Cứ như trước đây đi, em giúp chị buộc ch/ặt khung sắt, dựng cả phôi bùn cho hai dải lụa bay kia nữa. Phần còn lại là vẽ mặt, tô màu và dán vàng, tất cả đều do một mình chị làm."
Chị ta dừng một chút, tháo chiếc vòng tay bằng bạc xoắn từ cổ tay xuống, đặt trước mặt tôi.
"Cái này tặng em, coi như chị c/ầu x/in em một lần."
20.
Tôi nhìn chiếc vòng bạc đang tỏa ra ánh sáng cũ kỹ trên bàn.
Đó là vật trừ tà mà mẹ tôi đặc biệt c/ầu x/in cho chị ta khi chị ấy bị b/ệnh lúc nhỏ.
Giờ đây lại trở thành quân bài mặc cả để đổi lấy tay nghề của tôi.
Tôi nói: "Chị, dải lụa của tượng Huyền Nữ bị đ/ứt, không chỉ vì khung sắt buộc không ch/ặt. Chị thậm chí còn chưa thực sự hiểu rõ các loại vải khác nhau khi rủ xuống sẽ có trọng lượng khác nhau như thế nào."
Thần sắc Hứa Vân Châu thoáng trống rỗng.
Tôi chỉ tay về phía chiếc giẻ lau cũ đang phơi ngoài cửa.
"Cùng một luồng gió, nếp gấp của vải khô và vải ướt khác nhau, lụa và vải thô khi rủ xuống cũng chẳng giống nhau chút nào."
"Chị chỉ biết nh/ốt mình trong phòng để sao chép theo tranh cổ. Gió trong tranh không biết động, nhưng bùn rơi vào tay người làm nghề là thứ sống động." Tôi gi/ật chiếc giẻ lau xuống cho chị ta xem.
Nụ cười trên mặt chị ta dần biến thành vẻ x/ấu hổ và tức gi/ận.
"Chị đã hạ mình đến thương lượng với em, sao em lại nhẫn tâm nhục mạ chị thế này?"
Tôi bình tĩnh đứng dậy. "Em không có ý định nhục mạ chị." Tôi đẩy chiếc vòng bạc trả lại. "Chị cầm lấy vòng đi, khung xươ/ng của tượng Huyền Nữ em sẽ không giúp đâu; nếu chị ngay cả phôi bùn cũng không giữ nổi thì đừng mang lên đài mà làm mất mặt."
Hứa Vân Châu tức đến phát đi/ên.
"Chu Kế Minh chẳng qua chỉ tặng em hai món đồ tây, em liền tưởng mình có thể leo lên đầu chị sao? Em cứ chờ đấy!"
Cánh cửa phòng bị chị ta đ/ập sầm một tiếng, rồi người đã lao ra ngoài.
21.
Ngày hôm sau, chiếc thước đo đồng Chu Kế Minh tặng tôi đã biến mất.
Cuốn sổ tay kẹp hơn mười bức phác thảo xươ/ng người mà tôi khổ luyện suốt nửa năm cũng bị một mồi lửa th/iêu rụi.
Giấy chỉ còn lại một góc ch/áy đen.
Ở sảnh trước của tiệm, Hứa Vân Châu thần sắc như thường, vẫn thản nhiên uống trà vẽ hoa.
Tôi xông thẳng vào sảnh nhà, nhìn chằm chằm vào cha tôi.
"Cha, thước đo đồng và con d/ao nhỏ của con đâu rồi?"
Cha tôi đầy vẻ nghi hoặc.
"Đồ của con mất thì hỏi ta làm gì?"
Tôi không chịu lùi bước. "Cha tìm giúp con đi. Con cũng muốn tham gia Đại Xảo Hội."
Ông nhíu mày: "Ai cho phép con đăng ký? Một suất phí báo danh là mười đồng đại dương, trong nhà lấy đâu ra tiền nữa?"
Tôi hỏi: "Vậy tại sao chị lại có thể báo danh?"
Ông nói một cách đương nhiên: "Chính vì nhà đã nộp cho nó tròn mười đồng đại dương, nên bây giờ mới không còn tiền để báo danh cho con nữa."
Tôi bấm móng tay thật sâu vào lòng bàn tay.
Khi quay đầu lại, Hứa Vân Châu đang trốn sau giá bày đồ cổ. Bóng tối che khuất gương mặt chị ta, tôi không nhìn rõ chị ta đang có biểu cảm gì.
22.
Kể từ ngày đó, tôi không bao giờ đến trước mặt cha mẹ c/ầu x/in bất cứ điều gì nữa.
Không có đồ sắt, tôi tự vót nan tre.
Hứa Vân Châu nh/ốt mình trong chính sảnh, dựa vào chút mảnh vụn sót lại từ bản thảo của tôi để miễn cưỡng dựng khung xươ/ng cho tượng Huyền Nữ.
Bản vẽ và d/ao cạo, tôi chẳng có thứ gì.
Thứ duy nhất có thể dùng là bùn đỏ xanh cũ kỹ bên bờ sông Hải Hà; những loại bùn đó đã phơi nắng, ngâm nước sông, màu sắc không sáng, nhưng lại nghe theo tay tôi hơn cả những loại bột màu đắt tiền nhất trong tiệm.
Nhưng những người cúi lưng làm việc đời đời kiếp kiếp bên bờ sông này chính là những bức tranh sống động có sẵn: gân nổi lên trên vai phu kéo thuyền, sức ép dưới bàn chân người gánh thuê, những nếp nhăn nơi khóe mắt người thợ mây khi cúi đầu cắn miếng bánh ngô, ngày nào tôi cũng nhìn thấy rõ mồn một.
23.
Sáng ngày hội Đại Xảo Hội mở cửa, tôi dùng chiếc giỏ liễu cũ đựng "Tượng phu kéo thuyền ở ngã ba Tam Xá".
Chiếc giỏ liễu được tôi ôm dọc đường đến cửa sau hội quán.
Lòng bàn tay vẫn siết ch/ặt mười đồng đại dương dành dụm từ việc ăn uống tằn tiện.
Người canh cửa sau lại không cho tôi chạm vào ngưỡng cửa.
"Đi đi đi! Đâu ra cái đứa ăn mày bùn đất này? Cảnh tượng hôm nay, cũng là chỗ cho mày chui vào sao?"
Tôi ôm ch/ặt giỏ, đối mặt với gió lạnh, một bước cũng không lùi.
Ở hành lang sau hội quán đỗ một chiếc Chevrolet treo biển đen của hải quan.
Cửa xe đẩy ra, Chu Kế Minh liếc mắt đã nhìn thấy tôi. Cậu ấy bước tới hỏi:
"Cô đứng đây làm gì?"
Tôi hít cái mũi đỏ ửng vì lạnh. "Nhà con không cho con báo danh." Tôi chìa mười đồng đại dương ra cho cậu ấy xem. "Liệu có thể đi cửa sau không?"
Đáy mắt Chu Kế Minh lộ ra chút ý cười.
Cậu ấy quay người dặn dò phó quan.
"Nhận lấy cái giỏ, dẫn cô ấy vào đại sảnh từ cửa bên."
24.
Các bậc thầy trong ngành ở thành cổ, những người m/ua biện của các công ty tây và hội đồng mỹ thuật khu tô giới Pháp đều đã đến hội quán.
Cha tôi dẫn Hứa Vân Châu, thuê bốn người khiêng một bức tượng bùn lớn chiếm lấy đài triển lãm chính giữa.
Hứa Vân Châu mặc sườn xám đỏ thắm thêu vàng mới tinh, hoa tai lắc lư không ngừng, cả người tỏa ra vẻ rạng rỡ.
Khi tấm lụa đỏ được vén lên, cả hội trường vang lên tiếng tán thưởng.
"Cửu Thiên Huyền Nữ Bàn Đào Hội" toàn thân vẽ vàng đắp phấn, mày mục diễm lệ, sang trọng đến chói mắt.
Các vị giám khảo liên tục vỗ tay.
"Quả nhiên không tầm thường, tay nghề vững vàng này của Hứa đại tiểu thư, thật xứng danh là đệ nhất tượng màu Thiên Tân!"
Hứa Vân Châu khẽ cúi người, lễ nghi không chê vào đâu được.
"Các vị tiền bối ưu ái rồi, con chỉ tận tâm làm những gì cần làm thôi."
Cha tôi đứng sau lưng chị ta, lưng thẳng tắp, miệng cười không khép lại được.
Quan chủ sự cầm bút chu sa, định viết tên "Niê Thải Đường Hứa Vân Châu" vào đầu bảng.
Cửa bên đại sảnh mở ra, Chu Kế Minh bước vào.
Phó quan xách chiếc giỏ cũ của tôi, lặng lẽ theo sau.
Quan chủ sự lập tức đặt bút xuống đón tiếp.
"Chu giám khảo cuối cùng cũng đến! Ngài vừa vặn xem qua, bức tượng Huyền Nữ của Hứa đại tiểu thư này đã là hàng đầu rồi!"
Da mặt Hứa Vân Châu đỏ lên, dịu dàng tiến lên.
"Anh Kế Minh, anh cuối cùng cũng đến. Vì bức Huyền Nữ này, em đã bận rộn suốt hai tháng..."
Chiếc bàn dài chặn trước mặt Chu Kế Minh, cậu ấy không bước tới nữa.
Cậu ấy nhìn bức tượng Huyền Nữ lấp lánh ánh vàng từ đầu đến chân.
Im lặng hồi lâu, bàn tay đeo găng da mới thò ra từ chiếc áo choàng.
Một đầu ngón tay búng nhẹ vào dải lụa đang bay trong gió.
"Cạch" một tiếng.
Tiếng g/ãy tuy nhẹ, nhưng lại đặc biệt rõ ràng trong đại sảnh đang tĩnh lặng.
25.
Bốn phía tức thì không còn tiếng người.
Dải lụa vẽ viền vàng đỏ rơi xuống tấm vải nhung đỏ trên bàn.
Vừa chạm đất, liền vỡ thành ba đoạn.
Chỗ g/ãy lộ ra những sợi dây thép uốn cong lộn xộn, ở giữa còn nhét bừa bãi bông gòn.
Sắc m/áu trên mặt Hứa Vân Châu lập tức biến mất.
Cha tôi hoảng hốt lao lên, muốn dùng tay áo che đi những mảnh vỡ.
"Chu giám khảo, cái này... chắc chắn là do phu khiêng đi đường vội quá, làm khung xươ/ng bên trong bị lỏng rồi..."
