giá. Ta trực tiếp tìm thêm hai tiệm nữa cùng cạnh tranh, thỏa thuận kiểm tra hàng hóa bằng tiền mặt, không được pha trộn lương thực cũ.
Ông ta đuổi theo đến cửa gọi ta quay lại.
“Một cô nương nhỏ như con, sao làm ăn lại tà/n nh/ẫn thế?”
Ta không nói gì.
Những năm vào Đông Cung, ta đến việc tìm người đưa than cũng phải học cách nhìn sắc mặt, hôm nay cuối cùng cũng chỉ cần nhìn lương thực.
Ngày thứ mười hai, mưa đến.
Ngày thứ mười bốn, nước sông tràn qua bậc đ/á.
Có người muốn về thôn thu dọn chăn màn, ta bảo lý chính chặn cửa lại.
“Cứ ở đây ba ngày đã. Lỡ việc đồng áng, con bù tiền công.”
Đêm ngày thứ mười bảy, đê sông vỡ.
Dưới núi vang lên một tiếng ầm, cây hòe già đầu thôn không thấy đâu nữa.
Thím Lưu đứng dưới hiên trạm dịch, đầu gối mềm nhũn. Nếu không phải vì làm đậu phụ khô cho ta, đêm nay bà đã ngủ trong căn nhà bên cạnh cái cây đó rồi.
Lý chính quay đầu nhìn ta, đôi môi r/un r/ẩy một hồi lâu.
“Sao con biết?”
“Nước đã thấm rồi. Không ai lo, thì chúng ta phải tự nghĩ cách thôi.”
Đêm đó, chúng ta làm ba trăm cái bánh ngũ cốc trước bếp lò.
Hôm sau, có dân bị lũ cuốn trôi từ các thôn lân cận đến chân núi.
Ta sắp xếp những người khỏe mạnh đi đón người, phụ nữ chăm sóc người bị thương. Lương thực trong kho ăn được bao lâu, mỗi người đều nhìn thấy rõ. Ai nhận bao nhiêu, ai phụ trách việc gì, tất cả đều ghi trên tấm gỗ.
Người đến ngày càng đông, quan phủ cuối cùng cũng phát hiện ra trạm dịch này. Huyện úy dẫn người lên núi, đòi “trưng dụng thống nhất” lương thực trong kho.
Ta lấy sổ lương thực ra.
“Được. Cần công văn, ghi rõ số lượng tiếp nhận, người phụ trách, đóng dấu.”
Hắn mất kiên nhẫn: “C/ứu trợ thiên tai là quan trọng, con còn muốn ki/ếm tiền sao?”
“Con đã quyên góp bao nhiêu, trong sổ có ghi. Số còn lại này là để nuôi những người trên núi. Các ngài lấy đi, họ ăn gì?”
Hắn giơ tay định tóm lấy ta.
Chú Trần cầm d/ao lọc xươ/ng đứng sau lưng ta, chú vừa thái th!t muối xong, còn chưa kịp đặt xuống. Thím Lưu, lý chính, và hàng chục người dân gặp nạn cũng vây lại.
Huyện úy nhìn một hồi lâu, cuối cùng nói tối sẽ quay lại.
Sau khi hắn xuống núi, ta lập tức phái hai nhóm người đi phủ thành gửi đơn kiện. Một bản báo cáo thiên tai, một bản báo cáo về việc thất thoát tiền xây đê.
Vụ án tham ô đê điều bị phanh phui kiếp trước, ta nhớ rõ tên của vị huyện lệnh đó.
Trương Tòng Văn.
Ông ta nhận được đơn kiện, chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ bị tra xét.
Chúng ta chỉ có một đêm.
