6
Trời còn chưa sáng, quân lính của huyện lệnh đã kéo đến.
Kẻ cầm đầu nói có người tố cáo ta lai lịch bất minh, nắm giữ lượng lớn vàng ròng, lại còn tàng trữ vật phẩm phi pháp.
Ta bảo hắn đọc công văn.
Hắn lấy ra một tờ họa ảnh, trên đó là gương mặt của ta. Tội danh chỉ có bốn chữ: Tr/ộm cắp vật quý.
Vàng của ta đến từ Đông Cung, nay có kẻ muốn đổi chữ "hoàn trả" thành "tr/ộm cắp".
Tạ Thừa Cảnh có hạ lệnh hay không, ta tạm thời chưa biết. Nhưng ta có hòa ly thư, có ghi chép đổi phiếu, lại còn có sự làm chứng của dư sư phụ và lý chính.
Quan sai căn bản không thèm nhìn.
"Những thứ này mang về nha môn rồi nói sau."
Ta đưa ba phong thư đã viết sẵn cho thím Lưu.
"Nếu tối nay ta không về, hãy đưa cho hai người đang mang đơn kiện đến phủ thành."
Trong thư có ghi nguồn gốc số vàng, tên tuổi quan sai, và manh mối về sổ sách đê điều.
Ta đã nhờ tiệm ngân phiếu bảo quản một bản sao văn thư.
Ta có thể bị bắt đi, nhưng chứng cứ không thể chỉ nằm trong tay một mình ta.
Trương Tòng Văn giam ta vào hậu viện nha môn, không dùng hình, cũng chẳng thẩm vấn.
Qua hai canh giờ, Huyền Thất xuất hiện.
Ta nhìn hắn, cuối cùng cũng hiểu tờ họa ảnh kia từ đâu mà ra.
Hắn vẻ mặt mệt mỏi.
"Điện hạ đã về đến kinh thành. Người biết nàng phân phát tài sản, di dời thôn làng, nên sai thuộc hạ đến đón nàng qua đó."
"Đón?"
Ta lắc lắc sợi dây thừng trên cổ tay.
"Xe ngựa Đông Cung giờ đổi sang dùng dây thừng rồi sao?"
Huyền Thất không nói gì.
Tạ Thừa Cảnh muốn tìm ta, Trương Tòng Văn lại đang lo không biết xử lý ta thế nào.
Một kẻ sai người đến đón, một kẻ biến việc đón người thành bắt người, đôi bên đều có lợi.
"Ta không đi."
"Cô nương, huyện này đang gặp thiên tai, nàng ở lại không an toàn."
"Ta ở trên núi rất tốt, cho đến khi các ngươi tìm thấy ta."
Huyền Thất thở dài.
"Điện hạ nguyện ý ban cho cô nương vị trí trắc thất."
Ta bật cười.
Kiếp trước ngay cả danh phận cũng không có, kiếp này lấy được tiền, ngược lại còn được thăng vị.
"Thế còn Thái tử phi?"
Sắc mặt hắn thay đổi.
"Cô nương hãy cẩn trọng lời nói. Điện hạ sắp nghị thân với nhà họ Cố."
"Yên tâm, ta không định tranh giành. Chỉ là x/ác nhận xem hắn vẫn như xưa, không nỡ buông bỏ thôi."
Huyền Thất nhíu mày: "Nay đã khác xưa. Người vẫn luôn nhớ đến cô nương."
"Ngàn lượng vàng đưa ra ngoài, hắn đương nhiên là nhớ rồi."
Ta đưa tờ hòa ly thư cho hắn.
"Ai nấy lấy chồng vợ, đôi bên không được can thiệp vào nhau. Chữ ký của họ Tạ, lý chính làm chứng, đã xóa khế ước tại huyện. Điện hạ nhà ngươi muốn hủy ước, xin hãy tự mình đến."
Huyền Thất đọc xong, cuối cùng cũng c/ắt dây trói cho ta.
Đêm đó, hắn đưa ta về trạm dịch.
Ta không cảm ơn hắn, chỉ bảo hắn nhắn lại với Tạ Thừa Cảnh một câu.
"Muốn làm nhân quân, trước hết đừng lấy dân bị nạn ra để đổi lấy đàn bà cho mình."
7
Ba ngày sau, Tạ Thừa Cảnh thật sự đến.
Hắn phụng chỉ tuần tra lũ lụt, mang theo xe lương cùng thái y, thanh thế cực lớn. Huyện lệnh quỳ trong bùn lầy, khóc lóc kể lể về thiên tai đột ngột.
Ta đứng trước trạm dịch, đưa từng tờ một trong ba lần dâng sớ báo cáo đê điều đã thấm nước từ trước.
"Đột ngột?"
Ấn tín của lý chính, biên lai nhận văn thư, ngày tháng, tất cả đều có đủ.
Sắc mặt Trương Tòng Văn xám ngắt.
Tạ Thừa Cảnh sai người bắt hắn đi, rồi nhìn về phía ta.
"Nàng hài lòng chưa?"
Ta lắc đầu.
"Lương thực vẫn chưa phát."
Hắn khựng lại một chút, quay đầu ra lệnh mở kho.
Cho đến khi dân bị nạn xếp thành hàng, ta mới mời hắn vào nhà. Trong nhà không có trà ngon, chỉ có hai bát nước nóng.
Hắn nhìn quanh, thấy danh sách trực ban trên tường, sổ sách phát lương và tên những đứa trẻ mới nhận nuôi.
"Những thứ này đều là nàng làm?"
"Tốn tiền đấy."
"Ta cứ ngỡ nàng lấy được tiền rồi, sẽ m/ua nhà sắm tớ."
"Sẽ m/ua. Nhưng phải sắp xếp cho họ ổn thỏa trước đã."
"Còn lại bao nhiêu?"
Ta nhìn hắn.
"Sao, muốn đòi lại à?"
Sắc mặt hắn lạnh xuống.
"Vân Hòa, ta không phải đến để tính sổ với nàng."
"Ta cứ tưởng ngươi thích nhất việc này. Ta c/ứu ngươi, ngươi cho vàng; nhà họ Cố nâng đỡ ngươi, ngươi cho chính phi. Nay ta biết quản lý người và lương thực, đủ để làm trắc thất rồi chứ."
Hắn đột ngột ngẩng đầu.
Ta biết mình đã nói trúng tim đen.
Trong mắt hắn, thôn nữ có thể nấu cơm, nhưng không được làm mất mặt Đông Cung; còn nữ nhân khiến dân bị nạn ca tụng, thì đáng để đặt bên cạnh mình.
Hắn không phải đột nhiên nhìn thấy ta, mà là nhìn thấy những gì ta có thể mang lại cho hắn.
"Theo ta về kinh. Nàng không cần phải vất vả nữa."
"Đây không phải là vất vả."
Ta gõ chuông báo giờ ăn, trong trạm dịch vang lên tiếng bát đũa va chạm. Thím Lưu gọi ta giữ lại hai bát canh th!t, chú Trần m/ắng lũ trẻ đừng chạy quanh bếp lò.
"Họ còn sống, đó mới là ngày lành của ta."
Tạ Thừa Cảnh im lặng hồi lâu.
"Nàng từng nói, nguyện cùng ta cả đời b/án th!t."
"Ta nói là A Vượng."
"Ta chính là A Vượng."
Ta cười nhạt.
"A Vượng sẽ cho thím Lưu n/ợ tiền th!t, chứ không ra lệnh vẽ chân dung ta để truy nã."
Hắn cuối cùng cũng quay mặt đi.
Trước khi đi, hắn để lại một đội hộ vệ, canh giữ dân bị nạn và trạm dịch.
Ta không từ chối. Nơi nào nên dùng quyền lợi của triều đình, ta sẽ không vì h/ận hắn mà để người khác chịu khổ.
Chỉ là thủ lĩnh hộ vệ hỏi ta, sau này báo đáp Điện hạ thế nào.
Ta chỉ vào tờ thông báo c/ứu trợ ngoài cửa.
"Trên đó viết, phụng hoàng mệnh c/ứu dân."
"Chúng ta đều không n/ợ hắn."
8
Sau khi nước rút, ta mở xưởng sản xuất.
Th!t muối, đậu phụ khô, bánh ngũ cốc, trước tiên b/án cho trạm dịch và các đoàn thương buôn qua lại. Khi giá lương thực cao, mọi người ăn trước, bớt làm ăn; sau khi khôi phục canh tác, lại dần dần bù đắp đơn hàng.
Ta không gộp sổ sách c/ứu trợ vào sổ sách kinh doanh, ai góp công, ai góp vốn, ai nhận lương, đều tính toán rạ/ch ròi.
Thím Lưu không biết chữ, hỏi ta phân hồng là gì.
"Là cuối năm ki/ếm được tiền, ngoài tiền công ra, thím còn được chia thêm một phần."
"Thế nếu lỗ thì sao?"
"Theo khế ước, cùng lắm là mất số vốn thím bỏ ra, không ai đòi đến tiền qu/an t/ài của thím đâu."
Bà rút ngay ba lượng bạc giấu dưới đế giày ra.
Đơn hàng lớn đầu tiên của chúng ta là từ một thương nhân ở Giang Châu. Chưởng quầy họ Đào, là một góa phụ hơn ba mươi tuổi, dẫn theo hai con thuyền và bảy mươi người làm ăn buôn b/án.
Bà nếm thử đậu phụ khô, xem qua sổ sách, liền đồng ý trả tiền đặt cọc.
"Không ép giá sao?" Ta hỏi.
"Cô đã viết rõ có thể ki/ếm được bao nhiêu rồi, ta mà ép quá, lần sau cô thiếu muối thiếu th!t, ta cũng lỗ thôi."
Bà đưa ta đến Giang Châu làm quen với lộ trình thương mại, dạy ta cách nhìn tổn hao vận chuyển, chê cười ta chia ngân phiếu ra như chuột giấu lương.
Ta bảo giữ mạng là quan trọng.
Bà nói: "Đúng. Ki/ếm tiền cũng vậy."
Chuyến thuyền đầu tiên đến Giang Châu lại bị nha dịch ở bến tàu giữ lại. Kẻ đó thấy ta là nữ tử trẻ tuổi, lại nhìn hàng hóa không giống sản phẩm của thương hiệu lớn, liền mở miệng đòi thêm một khoản phí kiểm hàng.
Ta bày ra những chứng từ đã nộp dọc đường.
Hắn căn bản không thèm nhìn, giơ hai ngón tay lên.
"Hai mươi lượng. Không đưa, hôm nay đừng hòng dỡ hàng."
Đậu phụ khô không chịu được nắng, thuyền mà đỗ lại hai ngày nữa, cả lô hàng đều sẽ hỏng. Chưởng quầy Đào đang đi bàn về mặt bằng cửa hàng, đám nhân viên trên thuyền khuyên ta cứ đưa tiền cho xong chuyện.
