Khóc đến kiệt sức, tôi dựa vào cửa thiếp đi lúc nào không hay.
Đến đêm khuya, sân sau bỗng vang lên những tiếng động lạo xạo.
Tôi gi/ật mình tỉnh giấc.
Chẳng lẽ dạ xoa thật sự đến ăn th!t tôi rồi?
Tôi sợ hãi trốn đi, nín thở nhìn tr/ộm.
Âm thanh hóa ra phát ra từ phía hầm chứa.
Một tên l/ưu ma/nh chuyên tr/ộm đồ đồng nát trong ngõ, nghe tin tiệm không có người lớn, đã trèo tường lẻn vào.
May thay, không phải dạ xoa, chỉ là một tên tr/ộm.
Tên tr/ộm đó đang định bê đi vại bùn có nắp đồng giá trị nhất.
Tôi nhớ đến lời mẹ dặn trước khi đi là phải trông coi tiệm thật tốt.
Tôi chộp lấy cây que sắt nung trong góc tường, chân trần lao vào hầm.
Tôi như phát đi/ên, cứ thế giáng liên tiếp xuống đầu hắn.
Tên đó bị vẻ mặt hung dữ của tôi làm cho kh/iếp s/ợ, vớ lấy tảng bùn ném vào trán tôi rồi trèo tường bỏ chạy.
Sau đầu tôi đ/ập vào bệ gạch, m/áu và bùn đen chảy dọc xuống nửa khuôn mặt.
5.
Sau nửa đêm, cha mẹ cuối cùng cũng dẫn Hứa Vân Châu về đến cửa.
Chị tôi ôm khư khư món đồ chơi cửu liên hoàn và bánh ngọt được thưởng ở rạp hát, gương mặt tràn đầy vẻ hân hoan.
Đèn vừa thắp lên, mẹ tôi nhìn thấy cảnh tượng bừa bãi trong sân và khuôn mặt đã đóng vảy m/áu của tôi, sợ hãi hét lên thất thanh.
Tôi ôm đầu, vịn tường đứng dậy.
"Cha, có tr/ộm vào sân sau... con đã dùng que sắt đuổi tên tr/ộm đó đi rồi."
"Bùn cũ trong hầm không mất chút nào, hắn chưa chạm vào được tí gì..."
Cha xông vào hầm, x/ác nhận mấy vại bùn vẫn nguyên vẹn, cả người mới thả lỏng ra.
Một lúc sau, ông mới nhớ đến việc quay lại nhìn tôi.
"Đứa trẻ ngoan, để cha xem vết thương có sao không?"
Nhưng mẹ tôi lại đẩy Hứa Vân Châu vào gian chính trước.
"Vân Châu vào gian chính mau, mặt mũi đầy m/áu thế này, đừng để khí huyết này ám vào con!"
Ngày hôm sau, quản sự nhà thương gia muối đến uống trà. Cha tôi ngồi trước sảnh, nụ cười rạng rỡ.
"Hôm qua đều nhờ con gái Vân Châu tâm tính cẩn thận, trước khi ra ngoài cứ giục tôi khóa ch/ặt cửa lớn."
"Nếu không có cái khóa nặng đó, tr/ộm ngoài phố sớm đã khoắng sạch gia sản rồi!"
Khách khứa liên tục khen ngợi Hứa đại tiểu thư tài sắc vẹn toàn, lại là người biết giữ nhà chiêu phúc.
Tôi ngồi một mình bên bếp lò, dùng nước giếng lạnh rửa sạch bùn và cặn m/áu trong vết thương hết lần này đến lần khác.
6.
Tiểu Mãn nhà họ Hàn hàng xóm nghe tin tôi bị thương, mang theo một hộp th/uốc đến tìm tôi.
Cậu ấy đưa hũ th/uốc cao ra: "Mỗi ngày bôi hai lần, sau khi đóng vảy sẽ không để lại s/ẹo đâu."
Tôi vô cùng cảm kích, đưa tay ra nhận.
Bị thương một lần, hình như cũng không hẳn là chuyện x/ấu.
Ít nhất vẫn còn có người nhớ đến việc thương xót tôi.
Nhưng lòng tôi vừa ấm lên một chút, cậu ấy lại lấy ra một gói giấy đỏ.
Bên trong là một viên kẹo bạc hà m/ua từ khu tô giới Pháp.
"Đây là kẹo bạc hà tôi đặc biệt m/ua ở khu tô giới, cô đưa giúp tôi cho chị Vân Châu nhé, chị ấy nhìn thấy chắc chắn sẽ thích ăn."
Tay tôi dừng lại giữa không trung.
"Tại sao kẹo không phải do cậu tự đưa?" Tôi giấu tay vào trong ống tay áo.
Hàn Tiểu Mãn gãi gãi sau đầu, mặt đỏ bừng.
"Tiệm làm đồ cúng nhà tôi toàn là người giấy ngựa giấy, chị Vân Châu chê mùi đó, bình thường chẳng bao giờ thèm ngó ngàng đến tôi."
Cậu ấy không nhìn thấy sắc mặt tôi, còn thúc giục liên hồi.
"Cô đưa giúp tôi vào trong, rồi hỏi giúp một tiếng, bức tranh Quan Âm bạch miêu của chị ấy khi nào vẽ xong, tôi muốn mượn xem thử."
Tôi chằm chằm nhìn vào vỏ kẹo trong tay cậu ấy.
Ngày nhỏ xem bóng râm ngoài tường tư thục, tôi chỉ có nửa cái bánh, cũng luôn chia nửa lớn hơn cho cậu ấy.
"Tôi không đưa." Tôi nói rất rõ ràng.
Hàn Tiểu Mãn sững sờ: "Chỉ là tiện đường chạy một bước, cô nổi cáu cái gì chứ?"
"Đây là tấm lòng của cậu, phiền cậu tự mình đưa đi."
Tôi lách qua người cậu ấy, rảo bước thật nhanh.
Cậu ấy ở phía sau sốt ruột hét lên: "Hứa Nghiên Thu! Sao cô lại hẹp hòi thế hả!"
7.
Tôi không hề hẹp hòi.
Tôi chỉ là không muốn làm người đưa kẹo đó nữa.
Vừa vào cửa tiệm, tôi đã cúi đầu thu dọn bùn liệu ở sân sau.
Hứa Vân Châu đang rửa tay bằng xà phòng thơm dưới hành lang, trong chậu nổi lên một lớp bọt trắng.
Sau khi lau khô, chị ấy cẩn thận bôi hương liệu rồi bước đến bàn nặn bùn.
"Nghiên Thu, lão thái thái phủ Đốc quân tháng sau mừng đại thọ, cha đã nhận làm một bộ Bát Tiên."
Tôi tiếp tục nhào đống bùn trong tay, không trả lời.
Chị ấy dùng đầu ngón tay khều khều đống dây thép trên bàn.
"Cha bảo em trước hết hãy dựng khung xươ/ng sắt cho bộ Bát Tiên thật chắc chắn, kẻo sau này đắp từng lớp bùn lên nó bị sụp xuống." Tôi ngẩng đầu hỏi:
"Lời này là cha đích thân bảo chị truyền đạt sao?"
Hứa Vân Châu mím môi, đã bắt đầu mất kiên nhẫn.
"Ai truyền lời mà chẳng như nhau? Ban ngày chị còn phải học công bút, đâu có thời gian chạm vào dây thép với bùn thô."
"Em làm khung xươ/ng xong, chị sẽ vẽ vàng điểm môi, dù sao tiền b/án được đều vào két nhà mình cả."
Chị ấy vắt khăn lên cổ tay, quay người bỏ đi.
Tôi gọi chị ấy lại: "Chị."
Chị ấy quay đầu cau mày nhìn tôi: "Lại chuyện gì nữa?"
Tôi nhìn mười ngón tay trắng trẻo nõn nà của chị.
"Dây thép phải uốn mấy vòng, bùn th!t phải ấn lực bao nhiêu, chị một chút cũng không hiểu. Sau này khách hỏi bộ Bát Tiên đứng vững thế nào, chị lấy gì mà trả lời?"
Nụ cười của chị ấy lập tức biến mất, giọng điệu cũng cao vút lên.
"Ai rảnh rỗi mà đi hỏi mấy chuyện đó? Khách quý ngoài kia chỉ nhìn xem diện mạo có đẹp không, nếp áo vẽ có tinh tế không thôi!"
"Đống bùn thô và dây thép ở sân sau xoay xở thế nào, người ngoài mới chẳng buồn biết. Việc thô có quy tắc của việc thô, em bớt quản chuyện không nên quản đi."
Để lại câu nói đó, chị ấy quay người vào phòng.
Tôi đứng lại ở gian giữa, lòng bàn tay nắm ch/ặt một nắm bùn lạnh.
Thực ra chị ấy nói đúng.
Người ta chọn tượng bùn, chỉ nhìn lớp vàng son phấn son bên ngoài.
Chẳng ai thèm quan tâm khung xươ/ng bên trong thế nào.
Nhưng khung xươ/ng nếu không vững, nắng chiếu vào, gió ấm thổi qua, bên ngoài có đẹp đến mấy cũng sẽ đổ sụp.
Tôi không đuổi theo vào trong tranh cãi với chị ấy.
Tranh cãi cũng vô ích, mẹ nghe thấy rồi chỉ trách tôi không hiểu chuyện.
Tôi c/ắt từng đoạn dây thép, dùng kìm vặn từng chút một thành hình cột sống.
8.
Trung thu năm đó, các nhà ở phố Cổ Y đều bày tiệc đoàn viên.
Cha tôi bày rư/ợu trong tiệm, lại mời đến vài nghệ nhân lão làng có tiếng trong thành.
Qua ba tuần rư/ợu, ông kéo Hứa Vân Châu ra trước mặt mọi người.
"Con gái tôi tay chân vụng về, chỉ có kỹ năng vẽ là tạm xem được, sau này mong các vị tiền bối chiếu cố."
Người trên bàn tiệc liên tục khen ngợi.
Tôi giúp mẹ bưng thức ăn trong bếp, đi lại giữa gian nhà chính.
Một lão thợ già họ Trần nhìn thấy tôi, cười nói với cha tôi.
"Chưởng quầy Hứa, cô con gái thứ hai của ông tay chân tháo vát, sau này gả sang nhà ai, cũng đều có thể quán xuyến mọi việc đâu ra đấy."
Cha tôi uống đến đỏ mặt, ợ một tiếng dài.
