Tiểu Liễu mừng quýnh lên, từ đó bắt đầu nghiệp cha truyền con nối, rảnh rỗi là lại ở nhà mày mò làm tương. Ngoài muối rau cải, nàng còn thử làm tương đậu và tương mì.
Khi trong sân bắt đầu có mùi tương lên men, La thị nhíu mày.
Tiểu Liễu biết làm tương, nàng ta vẫn thấy hơi bất ngờ. Ban đầu thì lạnh lùng đứng nhìn, sau đó thì im lặng nhíu mày, rồi đến khi Tiểu Liễu đẩy chiếc xe kéo mượn của bác b/án rau, lắc lư qua lại thị trấn để b/án tương, nàng ta chủ động bảo Tiểu Liễu: "Để ta và chị con đi, con ở nhà mà làm việc đi."
Đây là lần đầu tiên trong đời Tiểu Liễu cảm thấy được sủng ái mà lo sợ.
Ngày nào cũng đầu tắt mặt tối, nàng thực sự không chịu nổi. Nương và chị gái quả nhiên có bản lĩnh hơn nàng, họ b/án tương ở chợ, buôn b/án khấm khá hơn nàng nhiều.
La thị khéo ăn khéo nói, Ngọc Nhụy lại xinh xắn, chỉ cần đứng đó, cười thẹn thùng một cái là người đến m/ua tương nườm nượp.
Có thu nhập rồi, không khí trong nhà rõ ràng tốt hơn hẳn, Ngọc Nhụy cũng trở nên hay cười hơn.
Ki/ếm được tiền, La thị m/ua váy áo và phấn sáp cho Ngọc Nhụy. Ngọc Nhụy đã đến tuổi cập kê, dung mạo lại ưa nhìn, đúng là độ tuổi thích chưng diện.
Tiểu Liễu vẫn mặc đồ vải thô, nhưng nàng tràn đầy nhiệt huyết, lại bắt đầu mày mò làm tương th!t.
Huỳnh Nhị Cẩu b/án cá ở chợ chủ động tỏ ý sẵn lòng cho nàng n/ợ cá. Tiểu Liễu rất cảm kích, lại m/ua thêm th!t lợn về nhà.
Cách làm tương cá và tương th!t đại khái giống nhau, th!t sống lọc bỏ xươ/ng, muối, hành lá, xuyên tiêu, hồi hương, trần bì, trộn th!t thành dạng sền sệt, đóng hũ đậy kín rồi đem phơi nắng. Mười ngày sau thêm rư/ợu, tiếp tục khuấy trộn rồi lại phơi.
Tương th!t Tiểu Liễu làm ra, ban đầu mùi vị chỉ ở mức trung bình. Thực ra những loại tương muối nàng làm cũng chỉ gọi là tạm ổn. Nhưng La thị biết buôn b/án, Ngọc Nhụy lại xinh đẹp, lần nào cũng b/án hết sạch tương.
Tiền ki/ếm được đều nằm trong tay La thị, khi cần dùng tiền, Tiểu Liễu lại mở miệng xin bà ta.
Bác b/án rau nhắc nhở Tiểu Liễu: "Con bé ngốc này, nương con sở dĩ phải ra phố b/án tương, chẳng phải đều là vì tiền sao? Bà ta hào phóng thật đấy, tự m/ua trâm cho mình, m/ua áo cho chị con, sao chẳng thấy m/ua áo cho con?"
Tiểu Liễu cúi đầu nhìn bộ đồ cũ trên người mình, nhếch miệng cười: "Không sao đâu, quần áo chị không mặc nữa, đến lúc đó đều là của con."
Tứ Cửu, đứa cháu trai thọt chân của bác b/án rau, lúc này đang ngồi ở sạp rau tính sổ sách n/ợ rau của Tiểu Liễu, nghe vậy liền ngẩng đầu lên, cười khẩy một tiếng.
"Tứ Cửu ca, huynh cười gì vậy?" Tiểu Liễu không nhịn được hỏi.
Tứ Cửu không thèm đếm xỉa đến nàng, tiếp tục tính toán.
Bác b/án rau thở dài: "Con bé ngốc này."
Ngốc ư?
Tiểu Liễu cảm thấy nàng chẳng ngốc chút nào.
Nương và chị gái là những người thân duy nhất còn lại của nàng trên đời này.
Từ nhỏ đến lớn, nàng đều vô cùng hy vọng nương có thể nhìn mình một cái, cho nàng một nụ cười.
Giờ đây nguyện vọng ấy đang dần thành hiện thực.
Khi nàng làm tương, có khi bận rộn trong sân đến tận khuya, lúc bụng đói cồn cào, quay đầu lại thấy nương đang đứng dưới mái hiên, đang nhìn mình.
Nương không nói gì, đứng dậy đi vào bếp, chẳng bao lâu sau bưng ra một bát mì nóng hổi cho nàng. Bà không biết bày tỏ, chỉ đưa cho nàng, lạnh nhạt nói một câu: "Ăn đi."
Hơn mười năm nay, đây là lần đầu tiên Tiểu Liễu được ăn bát mì nương làm cho mình, thật thơm thật ngon.
Nàng thầm nghĩ trong lòng, nếu tiền bạc có thể đổi lấy tình yêu của nương dành cho mình, thì cũng rất đáng giá.
15
Năm mười lăm tuổi, Tiểu Liễu đến huyện thành, tìm gặp chưởng quầy Phùng của Tụ Hương Lâu. Vị chưởng quầy này là người quen cũ của cha nàng, Tào Mặt Rỗ, trước kia qu/an h/ệ khá tốt.
Tiểu Liễu đưa ra ý định, muốn Tụ Hương Lâu m/ua tương của mình. Tay nghề của nàng giờ đã tiến bộ, tương muối làm ra mùi vị cũng khá.
Chưởng quầy Phùng nếm thử, không nói gì thêm, chỉ thở dài: "Giờ làm ăn khó khăn, tửu lâu không có mấy khách, cứ gửi trước vài hũ qua đây đi."
Tiểu Liễu rất vui, liên tục gật đầu. Chưởng quầy Phùng tuy nói làm ăn khó khăn, nhưng có thể mở miệng đặt vài hũ tương đã được coi là khách hàng lớn của nàng rồi.
Tương b/án ở chợ dù sao cũng có hạn, chỉ đủ nuôi sống gia đình. Chị gái dạo này lại khôi phục sở thích viết chữ, thường xuyên m/ua giấy mực tranh ảnh, tốn kém bạc tiền.
Đối với sở thích của chị, La thị và Tiểu Liễu đều rất ủng hộ. Tiểu Liễu hồi nhỏ cũng từng theo chị học chữ một thời gian, nàng hiểu rõ, người sống trên đời, có chút sở thích mới may mắn làm sao.
La thị thì nghĩ, chị gái dáng người uyển chuyển, dung mạo như hoa như ngọc, lại thêm khí chất tri thư đạt lễ, sau này nhất định có thể gả vào nhà giàu.
Bà ta dốc sức bồi dưỡng Ngọc Nhụy mười mấy năm như một, nâng niu như ngọc như bảo, đầy ắp hy vọng.
Đáng tiếc, hy vọng này cho đến khi Ngọc Nhụy mười tám tuổi, vẫn chưa thể thành hiện thực. Người bình thường thì Ngọc Nhụy chê, nhà giàu sang lại coi trọng môn đăng hộ đối, Ngọc Nhụy tuy đẹp, nhưng những nhà lớn đến hỏi cưới hoặc là muốn nạp làm thiếp, hoặc là những ông viên ngoại đã già khú đế.
Cứ thế, chuyện hôn sự bị trì hoãn.
Chị trì hoãn, nhưng Tiểu Liễu thì không.
Huỳnh Nhị Cẩu b/án cá trong trấn nhờ bà mối đến dạm hỏi. Nhà Nhị Cẩu có một bà mẹ góa, bản thân hắn hai mươi mốt tuổi, là người chân chất tháo vát, chỉ tiếc là đen và g/ầy, vẻ ngoài không bắt mắt.
Tiểu Liễu cũng chẳng phải cô gái xinh đẹp gì, tự nhiên biết mình chẳng có quyền kén chọn. Nàng vốn cũng có ấn tượng tốt về Nhị Cẩu, La thị cũng hài lòng, nói hắn chân thành cầu cưới, sính lễ đưa đến rất nhiều.
Bà ta vừa sờ đống sính lễ đó, vừa nói với Tiểu Liễu: "Hắn cũng coi như xứng với con, con không xinh đẹp, chẳng còn hy vọng gì khác, mối hôn sự này không lỗ đâu."
Tiểu Liễu gật đầu, coi như đồng ý.
Nào ngờ tờ giấy ghi bát tự vừa gửi đến nhà Huỳnh Nhị Cẩu, bà mối họ Lý trong trấn đã vội vàng dẫn Nhị Cẩu đến tận cửa, vừa vào đã la lối om sòm--
"Sai rồi sai rồi! Thím à, nhầm rồi, Nhị Cẩu muốn cưới là chị Ngọc Nhụy nhà bà, không phải Tiểu Liễu."
Huỳnh Nhị Cẩu theo sau bà ta, vẻ mặt sốt sắng.
Ngọc Nhụy đang ở trong nhà, nghe vậy sắc mặt lập tức thay đổi.
La thị cũng không dám tin, đứng bật dậy: "Bà nói bậy cái gì đấy! Ngọc Nhụy nhà ta sao có thể gả cho hắn? Cũng không soi gương xem mình là loại gì!"
Bà Lý chưa kịp nói, Nhị Cẩu đã lên tiếng, cười cầu hòa: "Thím à, người con muốn cưới chính là Ngọc Nhụy muội muội, bà xem, con đã đưa nhiều sính lễ thế kia cơ mà?"
"Ngươi có bê cả núi vàng đến, Ngọc Nhụy cũng không gả cho ngươi! Ngươi chỉ là thằng b/án cá ngoài chợ, người đầy mùi tanh, mà cũng dám mơ tưởng đến Ngọc Nhụy nhà ta, ta nhổ vào!"
La thị tức đến mức mụ người, ch/ửi bới: "Đồ mơ mộng hão huyền, cóc ghẻ đòi ăn th!t thiên nga, ngươi nằm mơ đi! Tiểu Liễu cho ngươi đấy, lấy hay không thì tùy, đừng có được đằng chân lân đằng đầu."
Bị m/ắng té t/át vào mặt, sự chán gh/ét không chút che giấu trong mắt La thị khiến Huỳnh Nhị Cẩu không còn mặt mũi nào, trên mặt cũng lộ vẻ tức gi/ận, hắn nói: "Con muốn cưới Tiểu Liễu thì cần gì phải đưa nhiều sính lễ thế? Cô ta đáng giá chỗ nào chứ? Ngọc Nhụy muội muội chê con, con cũng chê Tiểu Liễu, không đời nào lấy cô ta!"
"Con dành cho Ngọc Nhụy muội muội một lòng si mê, riêng tranh chữ nàng thích con đã tặng mấy bức, đâu phải cứ đổi người là xong chuyện."
Ngọc Nhụy đứng sau lưng La thị, đỏ hoe mắt, vẻ mặt tủi nh/ục: "Ngươi tặng ta tranh chữ, chẳng phải vì để ý Tiểu Liễu nhà ta sao? Trước kia ngươi còn cho nó n/ợ cá đấy thôi."
"Ngọc Nhụy muội muội, ta là nể mặt nàng nên mới cho nó n/ợ cá, nó sao có thể so với nàng? Nàng vẫn chưa hiểu lòng ta sao, trong lòng ta chỉ có nàng, không thể thích người khác được."
Huỳnh Nhị Cẩu sốt sắng muốn chứng minh bản thân, bước tới chỗ Ngọc Nhụy một bước.
"Ngươi đừng lại đây! Cút đi!"
Ánh mắt Ngọc Nhụy lạnh đi, chán gh/ét tột độ, dùng khăn tay che mũi miệng, trốn sau lưng La thị.
Trong nhà hỗn lo/ạn, tiếng ch/ửi của La thị, tiếng cãi vã của Huỳnh Nhị Cẩu, cùng tiếng can ngăn của bà mối Lý. Cuối cùng không vui mà tan, sính lễ bị trả lại.
Tiểu Liễu ngồi xổm trong sân rửa rau, chậu nước tuy còn sạch, phản chiếu khuôn mặt buồn thiu của nàng. Mắt nhỏ, mũi tẹt, nàng thầm nghĩ trong lòng, cha lừa người! Nói là con gái lớn lên sẽ càng xinh đẹp, xinh đẹp chỗ nào chứ?!
