Cậu ấy bưng chiếc tách sứ nhỏ nhấp một ngụm cà phê, rồi cất tiếng hỏi tôi.
"Đi tàu hỏa đường dài, ngồi có quen không?"
Tôi gi/ật mình đến mức suýt đứng bật dậy. "Chu Kế Minh? Sao anh lại ở toa này?"
Cậu ấy thong thả gấp tờ báo lại, trả lời vô cùng đường hoàng.
"Đốc biện thự giao công vụ đi Thượng Hải, tôi phụ trách hộ tống tượng màu Thiên Tân đi triển lãm quốc tế."
Cậu ấy duỗi đôi chân dài, dùng mũi giày khẽ chạm vào thùng gỗ dưới ghế.
"Còn hai thùng bùn cũ sông Hải Hà nữa, phải áp tải đi cùng với nhà điêu khắc đ/ộc quyền của tôi chứ."
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cậu ấy, tôi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Vành tai Chu Kế Minh ửng đỏ, cậu quay mặt đi chỗ khác đầy vẻ ngượng ngùng, rồi tiện tay đưa cho tôi một quả quýt đã bóc vỏ còn ấm.
"Ăn đi, cười ít thôi."
35.
Hai tháng đầu sau khi đến Thượng Hải, tôi đều túc trực tại triển lãm của công ty tây.
Gian hàng không lớn, bày toàn là tượng bùn nhân vật ở bến tàu Thiên Tân; không có bức nào dán vàng, cũng chẳng có bức nào mượn danh thần tiên để phô trương.
Ngày nào người đến xem cũng không ít.
Người đến xem có cả người Tây, cũng có cả những vị tiên sinh mỹ thuật bản địa.
Báo chí đăng tên tôi, nói rằng những bức tượng bùn này có cái "thần" của người sống.
Không còn ai hỏi tôi trông xinh đẹp hay không. Cũng chẳng còn ai quan tâm tôi là con cả hay con thứ trong nhà.
Họ chỉ nhìn xem khung xươ/ng và cơ bắp tôi nặn ra có đúng quy tắc hay không.
Đầu hè, nhà gửi đến một lá thư cha viết.
Ông nói từ khi tôi đi, tiệm đã đóng cửa suốt hai tháng.
Hứa Vân Châu đã lau sạch những vệt nước mắt trên mặt.
Chị ấy hủy bỏ những khóa học hoa mỹ ở lớp vẽ tây, cũng cất đi phấn son và đ/á trang sức.
Cha viết trong thư:
"Chị con đã chuyển vào căn phòng nhỏ ở sân sau mà con từng ở trước đây."
"Mỗi ngày nó đều xắn tay áo lên lọc bùn, đ/ập dây sắt, lòng bàn tay mòn rá/ch cũng không kêu một tiếng khổ."
Cuối thư còn có một câu: "Nó nói trước đây là nó dựa vào con để lười biếng. Sau này sẽ dùng bản lĩnh thực sự của mình, để nối lại những đoạn xươ/ng đã bị g/ãy kia từng chút một."
Tiệm tuy đóng cửa một thời gian, nhưng rốt cuộc không sụp đổ.
Cả nhà dựa vào những công việc nhỏ lẻ, bắt đầu sống những ngày bình yên.
Tôi đọc xong, gấp lá thư lại, ép xuống đáy hộp gỗ đựng d/ao điêu khắc.
Chị ấy chịu đi con đường của mình, thế là tốt rồi.
36.
Đêm trước khi lên tàu thủy Pháp, phòng đường dài nhận cho tôi một cuộc điện thoại từ Thiên Tân.
Đầu dây bên kia là Hứa Vân Châu.
Nhiễu âm trên đường dây rất lớn, chị ấy cũng không còn giữ cái điệu bộ trước đây, chỉ như chị em trò chuyện phiếm thường ngày.
"Nghiên Thu, sáng mai em lên tàu rồi nhỉ?"
Tôi đáp: "Vâng, trời sáng là tàu chạy."
Bên kia im lặng một lát, tôi nghe thấy tiếng chị ấy sụt sịt mũi.
"Trước đây... người sai là chị."
Chị ấy nói tiếp: "Trong nhà có gì tốt đều ưu tiên cho chị, vậy mà chị còn thản nhiên lấy khung xươ/ng của em để tranh giành thể diện cho mình, để em phải chịu ấm ức lâu như vậy."
"Hai hôm trước chị theo cha thử đ/ập bùn, hai bả vai đ/au đến mức không nhấc lên nổi, mới biết những năm qua em đã chịu đựng thế nào."
Chị ấy dừng lại, giọng nói khẽ hơn.
"Nhà có chị cùng cha mẹ trông coi, em ở bên ngoài cứ chuyên tâm học tập, đừng luôn lo lắng cho chúng ta."
Tôi nắm ch/ặt ống nghe, những nút thắt trong lồng ngựk bao năm qua, vào khoảnh khắc đó cuối cùng cũng được tháo gỡ.
Tôi nhắc chị: "Bùn phải đ/ập kỹ vài lần, sau khi khô mới có lực."
Chị ấy cười khẽ ở đầu dây bên kia. "Chị nhớ rồi." Chị dừng lại, rồi nói tiếp, "Trên đường cẩn thận, đến nơi của người Tây rồi, đừng quên viết thư về nhà."
Tôi nói: "Vâng."
Tôi gác máy, đúng lúc tiếng còi tàu vang lên trên sông Hoàng Phố.
Như vậy là tốt rồi.
Chị ấy không còn làm vị Huyền Nữ lơ lửng giữa không trung nữa.
Còn tôi, cuối cùng cũng có thể bước đi trên con đường của chính mình một cách đường hoàng.
37.
Gió bên sông rất mạnh, tàu thủy Pháp neo đậu tại bến, ống khói nhả ra từng cụm khói trắng.
Tôi c/ắt tóc ngắn, thay bộ áo vải bền màu, tay xách một chiếc vali nhỏ.
Chu Kế Minh thay bộ trường sam thường ngày, sóng vai bước cùng tôi.
Hôm nay cậu ấy không mang theo phó quan, bản thân cũng chỉ xách một chiếc vali da.
Cậu ấy nghiêng đầu hỏi: "Trước đây đã đi tàu biển bao giờ chưa?"
Tôi thành thật trả lời: "Chưa đi tàu lớn bao giờ, chỉ đi phà qua sông Hải Hà thôi."
Cậu ấy cười một cái, khóe miệng hiếm khi lộ ra độ cong.
"Tàu biển đi đường lắc dữ lắm, hơn một tháng trời không cập bến đâu. Th/uốc chống say tàu tôi đã chuẩn bị đủ cho cô rồi, đều để trong vali đấy."
"Trên biển có lắc thế nào con cũng chịu được." Tôi vỗ ngựk, cười một tiếng, "Quanh năm cầm búa đ/ập bùn, chân tay sớm đã vững như bàn thạch rồi."
Chu Kế Minh bỗng dừng bước, quay người nhìn tôi.
Ánh sáng ban mai rơi vào mắt cậu ấy, sáng trong và thuần khiết.
"Trường ở Paris dạy thạch cao, cũng dạy tượng đồng, quy tắc nhiều, ngày tháng cũng khổ lắm."
Tôi đáp ngay: "Chuyện chịu khổ, con là giỏi nhất."
Cậu ấy lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay vải tây đã gấp gọn.
"Cái này cho cô."
Tôi mở khăn tay ra, bên trong gói một khối đ/á mài vuông vức. Đó là thứ chuyên dùng để mài lưỡi d/ao điêu khắc nhỏ.
Cậu ấy nói: "Mang sang bên đó, d/ao cùn thì dùng nó mà mài."
38.
Tôi cất đ/á mài vào túi, ngẩng đầu nhìn con tàu sắt khổng lồ kia.
Tiếng còi tàu vang lên liên hồi, tấm ván gỗ dưới chân bị chấn động đến tê rần.
Chu Kế Minh bước lên trước vài bước, bỗng lại dừng lại, quay người đưa tay cho tôi.
"Hứa Nghiên Thu, đến lúc lên tàu rồi."
Tôi xòe hai bàn tay ra, cúi xuống nhìn kỹ.
Vết chai vẫn còn đó, đ/ốt ngón tay vẫn rộng và cứng. Trong kẽ móng tay vẫn còn vương màu tro xám của bùn sông Hải Hà.
Ngày nhỏ, cha chê đôi tay này thô, Hứa Vân Châu chê nó x/ấu xí.
Đôi tay từng bị chê bai ấy, giờ đây đã đổi cho tôi tấm vé tàu vượt đại dương.
Tôi mượn lực từ lòng bàn tay Chu Kế Minh, bước qua tấm ván nhảy lên boong tàu.
"Chu thiếu gia, lên tàu thôi!"
Thân tàu rời bến từng chút một, những con sóng trắng cuộn trào lướt qua mạn tàu.
Gió biển thổi vào mặt vừa lạnh vừa sảng khoái.
Tôi biết, từ nay về sau, dưới tay tôi sẽ còn nặn ra nhiều tượng bùn nữa, chúng sẽ không bao giờ để ai chỉ cần búng tay một cái là g/ãy xươ/ng nữa.
(Hết)
