“Màu sắc nhìn già dặn, không đủ tinh thần, thay đi.”
Bộ thứ hai là áo trực chuyền màu thanh thiên, thêu chìm lá trúc.
“Quá nhạt nhẽo, thay tiếp.”
Bộ thứ ba là áo cổ giao màu trăng, thắt lưng đeo ngọc bội.
“Văn khí thì đủ, nhưng thiếu chút anh khí, tiếp tục thay.”
Ta chạy qua chạy lại sau bình phong đến mức đôi chân như muốn g/ầy đi một vòng.
Trưởng công chúa cuối cùng cũng rút từ trên giá áo ra bộ cuối cùng: áo bào màu đỏ chu sa, tay áo hẹp, chiết eo, cổ áo và mép tay áo đều viền chỉ vàng, vân chìm hình kỳ lân trên vai ẩn hiện dưới ánh đèn.
Ta mặc xong bước ra, mắt bà sáng rực lên, lập tức đứng dậy giúp ta chỉnh lại cổ áo, rồi lùi lại hai bước quan sát từ đầu đến chân.
Khoảnh khắc tiếp theo, bà nâng mặt ta lên vò nắn một hồi.
“Con ta ơi, sao càng lớn lại càng tuấn tú thế này? Nhìn đôi mày đôi mắt này, nhìn cái tinh thần này xem!”
“đ/au, đ/au, mặt con sắp rơi ra rồi--”
Bà nhéo tới nhéo lui, cứ như coi mặt ta là cục bột vậy.
“Sao bản cung lại không sinh được đứa con như con thế này, ông trời thật không công bằng!”
“Nương, Mãn Thương, con về rồi.”
Bên cửa vang lên giọng nam thanh tú.
Tiêu Nghiên Bạch không biết đã đến từ lúc nào, nửa dựa vào khung cửa, tay còn xách hộp thức ăn, ánh mắt rơi trên đôi bàn tay đang vò mặt ta của Trưởng công chúa, thần sắc vô cùng vi diệu.
“Ra ngoài.” Trưởng công chúa không thèm ngoảnh đầu lại.
“Con mang cho Mãn Thương món vịt quay ngũ hương mà cô ấy thích nhất.”
Trưởng công chúa phất tay đuổi hắn: “Hai mẹ con ta đang nói chuyện riêng, con cũng phải đến làm phiền à? Đi đi đi!”
Thần sắc Tiêu Nghiên Bạch khó nói nên lời, đặt hộp thức ăn bên cửa sổ, quay người bước đi hai bước, lại quay đầu nhìn ta một cái.
Ta không tiếng động làm khẩu hình với hắn: “Lát nữa tìm cậu.”
Hắn mím ch/ặt môi, vẻ mặt đầy tủi thân rời đi.
Trưởng công chúa khẽ hừ: “Đứa nhỏ này suốt ngày bám lấy con, chẳng biết x/ấu hổ là gì.”
Ta cúi đầu thắt đai lưng, giả vờ như không nghe thấy, nhưng đôi tai đã lặng lẽ nóng bừng lên.
17.
Yến tiệc điểm nữ quan được thiết lập tại Kim Lân Trì, Hoàng thượng đích thân đến dự.
Khắp nơi là tiếng ngọc bội va chạm lanh lảnh và những tà váy thướt tha của các tài nữ, ta đứng giữa bọn họ, chẳng khác nào một con gà trống cao lớn đứng nhầm chỗ.
Ánh mắt mọi người nhìn ta đều mang theo sự tò mò và dò xét.
Hoàng thượng khoảng ba mươi tuổi, ngồi ở vị trí cao nhất, để tôn thêm uy nghiêm nên đã nuôi một chòm râu ngắn.
“Kỳ thi nữ quan lần này, ai là người đứng đầu?”
Ta bước ra chắp tay: “Thần nữ Phương Mãn Thương, bái kiến bệ hạ.”
“Trẫm nghe nói, ngươi không chỉ thông văn mặc, mà còn luyện qua võ nghệ?”
Ta sững sờ, theo bản năng liếc nhìn Trưởng công chúa ở hàng ghế bên.
Bà đang nâng chén trà, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, dáng vẻ như chuyện không liên quan đến mình.
Xem ra màn này đã được sắp đặt từ trước rồi.
Ta hiểu ý đáp: “Bẩm bệ hạ, thần nữ quả thực có học qua vài năm, nhưng chỉ là chút bản lĩnh thô thiển, khó mà đăng đại nhã chi đường.”
“Vậy sao?”
Hoàng thượng hứng thú dâng cao, nghiêng người dặn dò nội thị: “Lấy một thanh ki/ếm đến đây.”
Nội thị bưng đến thanh ki/ếm chế thức, thân ki/ếm trong vắt, khi tuốt khỏi vỏ phát ra một tiếng vang thanh thúy.
Ta bước tới khởi thế, thân hình bay lượn như rồng bơi, mũi ki/ếm lúc thì sắc bén như điện, lúc thì xoay chuyển như gió, tay áo bào đỏ chu sa bay phấp phới, cuốn lên từng đợt kình khí.
Một bộ ki/ếm thế kết thúc, ta thu ki/ếm đứng nghiêm.
“Hay!”
Trưởng công chúa là người đầu tiên vỗ tay, tiếng vỗ tay giòn giã đá/ nh thức mọi người, khắp hồ lập tức vang lên tiếng reo hò như sấm.
Hoàng thượng vỗ tay cười lớn: “Quả nhiên là kỳ nữ tử văn võ song toàn! Trẫm phong ngươi làm Tư trực Đại Lý Tự, mong ngươi sau này thay triều đình phân định phải trái, tận tâm làm việc!”
Lồng ngựk ta nóng bừng, cao giọng đáp: “Thần nữ lĩnh chỉ tạ ơn!”
Những nữ tử còn lại trong danh sách sau đó cũng lần lượt nhận chức, bọn họ đa phần xuất thân danh môn, thi phú song tuyệt, vốn đã có tài danh từ trước.
Trong đó duy chỉ không có Thẩm Như Châu.
Ta liếc mắt nhìn về phía góc phòng bên, nàng mặc váy áo màu vàng nhạt, tuy dung mạo xuất chúng nhưng chỉ là theo Trấn Bắc Hầu phu nhân đến dự tiệc, không phải tân khoa nữ quan.
Nghe nói nàng cũng tham gia kỳ thi, nhưng lại rớt đài, vì chuyện này mà khóc lóc ầm ĩ, còn đ/ập nát cả một phòng đồ sứ.
Hầu phu nhân xót con gái, đã bắt đầu lo liệu hôn sự cho nàng.
Lúc này, Thẩm Như Châu đang trừng trừng nhìn ta, trong đôi mắt hạnh xinh đẹp tràn đầy h/ận ý cuộn trào.
18.
Yến tiệc được một nửa, chén đũa giao thoa, Thẩm Như Châu đột nhiên đứng dậy.
“Bệ hạ, thần nữ có một nghi vấn, mạo muội cầu bệ hạ minh xét!”
Hoàng thượng hơi nhướng mày: “Chuyện gì?”
Thẩm Như Châu quay sang ta, trên môi treo một nụ cười méo mó.
“Phương Mãn Thương xuất thân từ chốn thôn dã, cha chỉ là một tú tài nghèo nhiều năm thi rớt, nhà nghèo đến mức cơm không đủ ăn.”
“Nàng ta đọc sách từ bao giờ, lại là ai dạy? Một thôn nữ xuất thân chân lấm tay bùn, dựa vào đâu mà có thể giành ngôi đầu trong kỳ thi?”
Trong điện đột nhiên im phăng phắc.
Hầu phu nhân biến sắc, vội vàng vươn tay kéo tay áo nàng.
Thẩm Như Châu hất mạnh ra, tiến lên một bước, giọng nói càng lúc càng sắc nhọn.
“Thần nữ từ nhỏ đã mời danh sư, thông thuộc kinh sử, chưa bao giờ dám hoang phí học nghiệp, vậy mà còn chưa được chọn. Một kẻ thô lỗ như nàng ta ngay cả bút cũng chưa từng chạm qua, sao có thể vượt mặt tài nữ cả kinh thành?”
“Nếu nói ở đây không có vấn đề gì, thần nữ tuyệt đối không tin!”
Lồng ngựk nàng phập phồng không yên, đôi mắt đỏ ngầu, khuôn mặt tinh xảo chỉ còn lại sự không cam tâm và oán h/ận.
Ánh mắt khắp điện di chuyển giữa chúng ta, có người nhíu mày, cũng có người bàn tán xì xào.
Trưởng công chúa đặt chén trà xuống định lên tiếng, nhưng ta đưa tay ngăn bà lại, xoay người nhìn thẳng vào Thẩm Như Châu.
“Ngươi nói đúng một câu.”
“Cha ta nghèo túng, mẹ ta cũng không biết mấy chữ, trong nhà thường xuyên không có cơm mà ăn.”
“Bởi vì họ đã đem tất cả tiền bạc tiêu hết lên người ngươi, sắm cho ngươi váy áo lụa Hồ, hoa lụa phấn son, còn cả những tập thơ quý hiếm khó tìm.”
“Khi ta bụng đói đi lên núi tìm quả dại, ngươi đang sống trong nhung lụa ở Hầu phủ. Khi ta mượn chút ánh sáng lờ mờ tự học chữ, ngươi có danh sư bên cạnh chỉ dạy từng câu.”
Ta vừa nói vừa bước về phía nàng, nàng vô thức lùi lại một bước.
“Cơm áo không lo, cha mẹ yêu thương, lại có danh sư chỉ lối, ngươi chiếm hết mọi lợi thế.”
“Vậy tại sao ngươi vẫn trượt?”
Ta dừng lại trước mặt nàng, cúi đầu cười, chỉ nói thêm một câu bằng âm lượng mà chỉ hai chúng ta nghe thấy: “Qua bao nhiêu năm rồi, ngươi vẫn chỉ có cái vỏ bọc rỗng tuếch, không có n/ão.”
Thẩm Như Châu há miệng, nhưng không thốt ra được lời nào.
Hoàng thượng nâng chén rư/ợu, thong dong uống một ngụm.
“Kỳ thi nữ quan do Lễ bộ và Hàn lâm viện đồng chủ trì, ba vòng đều niêm phong chấm bài m/ù, các quan chấm thi không hề thông đồng với nhau.”
“Thẩm cô nương đã nghi ngờ triều đình lấy sĩ không công bằng, trẫm lại muốn nghe ngươi nói xem, sơ hở rốt cuộc nằm ở bước nào?”
