Nói xong, tôi lách qua người bà ấy rồi về phòng.
Phía sau chỉ còn lại tiếng thở dài thườn thượt của mẹ.
30.
Suốt ba ngày liền, Hứa Vân Châu đều trốn trong phòng rơi lệ.
Bữa tiệc mừng công ở thương hội, cha mẹ rốt cuộc cũng không ăn được, đều ở nhà dỗ dành chị ta.
Chị ta trút những lời oán trách lên đầu mỗi người trong chúng tôi.
Lúc thì trách cha nhất định phải tranh giành cái danh hiệu này, lúc lại trách mẹ để tôi ra khỏi sân sau.
Điều khiến chị ta h/ận nhất, vẫn là việc tôi x/é nát thể diện của chị ta trước mặt bao người.
Đến ngày thứ tư, một khách quen bước vào cửa tiệm ở phố Cổ Y.
Ông ta không phải đến chúc mừng, mà là đến đòi lại số tiền đặt cọc trước đó.
"Tượng bùn đặt tháng trước, công quán chúng tôi không cần nữa. Đồ do một kẻ 'gối thêu hoa' làm ra, ai dám bày trong nhà?"
Hứa Vân Châu lao ra khỏi phòng, nghiến răng muốn giành lại thể diện.
"Ông bớt nói bậy! Mỗi một bức tranh mẫu đều là do tôi tự tay vẽ từng nét một. Sao tôi lại thành cái 'gối thêu hoa' được?"
Chủ tiệm vải liếc mắt cười khẩy.
"Hứa đại tiểu thư, trên giấy là trên giấy, trong bùn là trong bùn. Đến cả một khung xươ/ng cứng cáp cũng không dựng nổi, cô có vẽ đẹp đến đâu, cũng chỉ xứng làm chân chạy vặt cho thợ dán giấy thôi!"
Sợi dây sắt rèn bên cạnh bàn dài bị Hứa Vân Châu chộp lấy.
Chị ta lại nắm ch/ặt con d/ao sừng trâu, cúi người xuống trước mặt mọi người.
Chị ta muốn tự mình dựng một khung xươ/ng không bao giờ đổ.
Thế nhưng những phôi bùn trước đây, không phải tôi dựng thì là cha dựng.
Những ngón tay trắng nõn của chị ta mới xoắn được hai vòng, gai sắt đã đ/âm vào th!t. Những giọt m/áu lập tức ứa ra.
Phôi bùn thứ nhất đổ xuống, chị ta cầm lấy đ/ập nát.
Phôi bùn thứ hai lại đổ, chị ta cũng làm y như vậy.
Tay chị ta đầy những vết rá/ch rướm m/áu, gấu váy cũng bết một lớp bùn nhão.
Mẹ tôi xót xa chạy lại gi/ật lấy con d/ao. "Tổ tông của mẹ, con đừng hànhz hạz bản thân mình nữa!"
Hứa Vân Châu cuối cùng che mặt khóc òa.
"Rốt cuộc là tại sao..."
"Tại sao bùn này lại cứng thế, tại sao đống dây sắt ch*t ti/ệt này lại đ/âm tay như vậy..."
Sự kiêu ngạo trước đây của chị ta, bị những công việc tay chân thực thụ ngh/iền n/át từng chút một.
Chị ta khóc đến r/un r/ẩy cả người. "Mình không làm được... hóa ra mình thật sự chẳng nặn ra được cái gì cả!"
Cha tôi nhìn cô con gái lớn chưa từng đụng vào việc nặng đang nằm liệt trong bùn, hai tay đầy m/áu.
Sau đó, ông lại nhìn về phía tôi đang đứng dưới giếng trời, không nói một lời.
Lần này, ông rốt cuộc không còn nói câu 'cả nhà là một' nữa.
31.
Ngày thứ mười sau Đại Xảo Hội, phó quan của Chu Kế Minh mang đến một văn bản.
Thư bảo lãnh đi Pháp ba tháng sau bày ra trước mắt, con dấu thép của Tổng cục Hải quan và Công bộ cục khu tô giới đỏ chói đến chói mắt.
Bên cạnh văn bản còn đặt bảy con d/ao điêu khắc bằng thép tinh luyện.
Phó quan đứng cạnh cửa, truyền đạt lại nguyên văn lời của Chu Kế Minh.
"Thiếu gia nói, cái danh hiệu có được từ hội quán Sơn Đông, chỉ là bước qua ngưỡng cửa thấp nhất của phố Cổ Y mà thôi."
"Thế giới bên ngoài còn rộng lớn lắm. Rốt cuộc có đi hay không, để cô Hứa tự quyết định."
32.
Tôi quyết định đi Thượng Hải trước, hành lý chỉ có một chiếc túi vải nhỏ.
Trong túi đựng hai bộ áo cũ để thay đổi.
Trong hộp còn có bảy con d/ao thép nhỏ, dưới đáy túi còn giấu một gói bùn đỏ cũ ở sông Hải Hà.
Ngày khởi hành, trời còn chưa sáng, tôi vừa kéo cửa gỗ ra đã thấy đèn dầu trong sảnh đang sáng.
Trên bàn Bát Tiên đặt một chiếc hộp gỗ tử đàn, cha đang tựa vào một bên nhả khói th/uốc.
Thấy tôi đã đeo xong hành lý, ông đứng dậy, thần sắc chưa từng lúng túng như vậy.
Ông đẩy chiếc hộp gỗ về phía mép bàn.
Nắp hộp mở ra, bộ d/ao khắc ngà voi truyền đời của nhà họ Hứa nằm bên trong.
"Nghiên Thu, con d/ao này... con mang đi đi."
Ông cúi đầu. "Trước đây là cha hồ đồ, chỉ chăm chăm nghĩ đến việc để chị con chống đỡ thể diện cho tiệm, lại khiến con chịu bao nhiêu tủi nh/ục."
Ông lại vội vàng hứa hẹn. "Sau này mọi việc trong tiệm đều do con làm chủ, cha không bao giờ kìm hãm con nữa... con đừng đi, ở lại được không?"
Tôi nhìn con d/ao ngà voi đã được lau chùi sáng bóng.
Ngày nhỏ Hứa Vân Châu lấy nó làm đồ chơi, tôi chỉ có thể đứng xa nhìn.
Giờ đây tôi cuối cùng cũng có tư cách chạm vào nó.
Nhưng tôi mới nhận ra, bản thân mình từ lâu đã không còn muốn nữa.
Tôi đẩy con d/ao trả lại: "Cha, con d/ao gia truyền này, vẫn là giao cho chị đi ạ."
Tôi xốc lại hành lý trên vai, giọng nói rất bình thản.
"Bây giờ chị ấy cần nó hơn con."
Cha nhìn tôi, môi mấp máy mấy lần. Sự hối h/ận và bất lực chất chứa trên gương mặt ông.
Ông đứng bên bàn, không còn mở lời ngăn cản tôi nữa.
33.
Nhà ga Lão Long Đầu hành khách chen chúc thành đoàn, tiếng còi tàu vang lên từng hồi.
Tôi đang cúi đầu đưa vé tàu, chợt nghe thấy phía sau có người gọi mình.
"Nghiên Thu."
Tôi quay đầu lại, nhìn thấy mẹ.
Bà quấn chiếc khăn trùm đầu cũ, lặng lẽ đứng ngoài cửa soát vé.
Bà lấy từ trong áo bông ra một bọc vải. Bên trong là xấp đại dương xếp phẳng phiu, còn có vài chiếc bánh bao gói trong giấy dầu.
"Đến Thượng Hải... m/ua chút đồ ăn nóng Iót dạ, rồi hãy lên tàu."
Đầu mũi bà đỏ ửng. "Trước đây là mẹ làm sai. Ai cũng nói ngón tay nào cũng là th!t, nhưng mẹ cứ chăm chăm vào thể diện ở sảnh trước, khiến con phải chịu quá nhiều khổ cực ở phía sau..."
Giọng mẹ nghẹn lại, những giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt.
"Nghiên Thu, mẹ không dám c/ầu x/in con tha thứ. Con một mình ở bên ngoài, nhất định phải chăm sóc tốt bản thân."
Tôi chỉ nhận lấy bánh bao, nhét cả vào trong lòng cùng với giấy dầu.
Còn xấp đại dương kia, tôi lấy ra đặt lại vào lòng bàn tay bà.
"Mẹ, bên người Tây quản ăn ở, con không dùng đến chỗ này đâu. Mẹ cầm lấy, cùng cha đi khám b/ệnh m/ua th/uốc."
Sợi tóc bạc bên thái dương mẹ rơi vào mắt tôi, lòng tôi không còn oán h/ận, cũng chẳng nói đến chuyện trách móc.
"Dù sao hai người cũng nuôi con khôn lớn, sau này mỗi tháng con đều sẽ gửi tiền về đúng hạn, tuyệt đối không để nhà mình đ/ứt bữa."
Tôi dừng lại một chút. "Nhưng rốt cuộc con cũng chỉ có thể làm đến bước này thôi."
Tôi không muốn ghi h/ận họ, nhưng những vết chai sạn cứng ngắc trong lồng ngựk bao năm qua, không phải vài câu xin lỗi chân thành là có thể xóa bỏ được.
Cửa soát vé cuối cùng cũng mở ra.
Tôi xách hành lý bước vào, rồi quay đầu cười với bà.
"Mẹ, gió lạnh lắm, mẹ về sớm đi."
Đoàn tàu phun khói trắng, bánh xe bắt đầu chuyển động từng chút một.
Tôi tựa vào cửa sổ, nhìn bóng người trên sân ga càng lúc càng nhỏ bé, lồng ngựk chưa bao giờ thấy nhẹ nhõm như lúc này.
34.
Toa tàu màu xanh lắc lư, chạy dọc về phía Nam.
Thành quách màu xám của Thiên Tân và những ngôi nhà gạch xanh chật hẹp ở phố Cổ Y, đều lùi lại phía sau ngoài cửa sổ.
Trên tàu đầy những người Tây mặc âu phục và các thương nhân từ khắp nơi.
Người ngồi đối diện đang xem báo tiếng Anh bỗng hạ tờ báo xuống, gương mặt lộ ra không ai khác chính là Chu Kế Minh với vẻ mặt thanh lãnh đó.
