Chu Kế Minh thu tay lại vào trong áo choàng, ánh mắt quét qua vị quan chủ sự và mấy vị hành tôn.
"Tại sao lại chỉ là xóc nảy mà lỏng ra?" Cậu chỉ vào chỗ g/ãy.
"Dải lụa vươn ra ngoài ba tấc, nhưng sắt sống bên trong lại không hề chịu lực."
"Hội quán nằm sát sông Hải Hà, hôm nay hơi ẩm bốc lên rất nặng. Một khi phôi bùn đã hút đủ hơi nước, dù không ai đụng vào, chỉ cần không đầy nửa canh giờ, cả cánh tay phải này của cô ấy cũng sẽ sụp đổ khỏi bả vai mà thôi."
Các vị giám khảo lập tức vây quanh.
Vị giám khảo người Pháp của Hội Mỹ thuật khu tô giới nằm rạp xuống trước chỗ g/ãy, dùng kính lúp một mắt quan sát kỹ.
"Ôi chao, quả nhiên là vậy!"
Có người lập tức sa sầm mặt mày. "Đâu phải tay nghề chân chính gì? Chẳng qua là dùng bột keo dán lớp vỏ bên ngoài, bên trong toàn là rỗng tuếch!"
Một người khác quát: "Mang thứ khung xươ/ng rỗng tuếch chuyên lừa bịp người ngoại đạo này ra để tranh giành giải nhất, thể diện của người làm nghề ở Thiên Tân này sắp bị nhà các người làm mất sạch rồi!"
Từng lời khiển trách giáng xuống, nước mắt Hứa Vân Châu tuôn rơi không ngừng.
Cha tôi lo đến mức mồ hôi đầm đìa, liên tục chắp tay vái tứ phương.
"Các vị chưởng quầy bớt gi/ận! Con gái tôi chỉ là nôn nóng, nên sơ suất ở phần khung xươ/ng. Nhưng bản lĩnh vẽ mặt tô màu của nó, ở phố Cổ Y cũng thuộc hàng có số má..."
Chu Kế Minh trực tiếp ngắt lời ông. "Đại Xảo Hội thi là bản lĩnh cứng thực thụ, chứ không phải thi vẽ mày điểm mắt cho đèn lồng giấy."
Giọng cậu bình thản, nhưng ý tứ không hề có chút xoay chuyển.
Cậu nghiêng người ra hiệu cho phó quan.
"Đặt cái giỏ đó lên đi."
Phó quan bước nhanh tới, đặt chiếc giỏ liễu của tôi vững vàng lên đài triển lãm chính giữa.
Ở cửa bên, tôi đón ánh mắt của mọi người bước vào.
Cha tôi vừa thấy tôi liền thay đổi sắc mặt.
"Ai cho phép mày vào hội quán?"
Chu Kế Minh đi đến trước chiếc giỏ cũ, giơ tay gi/ật tấm vải rá/ch ra.
"Người là do tôi dẫn vào hội quán."
Cha tôi sững sờ tại chỗ.
26.
Lớp vải thô vừa mở ra, cả sảnh đường tĩnh lặng trong giây lát.
Không có tiên nữ, cũng không có lá vàng.
Trên tấm ván gỗ chỉ bày ba bức tượng bùn nguyên màu.
Lão phu kéo thuyền cởi trần, dây gai siết ch/ặt vào vai lưng, bàn chân như đóng đinh xuống bờ sông.
Người gánh nước phồng hai má, đò/n gánh nặng trĩu cong thành một vòng cung.
Lão thợ mây gặm bánh ngô hạ thấp khung mày, đuôi mắt xếp đầy những nếp nhăn nhỏ.
Cả ba bức tượng bùn đều không hề tô màu dầu.
Chỉ dùng loại bùn đỏ xanh lọc từ đáy sông Hải Hà; những loại bùn đó đã phơi nắng, ngâm nước sông, màu sắc không sáng, nhưng lại nghe theo tay tôi hơn cả những loại bột màu đắt tiền nhất trong tiệm.
Vị giám khảo người Pháp vừa quát m/ắng cha tôi lúc nãy nhướng mày.
Ông lấy ra chiếc thước bạc nhỏ, đặt ngang giữa lưng và gót chân của phu kéo thuyền.
Ông đo liên tiếp ba lần.
Sau đó, vị người Tây đứng thẳng dậy tháo kính lúp, nói nhỏ với quan chủ sự bằng tiếng Pháp.
Quan chủ sự nghe xong gật đầu, phiên dịch lại giúp ông.
"Sức nặng của cả bức tượng đều dồn vào đường trọng tâm, người làm ra nó hiểu rất rõ về khung xươ/ng cơ thể người."
Ông Lâm bước ra từ hàng ngũ các bậc hành tôn.
Ông dùng hai ngón tay khẽ nắn xươ/ng bả vai và hõm đầu gối của bức tượng bùn.
Lại mượn ánh sáng trời bên cửa sổ, cẩn thận quan sát đường nối của bùn liệu.
"Không bị tách lớp. Phôi trong đã thêm sắt mảnh và sợi gai, khí trong bùn cũng được đẩy ra hết."
Ông Lâm thu tay lại, ánh mắt rơi trên người cha tôi.
"Chưởng quầy Hứa, công phu dựng xươ/ng bằng dây sắt, đắp th!t bằng bùn cũ này, không phải ngồi trong phòng thêu vẽ hoa là có thể luyện thành đâu."
Ông hỏi rất chậm. "Ba bức tượng bùn nhỏ này, rốt cuộc là do tay ai làm?"
27.
Chu Kế Minh nhường sang một bên, giơ tay chỉ vào tôi.
"Tên đăng ký hôm nay là Hứa Nghiên Thu, con gái thứ hai nhà họ Hứa."
Ánh mắt cả sảnh đường đổ dồn về phía tôi.
Hứa Vân Châu nhìn tượng bùn, ánh mắt lại chuyển sang gương mặt tôi.
Chị ta sắc mặt trắng bệch, hồi lâu không thốt nên lời.
Không phải chị ta không biết tôi có khả năng nặn tượng.
Bốn phôi tượng Huyền Nữ bị chị ta làm sập, bên trong đều dùng dây sắt xươ/ng mà tôi vứt đi.
Nhưng khi tôi đứng trên Đại Xảo Hội với hai bàn tay trắng, người đầy bùn đất, chị ta nhìn tôi, hồi lâu không hoàn h/ồn. Chị ta gọi nhỏ tên tôi:
"Nghiên Thu..."
Trong giọng nói đã mang theo sự cầu khẩn.
"Em làm thế này hôm nay... chẳng lẽ nhất định phải khiến tiệm nhà mình không ngẩng đầu lên được trước mặt đồng nghiệp sao?"
Tôi cúi mắt nhìn ba bức tượng bùn.
"Chị, chẳng phải chị và cha luôn nói 'vinh nhục cùng hưởng' sao? Câu này, chị vẫn còn nhớ chứ?"
28.
Hứa Vân Châu cắn ch/ặt răng đến trắng bệch, viền mắt cũng đỏ hoe.
Chị ta không tranh cãi nữa, chỉ cúi đầu đứng sau bức tượng Huyền Nữ g/ãy tay.
Đây là lần đầu tiên chị ta bị tôi lấn át ở sảnh trước.
Cha tôi đứng bên cạnh, không ngừng xoa tay.
Câu 'cả nhà vinh nhục cùng hưởng' là chính miệng ông nói ra, lúc này không thể nuốt ngược lại được nữa.
Quan chủ sự hỏi ông.
"Chưởng quầy Hứa, danh sách chỉ báo danh một mình Hứa Vân Châu. Những phôi tượng này... trên bảng chính rốt cuộc nên viết tên ai?"
Cha tôi đứng như một khúc gỗ, mặt lúc xanh lúc đỏ thay phiên nhau.
Ánh mắt ông rơi trên người cô con gái lớn đang đẫm lệ, rồi lại chuyển sang tôi đầy những vết bùn.
Ông cứng đờ hồi lâu, cuối cùng cười gượng gạo chắp tay với các giám khảo.
"Viết... viết tên Nghiên Thu đi."
Ông lại vội vã tìm cách bù đắp. "Cả hai đều là con gái nhà họ Hứa, ai giành giải nhất cũng đều là tổ sư gia ban cho chén cơm này."
Quan chủ sự không truy hỏi thêm. Bút chu sa hạ xuống, thêm bốn chữ vào hàng đầu tiên trên bảng chính.
Niê Thải Đường Hứa Nghiên Thu.
Máy ảnh lóe sáng, khói trắng bùng lên một cụm nhỏ trước đài.
Ảnh còn chưa chụp xong, Hứa Vân Châu đã siết ch/ặt khăn choàng, cúi đầu vội vã rời khỏi cửa bên.
Cha tôi muốn đuổi theo chị ta, nhưng lại tiếc tấm thiệp mời thương hội vừa được đưa tới.
Ông tiến không được, lùi cũng không xong, nụ cười trên mặt còn khó coi hơn cả khóc.
29.
Chiều tối hôm đó, ngưỡng cửa nhà họ Hứa suýt chút nữa bị người ta giẫm phẳng.
Người tặng quà, người đặt việc, người đưa văn thư tham triển của đại dương hành, tất cả đều chen chúc ở sảnh trước.
Chân vừa bước qua ngưỡng cửa gian giữa, mẹ liền chặn trước mặt.
Bà bưng chiếc hộp sơn đỏ, cười với tôi đầy vẻ ân cần.
"Nghiên Thu, rửa sạch tay đã. Mẹ hầm canh gà táo đỏ cho con rồi..."
Nắp hộp mở ra, bên trong là đôi bông tai bạc thêu hoa. Bà đưa về phía tôi.
"Đeo mau lên. Ngày mai những nhân vật quan trọng của thương hội mời dự tiệc, con cùng cha mẹ đến khách sạn đón khách ở khu tô giới..."
Ánh bạc chói mắt, tôi nhìn đôi bông tai đó một lát.
Ngày nhỏ, chút ánh bạc đó ngay cả chạm vào tôi cũng không có phần.
Tôi lùi lại một bước, không nhận.
"Mẹ, con không bấm lỗ tai, bông tai có đẹp đến mấy cũng không đeo được."
Nụ cười của bà dừng lại bên khóe miệng.
Bà nói nhỏ: "Là mẹ nhất thời sơ suất quên mất..."
Tôi nói: "Ngày mai con cũng không đi."
Tôi cúi đầu nhìn chiếc áo khoác cũ đầy bùn vàng.
"Con chỉ là đứa con gái nhỏ làm việc chân tay ở sân sau, không ngồi quen những bữa tiệc lớn như ở khu tô giới đâu."
