Khi Tiểu Liễu ở lại tiệm tương, nàng luôn ngủ chung một phòng với bà. Người già thường hay lẩm bẩm, Tiểu Liễu thường nghe bà tự nói một mình, trong lời lẽ phần nhiều là những lời trách móc La thị, hoặc ch/ửi cha nàng bị m/a xui q/uỷ khiến. Có lần, bà nói mãi rồi tự mình nóng nảy, ôm lấy Tiểu Liễu mà khóc: "Ngày đó nó bị m/a ám đầu óc nên không nghe lời can ngăn, nói cái gì mà ngói vỡ nồi hỏng, hai bàn tay trắng, cùng lắm chỉ là một cái mạng hèn, nó đâu có nghĩ, nếu không phải vì mưu đồ gì khác, thì kẻ nào lại đi làm cái việc buôn b/án lỗ vốn với nó, cái mạng của nó đáng giá mấy đồng cơ chứ..."
"Liễu nhi à, đây đều là số mệnh, bà không quản được, chẳng biết bà còn sống được đến ngày nào nữa."
4
Tiểu Liễu còn nhỏ, nghe không hiểu lời bà nói. Nương không cho nàng ăn nho, trong lòng nàng chỉ nghĩ đến việc chạy tới tiệm tương tìm cha. Mỗi khi cha thấy nàng tủi thân từ ngõ Thạch Đầu chạy tới, luôn thở dài thườn thượt, xoa đầu nàng, xót xa nói: "Sao con lại không biết chọn nét mà giống, cứ phải giống cái tướng mạo của cha, cha x/ấu xí thì thôi đi, con là con gái nhà lành, sao không học theo chị mà lớn lên giống nương con cơ chứ."
Tiểu Liễu nhìn ra, cha rất đ/au lòng. Hai cha con cùng chung cái miệng rộng, ngay cả dáng vẻ buồn bã cũng giống hệt nhau. Một con cóc lớn và một con cóc nhỏ cùng nhếch miệng lặng lẽ lau nước mắt.
Cóc nhỏ rất hiểu chuyện, sẽ vòng tay ôm lấy cổ cha, hôn lên khuôn mặt đầy s/ẹo của ông, nghiêm túc nói với ông: "Cha không x/ấu xí, Liễu nhi thích cha nhất."
Tào Mặt Rỗ rất cảm động, nhếch miệng muốn cười. Nhưng nhìn thấy đứa con gái cũng đang nhếch miệng cười như mình, lại bật khóc. Thật là quá x/ấu. Mũi hếch, mắt nhỏ, miệng rộng... Cóc lớn bị cóc nhỏ làm cho x/ấu đến phát khóc.
Khi đó, Tiểu Liễu mới năm tuổi. Tào Mặt Rỗ x/ấu xí, người không cao, nhưng thực ra ông vẫn còn trẻ, giọng nói rất hay. Tiểu Liễu cầm lấy cây hồ lô ngào đường cha m/ua cho, liền quên đi nỗi chua xót vì không được ăn nho. Nàng quen đường quen lối đi lại trong tiệm tương, lúc thì nhìn cha tính sổ ở quầy, lúc thì nhìn đám người làm dùng vò đựng tương. Mỗi người ở đây đều rất bận rộn, xe lừa chở hàng trước cửa vào ra tấp nập. Đến cuối cùng, nàng sẽ ngoan ngoãn ngồi bên cạnh bà Trương, chìa đôi bàn tay nhỏ bé giúp bà nhặt rau trong giỏ.
Tiệm tương có lo cơm nước. Quản sự thúc Hồ là một gã đàn ông vạm vỡ, ông sẽ nấu tất cả các loại rau vào một nồi, thỉnh thoảng cho thêm chút th!t thà vào đó. Khi đám người làm múc thức ăn, mỗi người một cái bát lớn, bánh bao ăn thoải mái. Tiểu Liễu thích tiệm tương nhà họ Tào. Nơi này có hơi người náo nhiệt, không giống như nhà ở ngõ Thạch Đầu, nương và Xuân Hạnh suốt ngày vây quanh chị gái, căn bản không đoái hoài gì đến nàng. Đám người làm trong tiệm không chê nàng x/ấu, luôn vui vẻ gọi nàng là tiểu chủ nhân. Khi thúc Hồ nấu một nồi hỗn độn, vì có nàng ở đây, ông sẽ cho thêm mấy miếng th!t, cuối cùng múc riêng cho bát của nàng. Bà còn lén lút vào bếp nấu cho nàng một bát nước đường hoặc xào một quả trứng.
Thế nhưng cha không để Tiểu Liễu ở lại đây mãi. Ông nói trong tiệm toàn là đàn ông, bà đã già không tiện chăm sóc nàng, tốt nhất vẫn là về nhà, sống cùng chị và nương mới phải.
Đêm đó là đêm cuối cùng Tiểu Liễu ở lại tiệm tương. Nàng đã ở đây mấy ngày rồi, đã hứa với cha ngày mai sẽ về nhà. Vườn tương ở sân sau rất lớn, hai phía đông tây đều có vài gian phòng. Đông viện có bếp và giường lớn, nơi thúc Hồ và vài người làm trẻ tuổi ở. Tây viện sạch sẽ hơn một chút, là nơi bà và cha ở. Tiểu Liễu và bà ngủ chung một phòng.
Đêm khuya thanh vắng, bà đã ngủ say. Tiểu Liễu buồn tiểu nên tỉnh giấc, lần mò trong bóng tối ra nhà xí. Khi quay lại, nàng thấy phòng cha vẫn còn ánh đèn le lói. Trời rất tối, bên ngoài nổi gió. Dưới màn đêm, những cái vại lớn trong vườn tương xếp san sát nhau không thấy điểm dừng, cái nào cái nấy đội nón lá, đen sì một mảng, trong mắt Tiểu Liễu giống như những ngọn đồi nhỏ. Cũng giống như những ngôi m/ộ.
Tiếng gió rít thổi qua kẽ hở giữa các vại tương, kêu gào kỳ quái, như tiếng q/uỷ khóc. Tiểu Liễu rùng mình một cái, nhớ lại giấc mộng mấy ngày trước. Nàng rất sợ hãi, thấy phòng cha còn sáng đèn, liền chạy thật nhanh tới.
Giờ Tý canh ba, trăng đen gió lớn. Tiểu Liễu đứng ngoài cửa phòng cha, vừa định vào, thì qua khe cửa, nàng thấy cha quay lưng về phía mình, vậy mà đang quỳ trên mặt đất. Đèn dầu trong phòng lay động một chút. Tiểu Liễu dụi dụi mắt, thấy thân hình cha đang r/un r/ẩy, mà trên chiếc ghế trước mặt ông, đang ngồi xếp bằng một mụ già tóc trắng đ/áng s/ợ!
Mụ già tóc rất dài, xõa xuống tận đất, che khuất hơn nửa thân hình và áo bào đen của mụ. Mụ rất già nua, có một khuôn mặt dài kỳ dị. Khuôn mặt đó màu xanh tím, mũi và cằm đều rất nhọn, má hóp lại, miệng khô quắt, hai gò má xệ xuống, giống như bộ xươ/ng khô. Đôi mắt mụ là màu trắng xám đ/áng s/ợ, đồng tử rất dẹt, chỉ là một đường mảnh.
Chỉ một cái nhìn, Tiểu Liễu đã nhận ra, đó căn bản không phải là mắt người. Mà là... mắt dê. Đúng vậy, là mắt dê.
Trước tết năm ngoái, cha dặn thúc Hồ làm thêm vài món, thúc Hồ ra chợ m/ua ít th!t dê về. Ông còn m/ua một cái đầu dê, nói là để hầm ăn. Cái đầu dê thúc Hồ m/ua về rất tươi, ông nói là người ta mới mổ xong. Tiểu Liễu tình cờ ở tiệm, nhìn chằm chằm cái đầu dê một lúc. Mắt dê trắng dã bốn bề, đồng tử dẹt, không giống mắt người, cũng không giống mắt súc vật bình thường, con ngươi nằm ngang trong hốc mắt đảo qua đảo lại, trông rất rợn người. Tiểu Liễu lúc đó đã thấy hơi sợ.
Kết quả sau khi cha về, nhìn thấy cái đầu dê đó, phản ứng còn dữ dội hơn cả nàng. Ông hét lớn một tiếng, vậy mà sợ đến mức ngã quỵ xuống đất, tay r/un r/ẩy, bảo thúc Hồ mau chóng mang cái đầu dê đi. Th!t dê cũng không cho ăn nữa. Thúc Hồ sau lưng chê cười cha, nói chưởng quầy đường đường là một người đàn ông, đi vào thành giao hàng gặp cư/ớp còn chẳng ngã quỵ, vậy mà lại sợ dê.
5
Tiểu Liễu không biết tại sao cha lại sợ dê. Nhưng phản ứng của cha thực sự đã làm nàng sợ, từ lúc đó, nàng cũng bắt đầu nảy sinh nỗi sợ hãi sâu sắc đối với dê. Đặc biệt là mấy ngày trước, nàng còn mơ một giấc mộng liên quan đến quái vật dê. Lúc này qua khe cửa, nhìn thấy mụ già có đôi mắt dê đó, cả người nàng cũng giống như cha, không thể ngừng được mà đôi chân mềm nhũn, r/un r/ẩy cầm cập.
