Họ có thể giữ ta lại, cũng có thể buông tay ta ra.
Bất kể là kết quả nào, ta đều chấp nhận.
Bánh xe lăn về phía trước, ta không hề ngoảnh đầu nhìn lại.
14.
Đến bến đò, ta tìm thuyền đi về phía Nam.
A tỷ từng cho ta một trang trại.
Nàng bảo nếu muốn thanh tịnh thì có thể sống ở đó.
Những phiền phức còn lại cứ để nàng lo liệu.
Nhưng các chủ thuyền đều nói phía Nam nạn lụt mới rút.
Con đường này không yên ổn, họ đều không muốn nhận chuyến làm ăn này.
Cuối cùng cũng có người chịu chở ta.
Đó là một nữ lái thuyền nhỏ nhắn, dùng khăn vuông che mặt.
Nàng mặc y phục nam nhân, tự xưng là Hạ Thanh.
Nàng nói chỉ cần đủ bạc, nơi nào cũng dám đi.
Ta lại vừa vặn là kẻ không thiếu bạc nhất.
Con thuyền nhỏ thuận dòng xuôi xuống, thỉnh thoảng lại có thuyền buôn lướt qua bên cạnh.
Những con sóng do thuyền buôn tạo ra có thể đẩy thuyền nhỏ nghiêng ngả trái phải.
Trên bờ đâu đâu cũng là những nạn dân mất nhà cửa.
Một đám nam nữ đói đến mức gò má nhô cao vây quanh lều cháo.
Họ chỉ vì mấy muỗng cháo loãng mà xô đẩy nhau.
Hạ Thanh đột nhiên dựng sào thuyền lên, nói với ta: "Phu nhân đợi chút, ta đi một lát sẽ quay lại."
Nàng nhảy xuống thuyền, chen vào đám đông, rất lâu không thấy ra.
Khi quay lại, nàng vậy mà lại bưng một bát cháo trắng.
Số bạc ta đưa cho nàng đủ để vào quán cơm ăn mấy bữa ngon.
Ta không hiểu tại sao nàng còn phải tranh giành với những người đang thực sự đói khát.
Ta từ trong tay nải lại lấy ra một thỏi bạc nhỏ.
Hạ Thanh vừa nhìn thấy, suýt chút nữa bị cháo sặc: "Phu nhân, ta cư/ớp cháo không phải vì chê tiền ít."
Nàng giấu bát cháo còn lại ra sau lưng, tiếp tục chống sào.
Một hồi lâu sau mới nói: "Hồi nhỏ ta luôn không được ăn no, lương thực trong nhà chỉ có chút ít đó, muốn sống sót thì chỉ có thể nhanh hơn người khác."
Nàng nhìn mặt nước phía trước, giọng rất bình thản: "Lâu dần, thấy đồ ăn là muốn chộp lấy trong tay trước."
Nói đến cuối, nàng cười một tiếng: "Không cư/ớp được... lúc đó thật sự sẽ đói ch**."
Ta không lấy bạc ra nữa.
15.
Bảy ngày sau, con thuyền nhỏ tiến vào Liên Châu.
Hạ Thanh nói đây là quê hương của nàng, nhưng bến tàu vắng vẻ đến đ/áng s/ợ.
Dọc đường không ít cửa nhà dán giấy trắng. Nàng lên bờ hỏi thăm, khi quay lại sắc mặt tái nhợt.
Nàng bảo ta: "Phố Tây xảy ra dị/ch bệ/nh, quan binh đã phong tỏa toàn bộ khu phố, người bên trong không ai được phép ra ngoài."
Hạ Thanh đứng không vững, bám lấy mạn thuyền: "Dì của ta còn sống ở phố Tây."
Nàng vứt sào lên bờ: "Phu nhân, ta phải vào tìm dì."
Ta theo nàng xuống thuyền: "Ta cùng ngươi vào xem sao."
Lính canh ở cửa phố Tây đều dùng khăn bịt kín miệng mũi.
Hạ Thanh nhét bạc vụn vào, hỏi bên trong còn bao nhiêu người sống.
Lính canh nhận tiền mới đáp: "Cấp trên có lệnh, người không được phép ra vào, đồ ăn thức uống để ở cửa ải, do từng nhà tự đến lấy."
Ta hỏi: "Chỉ có thế thôi sao? Th/uốc men và đại phu đâu?"
Người đó đá/ nh giá y phục của ta: "Phu nhân từ kinh thành tới đúng không? Trong trấn vốn chỉ có hai lang trung, một người đã bỏ trốn, một người đã ch** rồi."
Hắn giơ tay chỉ vào trong hàng rào: "Trên nói không có th/uốc, sống được hay không là do mệnh, không qua khỏi thì lôi ra ngoài th/iêu hủy."
Ta nhớ tới thuở nhỏ huyện lân cận cũng từng bùng phát dị/ch bệ/nh.
Phụ thân khi đó làm việc ở nha môn, quan phủ phát th/uốc men.
Thậm chí cả lính canh cổng cũng được chia túi th/uốc.
Bùi Nghiên Chu còn từng tới xin phụ thân hai túi. Chàng bảo người nhà đồng liêu có người bị b/ệnh.
Th/uốc chưa chắc đã chữa khỏi, nhưng có thể giúp b/ệnh nhân tranh thủ thêm vài ngày.
Ít nhất còn có thể đợi đến khi thầy th/uốc tìm ra phương th/uốc.
Ta lại hỏi: "Dù không có phương th/uốc hoàn chỉnh, cũng không thể cho trước ít th/uốc giảm triệu chứng sao?"
Lính canh cười rộ lên: "Th/uốc không cần bạc sao? Sắc th/uốc không cần người sao? Những quý nhân còn tự lo chẳng xong, ai mà quản cái chỗ nhỏ bé này."
Hắn nhét số bạc nhận được vào ngựk: "Nạn lụt và dị/ch bệ/nh đều là thiên tai, kẻ muốn sống chỉ có thể tự mình tranh đấu với ông trời."
Hạ Thanh chân mềm nhũn, ngã ngồi xuống bùn.
Ta vươn tay đỡ nàng, cổ họng như bị nghẹn lại.
Ta ngay cả nửa chữ an ủi cũng không thốt ra được.
Sáng hôm sau, ta đứng đầu thuyền, nhìn dòng nước sông nhấp nhô.
Hạ Thanh sắc mặt đờ đẫn đến gỡ neo.
Ta gọi nàng lại: "Chúng ta không đi về phía Nam nữa."
Nàng bỗng chốc ngẩng đầu.
Ta nói nốt những lời còn lại: "Quay đầu, trở về kinh thành."
16.
Hạ Thanh chèo thuyền cực nhanh, tận dụng gió thuận và dòng chảy xiết.
Chỉ mất vài ngày, chúng ta đã trở về gần kinh thành.
Chưa kịp vào thành, người qua đường đã bàn tán về chuyện mới của Bùi đại nhân.
Có người nói đầy vẻ sinh động: "Thái tử giao xuống việc quan trọng, Bùi đại nhân lại gác lại, phái người canh giữ các cửa ải, nói là bắt cư/ớp, thực chất là thấy dân lưu vo/ng liền tra hỏi."
Chẳng ai hiểu rốt cuộc chàng đang tìm cái gì.
Sắp đến bến đò, Hạ Thanh đột nhiên ghé thuyền vào bờ, nói với ta: "Phu nhân, ta chỉ có thể đưa người tới đây, không thể vào thành."
Ta hỏi: "Tại sao không thể?"
Ánh mắt nàng né tránh: "Ta trước kia... từng gây chuyện. Tóm lại là không vào được cổng thành, đoạn đường sau người tự đi."
Lời nàng còn chưa dứt.
Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng bước chân dồn dập đã ập đến từ trên bờ.
Giáp vệ nhanh chóng phong tỏa bến đò, ngay cả ven nước cũng bị vây kín mít.
Bùi Nghiên Chu bước ra từ đám đông.
Khuôn mặt dưới vành mũ lạnh lẽo đ/áng s/ợ.
Chàng vừa giơ tay, giáp vệ hai bên liền kh/ống ch/ế Hạ Thanh.
Ta vừa định ngăn cản, Bùi Nghiên Chu đã tiến tới.
Chàng ôm ta vào chiếc xe ngựa đang dừng bên bờ.
Sau nhiều ngày bôn ba, ta vừa lấy lại sức để lên tiếng.
Chàng đã cúi người, chống tay bên tai ta.
Hơi thở của chàng vừa gấp vừa trầm, lời nói lại từng chữ một: "Nếu nàng bây giờ c/ầu x/in cho kẻ chèo thuyền kia, ta lập tức sai người xử lý nàng ta."
Ta nhìn khuôn mặt ở ngay gang tấc, không nhắc đến Hạ Thanh.
Rèm xe ngựa buông xuống, ngăn cách bến đò ở bên ngoài.
17.
Trên đường về phủ, gió mát thổi qua vài trận.
Cơn gi/ận trên mặt Bùi Nghiên Chu cuối cùng cũng tan đi đôi chút.
Vào phòng ngủ, chàng đặt ta lên sập.
Chàng tự mình quỳ một gối trước sập, cúi đầu thở dốc hồi lâu.
Khi ngước mắt lên, chàng đã không còn vẻ muốn gi*t người như ở bến đò nữa.
Chàng véo mặt ta, thở dài: "Chưa đầy một tháng, sao người lại g/ầy thế này?"
Ta quay mặt đi, không đáp.
Chàng cân nhắc một lát, lại nói: "Nàng lặng lẽ bỏ đi, ta gần như lật tung mọi nẻo đường ngoài kinh thành."
Người vốn luôn cứng rắn đột nhiên nói những lời hạ giọng như vậy.
Dáng vẻ đó lại có chút đáng thương.
Bùi Nghiên Chu mỗi câu đều nói rất chậm: "Lần sau nếu muốn ra ngoài, hãy nói với ta một tiếng, có được không?"
Chàng sợ ta không tin, lại bồi thêm: "Những việc công đó ta đã chia cho người khác, sau này sẽ không để nàng một mình trong phủ nữa."
