Hắn đi tới cửa hông, tự tay rút chốt cửa: "Đi từ lối này đi."
Ta bước qua ngưỡng cửa, không nhịn được ngoái đầu lại: "Tướng quân đã nghi ngờ ta, sao lại chịu thả ta đi?"
Hắn không trả lời, chỉ đóng cửa lại lần nữa.
Đi rất xa rồi ta mới thấy sợ hãi.
Người phụ nữ đó là ai, bà ta có bảo vệ được Đoàn nhi không?
5.
Ta đứng một mình trên phố dài, bỗng nhiên chẳng biết nên đi đâu.
Trước đây đại tiểu thư đi đâu, ta theo đó, chưa từng tự tính toán cho bản thân bao giờ.
Trong thâm cùng ngõ hẻm truyền đến tiếng trẻ khóc.
Ta tìm tới nơi, thấy một phụ nữ đang ôm Đoàn nhi trốn sau đống củi.
Đó là vú nuôi của đứa trẻ, Liễu tẩu.
Đoàn nhi vừa thấy ta liền đưa tay ra, khóc thét: "Dì!"
Ta đón lấy thằng bé, nó bám ch/ặt lấy vạt áo ta, khóc đến đ/ứt hơi: "Dì, nương thân đi đâu rồi? Con muốn nương thân."
Ta há miệng, nửa chữ cũng không đáp nổi.
Liễu tẩu từ đêm Thái phó phủ xảy ra chuyện đã đưa đứa trẻ trốn ra ngoài, trên người chỉ có hai bộ y phục thay đổi và nửa túi lương khô.
Bà sợ quan sai truy tìm, không dám ở quán trọ, đã chịu đựng hai đêm sau đống củi.
Đoàn nhi thấy ta rồi mới chịu uống ngụm nước đầu tiên.
Đợi nó khóc mệt rồi, mới nấc nghẹn hỏi: "Dì có thể đưa con đi tìm người không?"
Câu hỏi này đã nhen nhóm lại đốm lửa sắp tắt trong lòng ta.
Đại tiểu thư đã đến Tây Nam, vậy ta cũng đến Tây Nam.
Ba ngàn dặm thì đã sao, dù chỉ có thể nhìn nàng một cái qua đám đông.
Liễu tẩu sớm mất chồng, bên người chẳng còn thân thích.
Nghe xong dự định của ta, bà chỉ nói: "Cô nương đi đâu, ta liền đưa tiểu thiếu gia đi đó."
Ngày hôm sau, chúng ta lên một thương đội đi về phương Nam.
Hai người đàn bà dẫn theo một đứa trẻ, phía trước là ba ngàn dặm đường núi xa lạ, chẳng ai biết liệu có đi tới nơi hay không.
6.
Thương đội đi được nửa tháng, b/ệnh ho cũ của Liễu tẩu phát tác vào ban đêm.
Ta đem chiếc trâm bạc hoa quế duy nhất trên đầu đi cầm, để mời đại phu m/ua th/uốc cho bà.
Đó là món quà đại tiểu thư tặng ta khi ta cập kê.
Người làm công báo giá, ta nghiến răng đáp: "Cứ giá này đi, không cần tính nữa."
Liễu tẩu biết chuyện liền nắm ch/ặt tay ta: "Cô nương, đó là vật đại tiểu thư để lại cho ngươi, sao có thể cầm cố?"
"Chỉ là một chiếc trâm thôi, có thể c/ứu mạng người, chẳng lẽ không hữu dụng hơn là cài trên đầu sao?"
Viền mắt bà đỏ hoe, còn muốn khuyên nhủ.
Ta nhét gói th/uốc vào tay bà: "Sau này đừng gọi cô nương nữa. Ba chúng ta nương tựa lẫn nhau, chính là một nhà."
Lời vừa thốt ra, chính ta cũng sững sờ.
Ta vốn tưởng Thái phó phủ mất rồi, thì nhà cũng không còn.
Nhưng Liễu tẩu ho đến không đứng thẳng nổi, Đoàn nhi trong giấc mộng vẫn nhíu mày, ta sao có thể bỏ mặc họ.
Đoàn nhi ban đầu mỗi đêm đều khóc tìm nương, sau này học được cách đeo túi đựng men rư/ợu giúp ta.
Đứa trẻ nhỏ xíu, đeo cái túi còn to hơn cả đầu mình, mệt đến mức lảo đảo cũng không chịu buông tay.
Ta hỏi nó: "Đi nổi không?"
Nó lắc đầu, rồi lại gật đầu: "Dì, con đeo cho dì, dì sẽ đỡ mệt hơn một chút."
Người lái buôn cười nói: "Đứa trẻ này quấn ngươi, chẳng khác nào quấn nương ruột vậy."
Ta vội vàng đính chính: "Ta là dì của nó."
Đoàn nhi ngẩng mặt bổ sung: "Khi nhớ nương thân, ở đây nặng thế này, khi nhớ dì, chỉ có một chút xíu thôi."
Nó dùng hai tay vẽ một vòng tròn lớn, rồi thu lại thành một nắm nhỏ.
Ta không hiểu: "Một chút xíu là ý gì?"
Nó nghiêm nghị an ủi ta: "Nghĩa là cũng nhớ dì, dì đừng gh/en nhé."
Cả đoàn thương buôn đều cười rộ lên.
Ta cũng đã định ra kế sinh nhai sau này.
Tửu quán ở Tây thị xa tận Trường An, ta không về được, thì mở một cái mới ở Tây Nam.
Đoàn xe dừng dưới sườn núi, người dẫn đường đưa tay chỉ về phía Nam: "Vượt qua con dốc phía trước kia là Thạch Kiều Quan."
Ta nắm tay Đoàn nhi đứng ở cửa núi, nhìn con đường dài hun hút khuất vào dãy núi.
Chúng ta đã đến nơi, đoàn người lưu đày vẫn còn trên đường.
7.
Thạch Kiều Quan là thị trấn biên thùy, tính tình bách tính phóng khoáng, đàn bà buôn b/án trên phố không phải chuyện lạ.
Ta thuê căn nhà cũ có sân nhỏ, m/ua gạo, men rư/ợu và hai cái vại gốm thô, tiền dư vẫn cất kỹ để Đoàn nhi đi học.
Vại rư/ợu đầu tiên ta ủ theo khẩu vị người Trường An nên vừa nồng vừa gắt.
Ta canh sạp hàng rao b/án bảy ngày, giọng khản đặc, nhưng một vò rư/ợu cũng không b/án được.
Ta không có cửa tiệm, liền đặt ván gỗ lên xe kéo, mỗi ngày chưa sáng đã đẩy ra đầu phố.
Vại rư/ợu quá nặng, bánh xe thường mắc vào khe đ/á, Liễu tẩu ở phía sau giúp ta nâng, Đoàn nhi thì ở bên cạnh nhặt dây cỏ rơi xuống.
Chúng ta vất vả nửa ngày, đổi lại vẫn là cả ngày không ai hỏi han.
Chiều ngày thứ bảy, ta nhìn vại rư/ợu đầy mà buồn rầu, ông lão g/ầy gò ở sạp bói toán bên cạnh bỗng bắt chuyện: "Cô nương, làm một quẻ không?"
Ta không buồn ngẩng đầu: "Không bói."
Thuở nhỏ ta từng bỏ tiền công hai tháng để tìm cha mẹ, bị bọn l/ừa đ/ảo giang hồ lừa sạch.
Từ đó về sau, bọn buôn người và thầy bói đều đáng gh/ét như nhau trong mắt ta.
Ông lão lại nhìn chằm chằm vào vại rư/ợu mà cười: "Cô nương."
Tay ta không ngừng thu sạp.
Ông ta lại nói: "Ngươi là người từ kinh thành tới phải không?"
Ta gi/ật mình ngẩng đầu: "Sao ông biết?"
8.
Sở b/án tiên vuốt râu, chậm rãi đáp: "Tất nhiên là tính ra rồi."
Ta lạnh mặt định đi, ông ta bồi thêm một câu: "Vại rư/ợu này của ngươi, e là một bát cũng chưa b/án được đâu."
Ta dừng bước.
"Cho ta một vò làm tiền quẻ, ta xem đường tài lộc cho ngươi."
Đằng nào cũng không b/án được, ta múc một vò đưa cho ông ta, cảnh cáo ông ta chớ có bịa đặt, nếu không ta tuyệt đối không nhận.
Ông ta nhấp một ngụm, nheo mắt nhấm nháp một hồi lâu: "Rư/ợu ngon."
Ta chờ đợi câu sau.
"Nhưng ở đây nắng gắt, người làm lụng cả ngày chỉ muốn uống thứ gì trôi họng. Ngươi mang rư/ợu mạnh từ kinh thành tới, ai mà muốn uống thứ đ/ốt cổ họng này chứ?"
Ông ta đẩy vò rư/ợu trả lại cho ta: "Rư/ợu không sai, nhưng chọn chỗ không đúng."
Ta sững sờ tại chỗ, chuyện bảy ngày không thông suốt, bị mấy câu nói của ông ta đ/âm thủng.
Đêm đó ta trằn trọc không ngủ được.
Ngày hôm sau bắt đầu giảm độ mạnh của rư/ợu, hai vại đầu đều bị chua hỏng.
Ta nếm một miếng là biết men cho sớm mất nửa ngày.
Liễu tẩu khuyên ta: "Nghỉ một đêm rồi thử tiếp, mắt ngươi thâm quầng cả rồi."
Ta lắc đầu: "Hỏa hậu không lừa được lưỡi, hôm nay sai ở đâu, hôm nay phải làm rõ."
Ta viết lượng men của ba loại riêng biệt bên cạnh bếp, vại nào khi nào cho men, khi nào mở nắp, đều ghi chép rõ ràng bằng bút than.
Rư/ợu hỏng không đổ đi, mỗi ngày ta đều nếm một chút, ghi nhớ vị chua bắt đầu từ đâu.
