Thái y cúi người, giọng điệu vô cùng nặng nề.
Khí huyết của ta đã bị tổn hại đến tận gốc rễ.
Lúc đó, ta chỉ chằm chằm nhìn người bên giường.
Trong mắt Tạ Hành quả thực lóe lên một tia áy náy.
Chàng nắm lấy bàn tay lạnh buốt của ta, an ủi: "Không có con cũng chẳng sao, nàng có thể sống sót là đủ rồi."
Sau đó chàng lại lặp lại một lần nữa: "Thật sự không sao đâu, ta sẽ không vì thế mà bạc đãi nàng."
Ta đã tin.
Ta cứ ngỡ mình không còn phụ mẫu, nhưng vẫn còn huynh trưởng yêu thương, cũng đã gả cho người mà huynh trưởng yên tâm nhất. Giờ đây mới biết, cái gọi là chu đáo chỉ là áy náy, cái gọi là không để tâm, là vì đứa trẻ mà chàng mong đợi đang nằm trong bụng tẩu tẩu.
Ta ngồi trước gương đồng cho đến khi màn đêm buông xuống, mới dặn dò Xuân Hòa: "Thay ta nhắn một lời về phủ Thẩm."
Nàng lập tức hiểu ra, nhưng vẫn đỏ hoe mắt đợi ta nói hết.
"Bảo với huynh trưởng và tẩu tẩu, thân thể ta đã khỏe rồi. Đêm nay ta đích thân chuẩn bị một bàn cơm, mời họ sang phủ, cũng coi như tạ ơn sự chăm sóc suốt nửa năm qua."
Xuân Hòa cúi người đáp: "Nô tỳ đi ngay ạ."
Ta lại gọi tiểu tư tiền viện đến: "Đi mời đại nhân về sớm một chút, nói rằng Hầu gia và Hầu phu nhân tối nay dùng bữa tại phủ."
Xuân Hòa đi rồi, ta thay y phục, đích thân xuống bếp.
Các đầu bếp muốn lên giúp, ta đuổi hết họ đi, chỉ để lại cá, th!t hươu và một con gà mái già.
Cá đã được làm sạch, còn đang khẽ quẫy trên thớt.
Th!t hươu thái đều tăm tắp, nước sốt mật ong cũng đã pha sẵn.
Canh gà hầm từ chiều đến tối mịt, hương thơm lan tỏa khắp gian bếp.
Ta đích thân nếm thử độ mặn nhạt của từng món.
Cũng tận mắt nhìn thấy bột th/uốc hòa tan vào nồi canh cuối cùng.
Huynh trưởng thích cá hấp, Tạ Hành thích th!t hươu nướng mật, tẩu tẩu khi mang th/ai lại ưa canh gà thanh đạm. Những sở thích này ta đã ghi nhớ suốt bao năm, chưa từng nghĩ có ngày sẽ dùng nó để tiễn họ lên đường.
Thức ăn vừa bày lên bàn, huynh tẩu đã tới. Chẳng bao lâu sau, Tạ Hành cũng bước vào tiền sảnh.
Bốn người ngồi quanh bàn, ta như những bữa tiệc gia đình trước kia mà múc canh gắp thức ăn cho họ.
Huynh trưởng nhìn bàn cơm đầy ắp, cười nói: "Được ăn món do chính tay A Đường làm, hôm nay coi như có phúc. Lần sau chờ đợi, chẳng biết đến tận bao giờ."
Ta dùng thìa từ từ khuấy lớp váng mỡ, ngước mắt cười với huynh: "Phải đó, sau này chắc chẳng còn cơ hội như thế nữa rồi."
Cả ba người đồng loạt nhìn về phía ta.
Ta lại cúi đầu uống canh, như thể chỉ là lời nói bâng quơ.
5.
Trên bát đĩa vẫn còn bốc hơi nghi ngút, chén đũa thỉnh thoảng khẽ chạm, trong tiệc chỉ toàn là sự hòa khí giả tạo.
Ăn được một lúc, huynh trưởng bỗng đặt đũa xuống. Thần sắc thu lại vài phần nhàn nhã, quay đầu nhìn về phía ta.
Tẩu tẩu nắm thìa, động tác cũng ngừng lại.
Tạ Hành ngước nhìn huynh trưởng.
Bàn ăn vẫn còn bốc hơi nghi ngút.
Không ai chịu phá vỡ lớp hòa khí ấy trước.
"A Đường, ngày đó huynh không bảo vệ được muội, là huynh có lỗi với muội. Còn về đứa trẻ, con của A huynh..."
Lời nói đến nửa chừng, huynh đột ngột dừng lại. Như thể lỡ lời, ánh mắt lảng tránh liếc nhìn Tô Lệnh Nghi bên cạnh.
Chén rư/ợu của Tạ Hành khựng lại bên môi. Tẩu tẩu cũng rủ mắt, ngón tay che lấy bụng.
Trong sảnh im lặng một lúc, huynh trưởng vội vàng đổi giọng: "...Ý huynh là, muội còn trẻ, chuyện con cái có lẽ vẫn còn xoay chuyển được, đừng mãi để trong lòng."
Tạ Hành nắm lấy tay ta. Lòng bàn tay chàng rất lạnh.
"A Đường, có con hay không cũng chẳng ảnh hưởng đến cuộc sống của chúng ta. Ta sẽ mãi ở bên muội."
Tẩu tẩu thừa thế cười nói: "Thấy A Hành để tâm đến muội như vậy, huynh và tẩu cũng yên tâm rồi."
Ta nhìn họ, từng miếng từng miếng ăn món ta làm. Th/uốc đã hòa vào trong canh, cả màu sắc lẫn hương vị đều không nhìn ra điều gì khác thường.
Chỉ vừa qua một khắc, tẩu tẩu đã ấn thái dương: "Sao ta bỗng nhiên chóng mặt thế này?"
Huynh trưởng đưa tay đỡ tẩu, bản thân cũng đứng không vững. Cả hai đụng đổ ghế, cùng ngã xuống đất.
Tạ Hành nhận ra điều bất thường, gắng gượng nhìn ta: "A Đường?"
"Đừng sợ, không phải đ/ộc dược." Ta ngồi yên không động đậy: "Chỉ là muốn để các người ngủ một giấc thôi."
Hắn còn muốn đứng dậy, nhưng đầu gối đã mềm nhũn. Chỉ trong chốc lát, cả ba người đều đổ gục xuống đất.
Ta bảo Xuân Hòa lấy dây thừng ra. Chúng ta trói ch/ặt từng người vào cột, tay chân đều buộc ch/ặt.
Nút thắt được thắt ch/ặt từng cái một. Cửa sổ cũng được ta đích thân đóng kín.
Sau đó, ta triệu tập tất cả hạ nhân trong phủ.
"Đi lấy toàn bộ khế ước b/án thân trong sổ sách ra, đ/ốt sạch trước mặt mọi người."
Xuân Hòa đứng bên cạnh ta, nghe vậy mà toàn thân chấn động.
"Trong phủ bất kể tiểu tư, nha hoàn hay m/a m/a, mỗi người lĩnh thêm mười lượng bạc. Nhận tiền rồi thì rời đi, từ hôm nay đều là thân tự do."
Đám người nhìn nhau ngơ ngác. Có kẻ không dám tin, cũng có người đã quỳ xuống khóc.
Ta giao chìa khóa cho Xuân Hòa, bảo nàng mở cổng viện, rồi gọi mọi người mang theo y phục của mình.
Nàng ngập ngừng gọi ta: "Tiểu thư, việc này..."
"Làm theo lời ta."
Nửa canh giờ sau, giấy khế ước đã thành tro. Đám hạ nhân cầm bạc và tay nải, từng người một rời khỏi phủ.
M/a m/a già đi chậm nhất, còn quỳ lạy trước cửa một cái.
Nha hoàn trẻ dìu nhau, không ai dám nhìn về phía chính sảnh.
Quản sự cuối cùng giao lại chìa khóa, mang theo những hộp sổ sách đi theo bao năm.
Ta không để lại bất kỳ ai có thể bị lửa vây hãm.
Khi cổng viện khép lại, ngay cả tiếng chó sủa trong phủ cũng không còn nghe thấy nữa.
Sân viện dần tĩnh lặng. Tiếng bước chân ngày càng xa. Cuối cùng chỉ còn tiếng gió thổi qua hành lang.
Ta lấy ra số bạc còn lại, nhét hết vào lòng Xuân Hòa: "Những thứ này đều cho muội, không được trả lại lấy một xu."
Nàng vội đến phát khóc: "Tiểu thư, nô tỳ không thể nhận!"
"Mang tiền đi đến một thị trấn nhỏ không ai quen biết, m/ua một căn nhà, sống cho thật tốt."
Ta ấn bàn tay đang từ chối của nàng, rồi đặt một tờ khế ước cúng dường ở chùa lên trên cùng.
"Số tiền còn lại, thay ta thắp một ngọn đèn trường minh ở chùa Tĩnh An ngoại thành. Đó là cho con ta, đừng để đèn tắt."
Xuân Hòa khóc đến gập cả người. Ta đỡ nàng, vẫn nói nốt lời cuối cùng.
"Mỗi năm đến ngày giỗ của nó, muội hãy đến thăm một lần. Hãy nói với nó rằng, mẫu thân đã thay nó đòi lại công đạo rồi."
Ta đẩy nàng về phía cửa sau. Nàng đi một bước lại ngoái đầu, cho đến khi ngưỡng cửa ngăn cách giữa chúng ta.
6.
Xuân Hòa ôm ch/ặt số bạc vào lòng, khóc lóc: "Nô tỳ đã nhớ kỹ! Sau này mỗi năm đều sẽ đến, nhất định sẽ thay tiểu thư canh giữ ngọn đèn trường minh của tiểu chủ tử!"
Ta lặng lẽ nhìn nàng, chút mềm lòng cuối cùng còn sót lại trong tim cuối cùng cũng đã yên định.
