Tiểu Liễu mười sáu tuổi, tâm trí chỉ dồn hết vào việc muối tương.
Nàng có một tâm nguyện không ai hay biết, đó là mở lại Tào gia Tào phường trong trấn.
Nương và tỷ tỷ tiêu xài hoang phí, nàng bắt đầu tính toán tự dành dụm tiền bạc.
Tiền b/án tương ở chợ đều nằm trong tay La thị.
Tiểu Liễu thường chạy đến các tửu lâu và thực quán trong huyện thành để b/án tương của mình.
1
Tụ Hương Lâu từng là tửu lâu làm ăn phát đạt nhất trong huyện, nhưng hai năm nay buôn b/án cứ sa sút dần. Một hôm, Phùng chưởng quỹ bảo với Tiểu Liễu rằng chủ nhân muốn sang nhượng lại quán.
Chủ mới là nhà họ Tô, một thương gia giàu có.
Tiểu Liễu từng nghe danh nhà họ Tô, đó là đại gia tộc nổi tiếng bậc nhất trong huyện, tiền trang, vải vóc, trà quán, xưởng làm, đâu đâu cũng có cơ nghiệp của họ.
Ngay cả ngoài biên ải cũng có sản nghiệp của nhà này.
Phùng chưởng quỹ nói: "Đợi khi nhà họ Tô tiếp quản tửu lâu, chắc chắn họ sẽ không để ta làm nữa. Đến lúc đó, chưởng quỹ mới chưa chắc đã m/ua tương của ngươi, ta báo trước cho ngươi một tiếng để ngươi chuẩn bị."
Lòng Tiểu Liễu chùng xuống.
Ngày hôm đó nàng xui xẻo tột cùng, lúc về lại gặp mưa, bị ướt như chuột l/ột trên xe lừa.
Khi về đến nhà trời đã gần tối, nàng hắt hơi liên tục mấy cái.
La thị nấu cho nàng bát canh gừng, hỏi trong tay nàng còn bao nhiêu bạc, bảo nàng đưa ra để bà ta cất giữ.
Tiểu Liễu quả thực có giấu tiền, đối diện với ánh mắt của bà, nàng có chút chột dạ, ấp úng nói: "Vài hôm nữa con phải m/ua gia vị, đợi mẻ tương này b/án hết đã."
La thị có chút thất vọng, không nói thêm gì nữa, quay người vào phòng.
Có lẽ do dầm mưa, đêm đó Tiểu Liễu thấy không khỏe. Đêm gió rít mưa gào, toàn thân nàng đẫm mồ hôi, lại bắt đầu mơ màng.
Vẫn là những giấc mộng đ/ứt đoạn, đan xen với ký ức thuở ấu thơ cùng nỗi sợ hãi không thể gọi tên.
Cuối giấc mộng, Trương bà bà cõng vò rư/ợu, từng bước đi trong màn sương dày đặc, ngoảnh đầu lại quát nàng: "Về đi! Mau về đi! Đừng sợ, bà mang nó đi..."
Bà lão ấy thật già nua, tấm lưng c/òng xuống, còn mụ già trong vò rư/ợu kia thì bò trên vai bà, ngoảnh lại nhìn Tiểu Liễu bằng đôi mắt dê quái dị.
Mụ ta cười đầy kỳ quái, cái miệng mấp máy như đang nói điều gì đó.
Tiểu Liễu đẫm mồ hôi, bừng tỉnh khỏi cơn á/c mộng.
Ngoài cửa sổ mưa dường như đã tạnh, trong ngoài nhà tối om, chỉ nghe tiếng ếch nhái kêu râm ran.
Nàng dậy thắp đèn, trong ánh sáng leo lét, ánh mắt Tiểu Liễu xuyên qua bậu cửa sổ, mơ hồ nhìn thấy những vò tương đặt ngoài sân, mỗi cái bóng đen đều chồng chất lên nhau, tựa như những ngôi m/ộ nhỏ trồi lên từ bãi hoang lúc nửa đêm.
Nàng vốn chỉ vô tình liếc nhìn, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, lông tơ trên người nàng dựng đứng cả lên.
Giữa những vò tương, dường như có thêm một cái vò rau cao chừng hai thước!
Tay nàng bắt đầu r/un r/ẩy, nâng ngọn đèn yếu ớt, bước chân lảo đảo, da đầu tê dại mở cửa phòng.
Đứng dưới mái hiên nhìn cho rõ.
Chỉ là hoảng h/ồn một phen, do nàng nhìn nhầm mà thôi.
Tiểu Liễu quay về phòng, đèn nến thắp suốt nửa đêm còn lại, không sao chợp mắt được nữa.
Trời sáng, nàng vội vã dậy sớm.
Tiết thu sương lạnh móc dày, đêm qua lại đổ mưa, nàng vẫn canh cánh nỗi lo về những vò tương ngoài sân.
Hôm qua đã hẹn với Phùng chưởng quỹ, phải tranh thủ giao mẻ hàng cuối cùng trước khi chủ mới tiếp quản tửu lâu.
Tiểu Liễu thuê một chiếc xe lừa từ trước tết, chuyên dùng để chở hàng vào huyện thành.
Nàng vốn nhiều tâm cơ, biết cách cải trang thành tiểu nhị của tửu lâu.
Đi huyện thành xa hơn vào trấn nhiều, xe lừa cũng phải mất hai canh giờ.
Nếu đi đường tắt thì phải vòng qua đường núi, nhưng có khả năng đụng độ cư/ớp bóc.
Trong núi Bạch Đầu có ổ phỉ tồn tại nhiều năm, đó là chuyện ai cũng biết.
Tiểu Liễu thuở nhỏ từng nghe cha kể, thổ phỉ thường chặn cư/ớp các đoàn buôn, nhưng hàng nhà nàng là tương đậu, chẳng có gì đ/áng s/ợ.
Cứ khúm núm thuận theo là được, chỉ cần không làm bị thương người, cứ mặc tình cho chúng khuân đi.
Khi Tào M/a Tử còn sống, vẫn luôn dặn dò tiểu nhị như thế.
Đúng như lời ông nói, chỉ là tương đậu thôi mà, có lần thổ phỉ lấy nhiều quá, ăn đến phát ngán, tên đầu sỏ liền hạ lệnh không được cư/ớp tương đậu nữa!
Những năm gần đây quan phủ dẹp lo/ạn phỉ, x/ác suất gặp thổ phỉ trên đường núi đã rất thấp.
Nhưng để đề phòng vạn nhất, Tiểu Liễu vẫn chuẩn bị đầy đủ.
Nàng thậm chí còn chuẩn bị sẵn "tiền mãi lộ" mà cha từng nói.
Người xưa có câu trí giả ngàn lo cũng có một sai lầm, Tiểu Liễu hôm nay xuất phát sớm, không ngờ tới lại gặp phải thổ phỉ giữa đường.
Đám người đó chừng hơn chục tên, chẳng biết mai phục bao lâu, tên nào tên nấy mặt mày hung á/c, lôi tuột nàng từ trên xe lừa xuống.
Nhưng khi nhìn thấy mấy vò tương trên xe, chúng khựng lại, vẻ mặt đầy ẩn ý.
Một tên trong đó nói: "Đại ca, đã gần mười năm rồi chúng ta chưa cư/ớp tương đậu đúng không?"
"Chẳng phải sao, năm đó Lâu đại đương gia ăn ngán cái thứ này quá rồi, hạ lệnh không cho chúng ta khuân lên núi nữa."
"Vậy, giờ tính sao?"
"Khuân! Lâu đại đương gia đã ch** trong tay Diêu gia từ lâu rồi, giờ trong núi là Diêu gia làm chủ. Sáng sớm thế này không thể về tay không, cứ cư/ớp trước đã!"
Trái tim vốn đã thả lỏng của Tiểu Liễu lại thắt lại, nàng ôm đầu ngồi xổm dưới đất, không dám động đậy, chỉ mong đám thổ phỉ này khuân tương đi nhanh cho.
Ai ngờ trời không chiều lòng người, một tên trong đó lại ngồi xổm trước mặt nàng, đá/ nh giá trang phục của nàng rồi hỏi: "Ngươi là tiểu nhị tửu lâu trong thành à?"
Tiểu Liễu gật đầu, không dám lên tiếng, sợ bị nhận ra là thân gái, nàng "a" một tiếng, giả làm người c/âm.
Tên này đứng dậy, đ/á nàng một cái: "Hừ, thằng nhãi tạp dịch, lại còn là kẻ c/âm."
Hắn ta sau đó lại gào lên: "Đại ca, nó là kẻ c/âm, chẳng phải Diêu gia sắp thành thân sao, bắt nó lên núi đi!"
Tên cầm đầu t/át hắn một cái, ch/ửi: "Đồ ng/u, Diêu gia cưới vợ, ngươi bắt nó làm gì?"
"Nó chẳng phải là thằng tạp dịch sao, Diêu gia muốn mở tiệc ba ngày liền, sắp đông rồi trong núi lạnh lắm, nước lạnh buốt tay, đám huynh đệ bên dưới chẳng ai muốn rửa bát đĩa cả, bắt nó lên núi làm việc đi."
"... Ý này không tệ."
2
Ngày thứ ba ở trong trại thổ phỉ, Tiểu Liễu nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
Chúng không hề có ý định thả nàng về.
Nếu không có gì bất trắc, nàng phải ở lại ổ phỉ làm tạp dịch cả đời này rồi.
Đã bước chân vào cái nơi này, muốn ra ngoài, chỉ có thể nằm ngang mà ra.
Trong ba ngày này, tình cảnh của nàng ngược lại không có gì nguy hiểm.
Nàng vốn vóc người nhỏ nhắn, lại không xinh đẹp, trong bộ dạng tiểu nhị, giữa đám thổ phỉ cao lớn vạm vỡ trông như một con gà con sợ sệt, bị sai bảo gọi dạ bảo vâng, chẳng ai mảy may chú ý.
