Nàng hỏi rất nhanh: "Những việc chàng làm bên ngoài, muội biết được bao nhiêu?"
Sau đó, nàng kể cho ta nghe từng công trạng của Bùi Nghiên Chu trong những năm qua.
Chàng đã tra những vụ án nào, tịch thu những dinh thự nào, và đã xử tử những kẻ nào, nàng đều biết rõ.
Biết còn tường tận hơn cả ta - người vợ danh chính ngôn thuận.
Kể xong, a tỷ truy vấn: "Những chuyện này, chàng có từng đích thân nói với muội không?"
Ta nắm ch/ặt chén trà, không đáp.
Nàng chống cằm, trong mắt thoáng chút thương hại: "Đàn ông như chàng, thứ cần là một người vợ có thể đứng bên cạnh, chống đỡ hậu phương cho chàng."
"Gặp chuyện phải thay chàng đưa ra quyết định, gặp trở ngại phải thay chàng xoay xở, trước mặt người ngoài còn phải thay chàng che đậy."
Nàng càng nói càng quả quyết: "Năm xưa vì sao chàng chọn ta? Vì ta đối được câu thơ đó, cũng nhìn thấu được điều chàng thực sự muốn."
"Bùi Nghiên Chu cả đời đều tranh đấu để tiến lên, bên cạnh nếu không có người chung tay giúp sức, chàng sẽ chỉ đi ngày càng nhanh, không còn thời gian để quay đầu lại."
A tỷ gọi nhũ danh của ta: "An Hòa, muội và chàng căn bản không hợp."
Ta vẫn im lặng.
Nàng đứng dậy chỉnh lại vạt váy, trước khi đi để lại câu cuối cùng: "Hộp th/uốc cao đó, chàng nhất định sẽ không cho muội đâu."
Đến bên cửa, nàng quay đầu hỏi: "Muội có dám đá/ nh cược với ta không?"
11.
Nói chuyện với a tỷ một lần, mệt hơn cả thức trắng đêm. Ta trở về phủ, Bùi Nghiên Chu đã đợi sẵn.
Chàng không biết tìm đâu ra một chiếc mũ phượng điểm thúy. Chiếc mũ quý giá đến mức gần như quy chế của hoàng hậu.
Thấy ta vào cửa, chàng cầm lên hỏi: "Có thích không?"
Ta gật đầu, trong lòng lại đột nhiên có dự cảm.
Quả nhiên, chàng vén một lọn tóc cho ta, thấp giọng nói: "Hộp th/uốc trị s/ẹo đã hứa với nàng trước đó, ta hiện tại có chỗ dùng khác."
Lại vội vàng bồi thêm một câu: "Chờ ít bữa nữa ta sẽ tìm cho nàng thứ tốt hơn."
Ta sững người. Người ngay cả hoàng thân quốc thích cũng dám đối đầu này, giờ đây lại tỏ ra bất an.
Chàng thậm chí còn nhìn chằm chằm vào mặt ta, yết hầu chuyển động không yên.
Ta không hỏi th/uốc đưa cho ai, chỉ nhận lấy chiếc mũ nặng trĩu, đáp: "Được, chàng cứ lấy đi."
Không lâu sau, Hầu phủ phái người đưa tới một chiếc hộp.
Người đến nói, đây là lễ vật tặng cho Bùi phu nhân.
Trong hộp nằm hai hộp th/uốc trị s/ẹo, bên dưới đ/è một tờ giấy của a tỷ.
Trên giấy chỉ có một câu: "Bùi Nghiên Chu gửi tới, ta không dùng đến, chuyển cho muội."
Những ngày sau đó, lời ra tiếng vào bắt đầu lọt vào viện của ta.
Có người nói Bùi đại nhân và vị Hầu phu nhân góa bụa kia qua lại mật thiết.
Họ nói, mối tình xưa cũ bao năm lại hồi sinh.
Cũng có người nói Liễu Minh Châu tháo vát, gia sản Hầu phủ được nàng quản lý đâu ra đấy.
Họ còn nói, Bùi Nghiên Chu gặp chuyện khó khăn thường xuyên đến xin ý kiến nàng.
Hạ nhân bàn tán riêng tư, có người quả quyết: "Phu nhân chúng ta e là sắp thất sủng rồi."
Chuyện cũ, th/uốc mới và chiếc mũ phượng này gom lại một chỗ.
Những việc này chồng chất lên nhau, cơn buồn ngủ của ta liền tan biến.
Ta rõ ràng không cảm thấy nóng, nhưng vẫn ngủ không yên giấc.
Đêm đến, ta đặt hai hộp th/uốc đó dưới ánh đèn, nhìn hồi lâu.
Thứ Bùi Nghiên Chu vất vả giành lấy, chuyển tay đã đến chỗ a tỷ. A tỷ lại chẳng chút bận tâm mà tặng lại cho ta.
Nếu đổi là người khác, có lẽ đã sớm truy vấn xem ai trong lòng chàng nặng hơn.
Ta lại ngay cả hứng thú để hỏi cũng không có, chỉ cảm thấy chuyện này lại giống như một cuộc thi đấu đã bị người khác định sẵn quy tắc.
Ngay cả thắng thua cũng do người ngoài thay ta phán xét.
12.
Đêm đó ta lại nhớ tới lúc lão tổ tông mừng thọ.
Khi đó phòng chúng ta không lấy ra được lễ mừng thọ nào ra h/ồn.
Phụ thân cả ngày vì chuyện này mà lo rầu.
Mẫu thân lục tung rương hòm, cuối cùng tìm ra số trang sức mang theo khi xuất giá.
Phụ thân ngăn bà: "Đây là vật kỷ niệm nhạc mẫu để lại cho nàng, không được động vào."
Mẫu thân đỏ mắt nói: "Lão tổ tông mừng thọ, không thể gửi lễ quá đạm bạc."
Cuộc bàn bạc nhỏ giọng của họ đã bị ta nghe thấy.
Ta liền muốn chứng minh mình cũng có thể tranh lấy thể diện cho gia đình một lần.
Ngày yến tiệc mừng thọ, ta dâng lên một bức Bách Thọ Đồ.
Đường tỷ trưởng phòng lật đi lật lại món thêu, không tìm ra lỗi, chỉ có thể chua chát nói: "Nhị nha đầu lần này đúng là đã bỏ công khổ luyện."
Trên đó thêu một trăm chữ "Thọ".
Mỗi chữ đều dùng kiểu chữ khác nhau.
Ta thêu hơn ba tháng, cũng không biết đã chọc thủng đầu ngón tay bao nhiêu lần.
Mười đầu ngón tay không có chỗ nào còn nguyên vẹn.
Lão tổ tông hiếm khi cười với ta: "Không tệ, đứa trẻ này có lòng."
Bà gọi người thưởng cho ta một đôi vòng tay bằng đ/á lam ngọc.
Đó là lần đầu tiên ta được thưởng ở chính đường.
Ta lại chỉ cảm thấy đầu ngón tay vẫn còn đ/au nhói.
Ai ai cũng tới khen ngợi.
Cha mẹ cũng mặt mày rạng rỡ.
Nhưng ta nắm chiếc vòng, không hề vui vẻ như tưởng tượng.
Thực ra ta không hề muốn nó.
Sau này, đường tỷ học được cách thêu hai mặt, lại tặng một mặt quạt.
Lão tổ tông xem hồi lâu, liên tục khen ngợi: "Cái này còn khéo léo hơn Bách Thọ Đồ."
Ta đứng phía sau mọi người.
Nhìn thấy có người quay đầu lén cười ta.
Giống như đang đợi ta ngã từ trên cao xuống.
Nhưng ta đã không còn nỗi nh/ục nh/ã như thuở nhỏ nữa.
Ta đã chịu đựng suốt ba tháng.
Đổi lấy lời khen, ban thưởng và sự gh/en tị nhất thời của người khác.
Nếu muốn giữ được những thứ này, thì lại phải tranh giành lần sau.
Lần sau nếu có người tốt hơn thì sao? Lần sau nữa thì sao?
Lôi đài hết trận này đến trận khác.
Vĩnh viễn không có điểm dừng.
Từ lúc đó, ta đã có quyết định.
Sau này không lên đó nữa.
13.
Trước khi trời sáng, ta ngồi bên giường ngẩn người rất lâu.
Lời của Bùi Nghiên Chu, lời của a tỷ, sự suy đoán của hạ nhân chen chúc một chỗ.
Những lời này nghe chẳng khác nào tiếng cười ở chính đường thuở nhỏ.
...
Ta đi thôi.
Sáng sớm, A Phù giúp ta xách tay nải.
Tiễn đến tận cửa hậu.
Xe ngựa đã đợi sẵn, nàng đưa tay nải cho phu xe, lại đột nhiên nắm lấy tay áo ta.
A Phù bất an hỏi: "Phu nhân, sau khi người đi, nếu đại nhân hỏi nô tỳ, nên trả lời thế nào ạ?"
Ta suy nghĩ một chút: "Cứ nói thật với chàng."
Tay A Phù vẫn nắm ch/ặt lấy tay áo ta.
Nàng càng h/oảng s/ợ: "Nếu đại nhân... nổi gi/ận, ph/ạt nô tỳ thì sao?"
Ta rút tay áo ra khỏi tay nàng: "Chàng là người thông minh, biết chuyện không phải do ngươi, cũng sẽ không trút gi/ận lên ngươi."
Bùi Nghiên Chu là người thông minh.
Chàng và a tỷ đính ước thuở thiếu thời chẳng liên quan gì đến ta.
Nhà họ Liễu hủy hôn khi chàng sa cơ cũng không phải do ta làm.
Nay họ có muốn nối lại tình xưa hay không, càng không nên lôi ta vào.
Ta không muốn tham gia vở kịch chị em tranh giành chồng.
Muốn giữ lại ai, muốn vứt bỏ ai, hãy để họ tự quyết định.
