Đến năm thứ mười xuyên không tới triều đại này, ta dần quên đi tên thật của mình, trở thành một phi tần tầm thường nhất trong hậu cung.
Ta đã quen với việc thỉnh an hành lễ, quỳ lạy dập đầu; quen với tôn ti trật tự phân minh, hoàng quyền là tối thượng.
Chẳng còn chút khác biệt nào so với những người khác trong triều đại này, mà Hoàng thượng cũng đã lâu không còn ghé thăm nơi ta ở nữa.
1
Hậu quả trực tiếp của việc thất sủng chính là than sưởi trong cung không đủ dùng, than kém chất lượng vừa đ/ốt là cả cung tràn ngập mùi khói cay nồng.
Thế là trong cung đành phải mở hé cửa suốt ngày đêm, gió lạnh thổi vào, than lại chẳng đủ ấm, khiến bao người trong cung đều mắc b/ệnh phong hàn.
Lại vì là người của cung ta, đến th/uốc cũng không bốc nổi, chỉ đành đem bã th/uốc sắc đi sắc lại, chia cho mấy người cùng uống.
Căn cơ của ta vốn đã tổn hại từ thuở thiếu thời, thân thể vốn yếu ớt hơn người thường, A Xảo sợ ta cũng nhiễm phong hàn, nên mỗi ngày ngoài việc đi thỉnh an, còn lại đều bắt ta nằm trên giường.
Trong Thanh Ninh cung sắp đón năm mới, một bầu không khí ảm đạm bao trùm.
Đến giờ cơm tối, A Xảo không tới, mà là tiểu nha hoàn dưới quyền nàng bưng tới.
Một đĩa đậu phụ, một đĩa rau xanh, còn có một món bánh đã nguội ngắt chẳng rõ hình th/ù.
Ta vừa ăn cơm vừa lơ đãng, bỗng đặt đũa xuống hỏi:
"A Xảo đâu?"
"A Xảo cô cô hôm nay không được khỏe, nên sai nô tỳ tới hầu hạ nương nương."
Ta nhếch môi, làm bộ đứng dậy:
"Ồ, thân thể không khỏe? Vậy ta phải qua xem sao."
Tiểu nha hoàn còn nhỏ tuổi, cảm xúc đều hiện rõ trên đôi mắt, lập tức hoảng lo/ạn.
Nàng quỳ rạp dưới đất, kể lại hết sự tình hôm nay cho ta nghe:
"A Xảo cô cô hôm nay đi lấy thức ăn, tranh cãi vài câu với người ở Ngự thiện phòng, liền bị người của Quý phi t/át một cái."
"Nàng sợ nương nương nhìn thấy sẽ đ/au lòng, nên mới bảo nô tỳ tới."
Ta hiểu rõ trong lòng, lấy th/uốc cao thượng hạng đưa cho nàng, bảo nàng mang về cho A Xảo.
Đêm đó ta suy nghĩ rất nhiều, sự hưng suy của nữ tử trong cung đều gắn liền với nam nhân, còn sự hưng suy của người trong cung ta lại gắn liền với chính ta.
Là một phi tần không con cái, thứ duy nhất ta có thể dựa vào chỉ có Tiêu Thừa Dận.
2
Sáng hôm sau, khi A Xảo chải đầu cho ta, ta hỏi:
"Cây trâm ngọc Hoàng thượng ban cho ta còn không?"
A Xảo ngẩn người, hỏi:
"Cô nương tìm thứ đó làm gì?"
Ta không nói, A Xảo lục lọi khắp các ngăn tủ, mãi mới tìm thấy cây trâm ấy ở tận đáy hòm.
Năm đó khi quyết liệt với Tiêu Thừa Dận, cây trâm này đã bị ta đ/ập làm mấy đoạn.
"Năm đó cô nương bảo nô tỳ vứt đi, nhưng vật ngự ban nô tỳ không dám vứt, nên đã để thợ thủ công dùng chỉ vàng gắn lại."
A Xảo đặt cây trâm vào lòng bàn tay ta, ta nhìn dưới ánh sáng thật lâu.
Năm tháng trôi qua, miếng ngọc dương chi thượng hạng cũng chẳng còn màu sắc, khắp nơi đều tỏa ra vẻ mục nát.
Ta thu cây trâm ngọc vào trong lòng, nói với A Xảo:
"Cùng ta đến Mai Viên một chuyến."
A Xảo cẩn thận buộc ch/ặt áo choàng cho ta, lại bỏ thêm một chiếc túi sưởi, rồi cùng ta đến Mai Viên.
Mai Viên là nơi Tiêu Thừa Dận đặc biệt trồng cho ta, chỉ là sau khi quyết liệt hai năm trước, kể từ khi trồng xong ta chưa từng đặt chân đến.
Mỗi độ đông về, chàng đều tới Mai Viên ngắm hoa, đây là bí mật mà chỉ mình ta biết.
Ta để lại cây trâm chàng tự tay chạm khắc cho ta dưới gốc mai mà năm xưa chúng ta cùng trồng, gió thổi qua, những cánh mai đỏ rụng rơi lả tả.
A Xảo cuối cùng cũng hiểu ta định làm gì, nàng nhìn ta hồi lâu, bỗng nhiên nói:
"Cô nương dường như không giống trước nữa?"
Ta suy nghĩ hồi lâu, thế mà lại có chút quên mất bản thân mình ngày xưa ra sao, bèn nghi hoặc hỏi:
"Không giống ở đâu?"
Nàng ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói:
"Trước đây nương nương sẽ không làm những việc này."
Nghĩ đến điều gì đó, nàng lại cười:
"Trước đây dù Hoàng thượng có đến cung, còn phải xem tâm trạng nương nương thế nào. Cáu lên là đến cả Hoàng thượng cũng dám đuổi ra ngoài."
Nàng rõ ràng đang nói về ta, mà ta nghe lại cứ như đang nói về một người khác.
Thật là một kẻ nghé con không sợ hổ, thật là tươi mới và phóng khoáng.
3
Đêm đó, Tiêu Thừa Dận tới cung ta, trong tay cầm theo cây trâm ngọc kia.
Hôm nay ta cố ý mặc y phục màu xanh, màu mà Tiêu Thừa Dận thích nhất.
Ánh nến vàng vọt che khuất những dấu vết năm tháng trên gương mặt, có một khoảnh khắc, dường như thật sự đã trở về thuở xưa.
Đêm nay Tiêu Thừa Dận nói rất nhiều, nắm tay ta tâm sự đủ điều:
"Nàng còn nhớ không, trước kia nàng nói mình đến từ thế giới của một ngàn năm sau."
"Nói thời đại của các nàng ai cũng bình đẳng, xe cộ có thể bay trên trời, nữ tử cũng có thể đi học đi thi như nam nhân."
Chàng đầy hứng thú nhìn ta:
"Nàng còn nhớ không? Kể ta nghe thêm đi."
Trong đầu ta dường như có vài hình ảnh thoáng qua, nhưng rất nhanh đã vụt mất, chỉ còn lại một màu trắng xóa, hồi lâu sau ta ngơ ngác đáp:
"Ta không nhớ rõ nữa, có lẽ là đọc được từ mấy cuốn tiểu thuyết chí quái nào đó thôi, đều là những lời hoang đường không căn cứ."
Sự thất vọng thoáng qua trong mắt Tiêu Thừa Dận, chàng nhìn ta hồi lâu, mãi mới nói:
"Nàng dường như không giống trước nữa."
Chưa đợi ta trả lời, chàng đã quay người, giọng điệu nhạt nhẽo:
"Ngủ đi."
Sáng sớm khi Hoàng thượng thức dậy, phi tần phải dậy để hầu hạ Hoàng thượng mặc triều phục.
Khi ta đứng dậy, Tiêu Thừa Dận ấn vai ta xuống:
"Trời lạnh, nàng ngủ thêm chút nữa đi."
"Như vậy không đúng lễ nghi, đây là chức trách của thần thiếp."
Cuối cùng ta vẫn rời giường, quỳ trên đất, thắt đai triều phục cho Tiêu Thừa Dận.
Chàng cúi đầu, nhìn ta đầy suy tư, lần thứ hai nói câu đó:
"Nàng dường như không giống trước nữa."
Dường như nghĩ tới chuyện cũ thú vị nào đó, chàng bỗng bật cười:
"Nàng ngày xưa, đừng nói là dậy sớm, chỉ cần trẫm làm phiền giấc ngủ của nàng, nàng có thể một cước đạp trẫm xuống giường."
"Khiến trẫm mỗi ngày thức giấc đều như kẻ tr/ộm, ôm y phục ra ngoài gian khác mới dám mặc."
Ta quỳ dưới đất, cúi đầu rũ mắt, cung kính đáp:
"Trước kia là thần thiếp không hiểu chuyện, sau này sẽ không như thế nữa."
Tiêu Thừa Dận thở dài một tiếng, quay người rời đi.
