」
Ta khựng lại.
Gan lớn thật, lại có kẻ dám tính kế lên đầu cô nãi nãi đây!
3.
Ban đầu ta còn chưa tin lắm vào mấy dòng chữ kia.
Về đến nhà, cha ta lại đưa cho ta một tấm thiếp từ nhà họ Thôi.
Đích nữ nhà họ Thôi là Thôi Minh Nguyệt mời ta cùng đến chùa Hàn Ẩn thắp hương.
Tổ tiên nhà họ Thôi từng có ba vị ngự sử, có chút danh tiếng ở Dương Châu, cũng luôn tự phụ thanh cao.
Ngày thường bọn họ đến quan lại bình thường còn chẳng buồn để ý, huống chi là nhà buôn b/án như nhà ta.
Đột nhiên mời ta qua, nhìn thế nào cũng thấy là kẻ bất thiện.
Cha ta thường nói quan không đấu với dân là lời lừa kẻ ngốc.
Thật sự chọc gi/ận kẻ có quyền, đến cả cửu tộc mất đi thế nào cũng chưa chắc đã hiểu rõ.
Ta trở về phòng, đổ hết vàng bạc châu báu của mình lên giường.
Những thứ này vốn chỉ là đồ sưu tầm ta không nỡ tiêu, giờ đây lại phải dùng để m/ua một con đường sống cho nhà họ Kim, để không bị kẻ khác nuốt chửng.
Trâm vàng, trâm bạc, vòng ngọc và khóa vàng chất đống, ánh nắng chiếu vào, làm ta xót cả lòng.
Đạn mạc cũng chen chúc hiện ra.
“Nhiều vàng quá, ta thừa nhận ta đỏ mắt rồi.”
Ta chẳng có thời gian tán gẫu với chúng.
Nếu nhà họ Thôi thực sự muốn nuốt chửng nhà họ Kim, ta phải tìm một người khiến bọn họ không dám manh động.
Trong thành Dương Châu, người đáng tin cậy hơn hậu nhân của ngự sử, chỉ có tri phủ.
Khốn nỗi tri phủ họ Trình lại coi trọng Tạ Hoài Xuyên nhất.
Ông còn từng nói, Tạ Hoài Xuyên tương lai tất có thành tựu lớn.
Ta nhìn chằm chằm vào đống gia sản trên giường, bỗng nhiên biết số tiền này nên tiêu thế nào.
Thay vì khóa bạc trong rương đợi nhà họ Thôi đến cư/ớp, chi bằng trước tiên đẩy Tạ Hoài Xuyên lên vị trí mà bọn họ không dám coi thường.
Ngày thứ hai, ta dẫn theo một hàng dài người đến nhà họ Tạ.
Đám gia nhân khiêng rương xếp hàng từ đầu ngõ đến tận ngoài cửa viện.
“Hoài Xuyên ca, ta đến thăm huynh đây, mau mở cửa!”
Cửa vừa mở, ta giơ tay ra hiệu cho người khiêng đồ vào trong.
Ngoài vật liệu sửa nhà, ta còn chuẩn bị than sưởi mùa đông, lương thực đủ ăn nửa năm và vài vị th/uốc cha Tạ thường dùng.
Tiểu viện nhà họ Tạ vốn bốn bề lộng gió, đám gia nhân ra ra vào vào, chẳng mấy chốc đã khiến cái sân hiu quạnh không còn chỗ đặt chân.
“Gạo mì dược liệu đưa vào bếp trước, gỗ và gạch ngói để ở sân sau, đừng làm hỏng ngưỡng cửa.”
“Nàng ta đây là từ bỏ việc ki/ếm tiền, chuyển sang học cách phân phát tài sản sao?”
“Không đúng, nàng ấy vừa nhận thiếp của nhà họ Thôi, e là đã biết kẻ nào đang nhắm vào tiền của nhà họ Kim rồi.”
Tạ Hoài Xuyên đứng trong cửa, nhìn từng rương đồ, hồi lâu không cử động.
“A Tuệ, vì sao nàng lại giúp ta như vậy?”
Ta chỉ vào chiếc bàn học mới gửi đến, trả lời vô cùng thẳng thắn.
“Ta chỉ mong huynh năm nay đỗ cử nhân, sau này có thể thi đỗ lên cao.”
“Những thứ khác ta không cầu, chỉ cầu huynh đừng phụ những số bạc này.”
Ánh mắt chàng trầm xuống, dường như đã hiểu câu này thành ý khác.
Còn ta chỉ nghĩ đến việc sau khi chàng đỗ đạt, ai còn dám công khai ăn tuyệt tự nhà họ Kim nữa.
Tạ Hoài Xuyên chỉnh lại cổ tay áo, vái ta một cái thật sâu.
“Hôm nay nàng đối tốt với ta, ta một ngày cũng không quên. Đời này nếu có ngày công thành danh toại, nhất định không phụ nàng.”
Lòng ta nóng ran.
Số bạc bỏ ra lần này, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng vang rồi.
4.
Ngày đến chùa Hàn Ẩn, Thôi Minh Nguyệt đợi ta ở chân núi.
Nàng dẫn ta đi đến một đình trúc hẻo lánh giữa sườn núi, bản thân lại lấy cớ thay y phục mà rời đi.
Ta vừa cảm thấy không ổn, một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm bào liền từ sau bụi trúc đi ra.
Hắn tự xưng là Thôi Tòng An, là thứ huynh của Thôi Minh Nguyệt.
Nếu đạn mạc nói không sai, kẻ này chính là người muốn mượn hôn sự để nuốt trọn nhà họ Kim.
Hắn đứng quá gần ta, trên mặt lại giả vờ văn vẻ lễ độ.
“Tại hạ vừa gặp đã thương Kim cô nương. Nghe nói cô nương chưa thành thân, không biết có nguyện ý gả cho ta không?”
Ta lùi lại một bước.
“Thôi công tử tin tức không linh thông, ta đã có hôn ước từ lâu.”
Thôi Tòng An như đã đợi câu này từ lâu, trong nụ cười thêm vài phần kh/inh rẻ.
“Chẳng qua chỉ là một gã tú tài gia cảnh sa sút, hắn lấy gì mà xứng với nàng?”
“Hơn nữa hắn thi hai lần không đỗ, có chịu đựng thêm mười năm nữa, cũng chưa chắc đã bước ra khỏi Dương Châu được.”
Ta có thể chê việc làm ăn của mình tạm thời chưa thu hồi vốn, nhưng không cho phép kẻ khác đ/ập vỡ chậu tụ bảo của ta.
“Tạ Hoài Xuyên tài học phẩm hạnh đều tốt, một lần không đỗ thì thi lại lần nữa. Chàng ấy chịu giữ lấy cha mẹ b/ệnh tật, cũng chịu gánh lấy n/ợ nần. Người như vậy, xa hơn vạn lần kẻ chỉ biết dán mắt vào gia sản nhà người khác.”
Ngoài rừng trúc bỗng truyền đến một tiếng tán thưởng.
“Nói hay lắm!”
Tri phủ Trình dẫn theo vài học sinh từ trên lối đ/á đi tới, Tạ Hoài Xuyên cũng ở trong đó.
Hóa ra hôm nay tri phủ Trình đưa học sinh lên núi giảng học, tình cờ đi ngang qua ngoài rừng trúc, nghe trọn vẹn lời của Thôi Tòng An.
Sắc mặt Thôi Tòng An trắng bệch, h/oảng s/ợ hành lễ.
“Tri phủ đại nhân, sao ngài lại ở đây?”
Ta cũng vội hành lễ.
“Dân nữ bái kiến Trình đại nhân.”
Tri phủ Trình giơ tay bảo ta đứng lên.
“Không cần đa lễ. Ta vừa nghe rõ mồn một, nàng không vì giàu nghèo mà hủy hôn, thật là hiếm có.”
Ông quay sang Tạ Hoài Xuyên, giọng điệu nghiêm nghị hơn vài phần.
“Nàng ấy đã vì nàng mà bảo vệ hôn ước như thế, nàng càng phải gắng sức học hành, đừng để nàng ấy phải chịu lời gièm pha vô cớ.”
Tạ Hoài Xuyên nhìn ta một cái, màu mắt còn sâu hơn cả ánh hoàng hôn giữa núi.
“Học sinh đã ghi nhớ.”
Sai dịch đi cùng tri phủ Trình tiến lên, kéo Thôi Tòng An đang định biện giải đi.
Thôi Minh Nguyệt trốn ở đằng xa, thấy sự việc bại lộ, cũng không dám lộ mặt.
Nàng vốn định để ta lại một mình với thứ huynh, nào ngờ tri phủ và Tạ Hoài Xuyên lại cùng xuất hiện, màn tính kế này ngược lại trở thành cơ hội để làm chứng cho hôn ước.
Ta thở phào nhẹ nhõm.
Chuyến này tuy hiểm, nhưng đã để tri phủ Trình đích thân thừa nhận hôn ước của chúng ta.
Nhà họ Thôi muốn xuống tay nữa, cũng phải cân nhắc cho kỹ.
5.
Sau khi Thôi Tòng An bị sai dịch đưa đi, nhà họ Thôi không còn dám bén mảng đến cửa nhà họ Kim nữa.
Ta cũng không vì thế mà bớt gửi tiền cho nhà họ Tạ.
Năm Tạ Hoài Xuyên đỗ cử nhân, tri phủ Trình tổ chức một buổi thi hội.
Ta không hiểu thơ từ, chỉ nhớ chàng đứng dưới gốc mai, mặc áo xanh đã giặt đến bạc màu, đôi mày mắt được hoa rơi làm nền càng thêm tuấn tú.
Người khác nói bài thơ đó của chàng ý cảnh cao xa, ta chẳng hiểu chữ nào, chỉ nghe hiểu mỗi việc tri phủ Trình tuyên bố chàng đoạt giải nhất.
Chàng giành được vị trí đầu bảng, tri phủ Trình trước mặt mọi người tặng chàng một miếng ngọc bội.
Sau khi tan tiệc, chàng lại chặn ta bên gốc mai.
“Miếng ngọc này là vật cũ của Trình đại nhân, hôm nay ta mượn thơ mà có được, muốn tặng cho nàng.”
