Bà mẹ chồng nhận lời mời, đồng thời nói rõ buổi chiều còn phải về kiểm tra sổ sách tu sửa.
Ông cười nói: "Vậy chỉ uống một chén, không làm lỡ việc của nàng."
Hai người uống trà vài lần, lại cùng nhau đi ra ngoài thành xem bia m/ộ cũ để lại ở thư viện cũ.
Đến đầu hè, Hàn Tri Xuyên đến tận cửa, trịnh trọng đề nghị kết thân.
Bà mẹ chồng gọi ta đến vào tối hôm đó, lá thư cầu hôn trong tay bà đã bị lật đến sờn cả mép.
Bà chỉ vào cuối lá thư, nhỏ giọng hỏi: "Ông ấy còn nói... nếu ta bằng lòng, có thể đến xem những cuốn sách cũ ông ấy thu thập được những năm qua. Nếu ta đồng ý hôn sự, liệu có quá nhanh không?"
Ta ấn lá thư xuống bàn, nói nếu thấy nhanh thì cứ xem xét thêm, không cần vì đã bỏ lỡ hơn hai mươi năm mà vội vàng bù đắp hai mươi năm đó trong một tháng.
Bà gật đầu: "Ta cũng nghĩ như vậy."
Ta lại hỏi: "Người đã kiểm tra gia sản, n/ợ nần, thân quyến và tiếng tăm làm quan của ông ấy những năm qua chưa?"
Bà ngẩn người, rồi bật cười: "Cái cách con kiểm tra Hàng Chu ngày trước, giờ đến lượt ta rồi."
Ta nói: "Tình xưa là tình xưa, cuộc sống là cuộc sống."
Bà mẹ chồng quả nhiên đã nhờ người đáng tin cậy đi kiểm tra suốt hai tháng.
Hàn Tri Xuyên có một căn nhà cũ, hai mảnh ruộng nhỏ, không hề có n/ợ nần bên ngoài. Cháu gái của người vợ quá cố đã xuất giá từ lâu, trong nhà cũng không cần bà phải gánh vác những khoản n/ợ nần rắc rối.
Nhưng họ không phải việc gì cũng hợp ý nhau.
Ban đầu Hàn Tri Xuyên chủ trương thư viện chỉ nhận các cô gái trên mười tuổi, nói tuổi nhỏ quá, đường xa không an toàn.
Bà mẹ chồng lại kiên quyết giữ một lớp vỡ lòng cho các bé gái ở vùng cận ngoại ô.
Hàn Tri Xuyên cau mày nói: "Sư tư vốn đã không đủ, mở thêm lớp vỡ lòng, các thầy cô sẽ không lo xuể."
Bà đáp: "Không lo xuể thì chia thời gian ra dạy. Không thể vì khó khăn mà chặn cửa những đứa trẻ nhỏ nhất."
Hai người tranh cãi suốt một ngày, không vui mà tan.
Ta hỏi bà: "Bây giờ người còn thấy ông ấy chỗ nào cũng tốt không?"
Bà hừ lạnh: "Ai bảo ông ấy chỗ nào cũng tốt? Lúc trẻ đã thích cố chấp, về già lại càng hơn."
Ngày hôm sau, Hàn Tri Xuyên gửi đến một thời khóa biểu đã sửa đổi, xếp lớp vỡ lòng vào buổi sáng, còn thêm cả việc luân phiên đưa đón.
Ông viết ở cuối thư: "Ta vẫn lo về nhân lực, nhưng sự lo lắng của nàng là có lý. Hãy thử ba tháng, rồi điều chỉnh lại theo thực tế."
Bà mẹ chồng xem xong, cuối cùng cũng viết lên lá thư cầu hôn những điều kiện của mình.
Bà viết rất chậm, mỗi khi viết xong một điều, bà lại dừng lại suy nghĩ xem điều đó sẽ thay đổi cuộc sống thường nhật thế nào. Sự náo nhiệt đến muộn không khó giải quyết, bà quan tâm hơn đến việc liệu cuộc sống sau này có chịu được chuyện cơm áo, tính toán sổ sách và những lúc bất đồng ý kiến hay không.
12.
Tin tức truyền ra, vài vị trưởng bối trong tộc quả nhiên đến cửa ngăn cản.
Người đứng đầu là một vị thúc công đ/ập mạnh cây gậy xuống đất: "Nàng từng làm Hầu phu nhân, lại có con có dâu, an hưởng tuổi già là được rồi, đâu có lý nào lại tái giá?"
Bà mẹ chồng bình tĩnh mời họ ngồi xuống: "Luật pháp cho phép góa phụ tái giá, gia quy cũng không ghi rõ cấm đoán."
Thúc công quát: "Luật pháp quản được thể diện sao? Nàng nếu xuất giá, sau này không được vào tổ phần nhà họ Bùi."
Bà mẹ chồng nhìn ông: "Ta vốn dĩ cũng không định ch/ôn ở đó."
Cả phòng đều sững sờ.
Một vị tộc lão khác quay sang chỉ trích Bùi Hàng Chu để mặc mẹ mình làm lo/ạn.
Bùi Hàng Chu chắp tay: "Mẹ muốn gả cho người bà chọn, chứ không phải thay con cưới thêm một người cha khác."
Thúc công tức gi/ận run người, m/ắng chàng vừa kế thừa tước vị đã không cần hiếu đạo.
Bùi Hàng Chu nói: "Để mẹ sống theo ý mình, không phải là bất hiếu."
Có người lại lôi tài sản ra nói, nghi ngờ bà mẹ chồng sẽ mang theo của hồi môn và sản nghiệp của phủ Hầu đi.
Ta bày tờ khế ước đã phân chia rõ ràng lên bàn: "Công sản của phủ Hầu, của hồi môn của phu nhân, tiền quyên góp cho thư viện, ba khoản sổ sách đã được niêm phong từ lâu. Nếu chư vị chỉ lo về tiền bạc, hôm nay có thể kiểm tra từng trang một."
Họ lật xem nửa ngày, không nói được gì, chỉ có thể m/ắng xã hội suy đồi.
Sau khi họ đi, bà mẹ chồng ngồi nguyên tại chỗ, đầu ngón tay lạnh ngắt.
Ta nắm lấy tay bà, cười bà lúc nãy rõ ràng còn rất cứng rắn.
Bà cười khổ. Cứng rắn là để cho những người đó xem, trong lòng thực ra vẫn rất sợ.
Ta bèn hỏi bà rốt cuộc đang sợ điều gì.
Bà nhìn về phía từ đường: "Sợ Hàng Chu bị người ta bàn tán, sợ thư viện bị liên lụy, cũng sợ lần này vẫn chọn sai."
Bùi Hàng Chu ngồi xổm xuống trước mặt bà: "Mẹ, khi con còn nhỏ mỗi lần đưa ra một quyết định, mẹ đều thay con nghĩ đến kết quả x/ấu nhất. Bây giờ kết quả x/ấu nhất cũng chỉ là sống không hợp, lại tách ra. Phủ Hầu đủ khả năng cho mẹ đường lui."
Nước mắt bà mẹ chồng cuối cùng cũng rơi xuống.
Bà khóc một trận, về phòng viết một lá thư rất dài cho Hàn Tri Xuyên.
Trong thư không có phong hoa tuyết nguyệt, chỉ liệt kê rõ tài sản, chức trách ở thư viện, kế hoạch đi lại và cách phân cư nếu không hợp nhau.
Bà còn viết: "Ta sẽ không thay ông quán xuyến mọi việc nhà, cũng sẽ không từ bỏ thư viện để theo ông ra ngoài làm quan."
Hàn Tri Xuyên ngày hôm sau đích thân gửi lại bản thỏa thuận đã sửa đổi: "Việc nhà thuê người chia sẻ, thư viện lấy sự sắp xếp của nàng làm ưu tiên. Ta nếu đi xa, nàng muốn đi cùng thì đi, không muốn thì mỗi người đi đường nấy."
Bà mẹ chồng nhìn dòng cuối cùng: "Nếu có một ngày ta hối h/ận thì sao?"
Ông nói: "Nàng có thể về phủ Hầu, cũng có thể ở riêng. Ta cầu là được đi cùng đường với nàng, chứ không phải phong kín đường lui của nàng."
Ông lại lấy ra tấm bản đồ hành trình mới vẽ.
Hóa ra trên bản đồ trước kia chỉ có con đường ông đi một mình, nay cạnh mỗi bông hoa táo đều để lại một khoảng trống nhỏ.
Hàn Tri Xuyên nói: "Trước kia ta thay nàng vẽ sẵn đường, tự cho là chu đáo. Bây giờ để lại khoảng trắng, nàng muốn dừng ở đâu, chúng ta cùng nhau quyết định."
Bà mẹ chồng chạm vào những khoảng trắng ấy, cuối cùng nói: "Được. Ta đồng ý với ông."
13.
Ngày cưới định vào đầu thu, không tổ chức lớn, chỉ mời thân bằng hữu ăn một bữa cơm ở thư viện mới.
Đêm trước khi xuất giá, bà mẹ chồng tặng ta đôi bảo vệ cổ tay đã dùng hai năm.
Sợi dây đỏ đã phai màu, mặt da cũng để lại những vết hằn nông do dây cung cọ xát.
Bà nói: "Đồ con tặng ta, ta vốn nên giữ lấy. Nhưng ta muốn đưa nó cho con, để nhắc nhở con sau này cũng đừng chỉ mải mê chống lưng cho người khác."
Ta nhận lấy: "Vậy người lấy gì?"
Bà lấy từ trong hộp ra một đôi bảo vệ cổ tay mới do chính mình m/ua, nói sau này cần dùng gì, đều học cách tự mình chọn lựa.
Ngày hôm sau, bà vẫn mặc y phục màu đỏ thạch lựu, nhưng không cố ý phấn son che đi những nếp nhăn nơi khóe mắt.
Cố Kinh Hồng cài tóc cho bà, ngắm nhìn một lúc rồi nói: "Như thế này mới giống đi kết hôn, không giống như bị người ta khiêng đi cúng bái."
Bà mẹ chồng cười m/ắng sư phụ cái miệng này mấy chục năm không tích đức.
Sư phụ vừa dặm lại phấn cho bà, vừa nói mình nếu tích đức, thì hôm nay không ai chịu nói lời thật lòng cả.
