Công chúa Gia Bình đã kiêm nhiệm chức Thiên quan Thượng thư, Trì Chiêu cũng ở lại bên cạnh nàng làm việc. Nàng gửi thư cho ta, báo tin triều đình đang nghị định mở thêm khoa cử dành riêng cho nữ tử. Ta vui mừng đến mức ngồi không yên, lập tức mang thư cho Vân Thư xem. Nàng còn tỏ ra vui mừng hơn cả ta, nâng niu lá thư, lật đi lật lại đọc mấy lần, đọc mãi, những giọt nước mắt lớn đã làm nhòe cả nét mực.
Từ ngày bắt đầu khai tâm, nàng đã thích đọc sách, lại thực sự có thiên phú, nửa đời người trôi qua chưa bao giờ ngừng đọc. Thế nhưng những học vấn này trước kia chỉ có thể đổi lại cho nàng cái danh hão huyền là tài nữ, hoặc tính là một phần của hồi môn không nhìn thấy được. Dù nàng thông minh hơn Phương Bá An gấp ngàn lần, chăm chỉ hơn Cố Thanh Yến gấp trăm lần, nữ tử vẫn mãi không có tư cách bước chân vào trường thi. Nay, cuối cùng nàng đã có được cơ hội này. Nàng vùi đầu vào lòng ta, khóc đến mức không thể thốt nên lời.
24
Từ đó về sau, ta không cho phép nàng nhúng tay vào bất cứ việc nhà nào, chỉ thúc giục nàng chuyên tâm ôn bài. Nàng thực sự bắt đầu treo tóc lên xà nhà, gần như đạt đến mức dùi đ/âm vào đùi. Đèn trước cửa sổ thường sáng từ canh ba đến canh năm. Chưa đầy một tháng, cả người nàng đã g/ầy đi một vòng lớn. Mẫu thân nhìn thấy xót xa, riêng tư trách ta ép người quá đáng. Ta lại lắc đầu hỏi người: "Đây đâu phải là con đang ép muội ấy? Rõ ràng là muội ấy cuối cùng đã có thể tự tay thành toàn cho chính mình."
Một tháng sau, chiếu chỉ của triều đình cho phép mở khoa thi nữ truyền khắp cửu châu. Khi Vân Thư đỗ đầu bảng, Cố Thanh Yến vẫn không có tên trên bảng vàng. Từ đó hắn ý chí tiêu trầm, không bao giờ tham gia kỳ thi tiếp theo nữa. Khí thế tiến thủ trong lòng vừa tan biến, hắn liền dồn hết tâm tư lên người ta. Hắn ấp úng với ta hồi lâu, cuối cùng cũng nói ra lời: "Chúng ta cũng nên thành thân rồi, nếu không người ngoài sẽ bàn tán, đều nói có sính lễ mới là vợ, tư bôn theo chỉ có thể làm thiếp, không làm lễ cưới, nàng chung quy vẫn không có danh phận."
Ta sao có thể không hiểu tâm tư của hắn? Trước kia khi một lòng hướng về khoa cử, sao hắn không nhắc đến chuyện thành thân? Chẳng qua là còn hy vọng một ngày đỗ đạt, được nhà giàu có tranh nhau bắt rể dưới bảng vàng. Nay cuối cùng cũng nhận rõ mình là con cá muối không thể lật mình, đường làm quan đã đ/ứt, mới nhớ ra nên thành thân với ta.
Ta cười khẩy: "Chàng bớt ở trước mặt ta mà nói nhăng nói cuội đi. Chàng ăn của ta, mặc của ta, dùng của ta, đi soi gương xem, trên người chàng thứ gì không phải của ta? Dù có l/ột sạch quần áo, lớp da th!t này của chàng được nuôi dưỡng trắng trẻo mịn màng cũng là nhờ phúc của ta, chàng chẳng qua chỉ là mặt trắng ta nuôi, mà cũng xứng đòi tranh giành danh phận vợ thiếp với ta sao?"
Hắn bị m/ắng đến đỏ cả mặt, phất tay áo bỏ ra ngoài. Vân Thư nghe chuyện liền đến cười ta: "Bình thường chẳng phải tỷ chiều hắn nhất sao? Sao lần này lại nỡ nói lời tổn thương người ta như vậy?"
Ta vừa vuốt lông chú mèo nhỏ trong lòng vừa đáp: "Ta cũng chỉ m/ắng hắn vài câu thôi mà, chẳng phải vẫn nuôi hắn bằng y phục thức ăn tinh tế đó sao?"
Hắn gi/ận dỗi không thèm để ý đến ta mấy ngày, cuối cùng vẫn tự mình vẫy đuôi quay lại làm hòa. Ai, đúng là sắc đẹp làm lầm người, hắn sinh ra đẹp như vậy, ta ngoài tha thứ còn biết làm sao đây.
25
Sau khi Vân Thư đến kinh thành làm quan lại luôn nhớ đến ta, nhiều lần muốn xin điều về địa phương, quay lại Trừng Châu. Ta đọc thư nàng vừa kinh ngạc vừa vội vã, cầm bút lên lập tức hồi âm: "Việc này tuyệt đối không được, ai nấy đều khen kinh thành phồn hoa, ta còn đang chuẩn bị mở tiệm hương vào kinh đây, muội mà quay lại Trừng Châu, ai thay ta trông coi việc làm ăn ở kinh thành?"
Đã quyết định rồi thì ta bắt tay vào làm ngay. Ta giao mấy cửa tiệm ở Trừng Châu cho Hồng Tiêu và Hạ Thanh Oản trông coi, sau đó mang theo mẫu thân và Cố Thanh Yến lên đường vào kinh. Khi thu dọn đồ cũ, cuốn tùy bút tìm được từ từ đường họ Phương hơn mười năm trước bỗng trượt ra từ đáy rương. Sau bao năm lật giở, trang sách đã cũ kỹ ngả vàng. Ta tiện tay mở ra, đọc lại từ trang đầu tiên.
Trên giấy vẫn là nét chữ trâm hoa tiểu khải thanh tú ấy. Có người đã viết cả một đời cô đ/ộc, những tâm sự không thể thốt nên lời, cùng nỗi sầu muộn bốn mùa vào đây. Khi lật đến một trang, đầu ngón tay ta bỗng khựng lại. Cuối một bài thất luật, thế mà lại rơi xuống ba chữ nhỏ "Lục Tố Tâm". Nét chữ cực nhỏ, vị trí khuất, nếu không chú ý kỹ sẽ bỏ lỡ. Nàng chính là người vợ họ Lục mà tiên tổ chưa từng để lại tên thật trên gia phả.
Trong khoảnh khắc, mọi nghi vấn ngày xưa đều có đáp án. Hèn chi, ra là thế. Hèn chi cuốn tùy bút này toàn viết về nỗi oán h/ận trong thâm khuê của nữ tử, hèn chi tòa lầu cầu phúc của nhà họ Phương lại giống một nhà tù hơn. Cũng hèn chi sau khi người vợ đầu qu/a đ/ời, vị tổ tiên nhà họ Phương kia không còn viết ra bất kỳ hương phương mới nào nữa.
Tất cả sự thật lại là như thế này. Lục Tố Tâm mới là chủ nhân thực sự của cuốn thủ ký. Những hương phương lưu truyền trăm năm đó đều xuất phát từ tay nàng. Người sáng tạo thực sự của Phù Yên hương cũng chính là nàng.
26
Sau khi bẩm báo nguyên nhân hậu quả với Thái hậu, Vân Thư cuối cùng đã bỏ họ Phương, đổi sang họ Lục. Lục Vân Thư, hậu nhân thực sự của Lục Tố Tâm.
27
Lại một năm nữa vào ngày rằm tháng Giêng, đúng dịp lễ hội đèn lồng Nguyên Tiêu. Đường dài kinh thành đèn đuốc sáng như ban ngày, ba mẹ con chúng ta khoác tay nhau thưởng đèn trong đám đông. Ngày rằm tháng Giêng đầu tiên ấy đã khóa ch/ặt cuộc đời của mẫu thân. Từ khi ta thất lạc, người đã bị giam hãm trong hối h/ận và nước mắt suốt mười mấy năm. Ngày rằm tháng Giêng thứ hai lại mang đến cho ta một cuộc đời mới. Mẫu thân tự tay mở cánh cửa lầu tù hãm ta, ta cũng từ đêm đó hoàn toàn buông bỏ chấp niệm kế thừa nhà họ Phương.
Ngày rằm tháng Giêng thứ ba, vừa là sự kết thúc của chuyện cũ, vừa là một sự khởi đầu khác. Ta mang hoa Vụ Lăng bị nhà họ Phương cư/ớp đoạt nhiều năm trả lại nơi nó vốn sinh trưởng trên núi Vụ Lĩnh. Từ đó về sau, mỗi dịp rằm tháng Giêng, chúng ta đều có thể thưởng đèn đoàn tụ mà không còn vướng bận. Mẫu thân đi đến trước sạp chọn đèn Khổng Minh, ông lão giữ sạp cười rất đỗi chất phác: "Lão phu nhân, hai vị này đều là con gái của bà sao?"
Người mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy, đây là đôi minh châu của nhà ta."
