Không một ngoại lệ, tất cả đều bị l/ột sạch da, chỉ còn lại những bộ xươ/ng th!t trắng bệch, sưng vù. Khuôn mặt cũng không tránh khỏi, đã th/ối r/ữa thành một đám.
Khi khám nghiệm, Chu Văn cứ r/un r/ẩy không ngừng, lẩm bẩm: "Quá tà/n nh/ẫn, đây đâu phải chuyện con người làm ra..."
Chính vì không giống chuyện con người làm, trong dân gian nhanh chóng lan truyền tin đồn rằng "Phi Cô" (h/ồn m/a l/ột da) đã lên bờ.
Lời đồn kể rằng, Phi Cô là tiểu thiếp của một thương nhân thời Nam triều, tên họ là gì đã chẳng ai còn biết, chỉ biết nàng ta dung mạo xinh đẹp, mặt như hoa đào, da trắng như tuyết. Thương nhân kia mê mẩn nàng, hết mực sủng ái, khiến nàng ta cậy vào nhan sắc mà kiêu ngạo, không ít lần mỉa mai người vợ cả không được sủng ái ở nhà. Có lần, nàng ta còn s/ỉ nh/ục vợ cả ngay trước mặt thương nhân: "Nếu là bà, thì đừng có mà ch** một cách tử tế."
Thương nhân cười ha hả, còn người vợ cả chỉ im lặng lạnh lùng. Sau đó, nhân lúc thương nhân đi vắng, bà vợ cả sai người bắt giữ tiểu thiếp, sai kẻ chuyên gi*t bò trong phủ l/ột sạch da nàng ta. Không chỉ l/ột da, bà còn rút gân, ném cả khối m/áu th!t đó vào trong qu/an t/ài, xích sắt rồi dìm xuống sông.
Sự việc này xảy ra tại Hồng Châu, tính đến nay đã hơn bốn trăm năm.
Từ nhỏ, Tống Thao đã nghe nhiều lời đồn đại về vùng sông nước ngoại thành, đa phần là do Tống Lai Hỷ hù dọa nàng, bảo rằng dưới sông có m/a nước, sẽ kéo người xuống ch** đuối, không được lại gần. Đây là lần đầu tiên nàng nghe về sự tồn tại của Phi Cô, nhưng câu chuyện đã được thêu dệt chi tiết đến mức cả Hồng Châu ai ai cũng biết.
Vùng sông nước ngoại thành nằm trong phạm vi quản lý của Ngô Dung. Ba cái x/ác nữ kia không phải là nạn nhân duy nhất; tính cả huyện lân cận và Dư Chương, tổng cộng đã tìm thấy sáu bộ h/ài c/ốt bị l/ột da. Đây đã là đại án, phủ doãn Hồng Châu đặc biệt triệu tập các huyện lệnh đến thương thảo, sau đó ra lệnh cho Ngô Dung chủ trì điều tra.
Ngô Dung rất không tình nguyện, nhưng phủ doãn lại nói riêng với ông: "Việc này có ẩn tình, ngươi không cần hoảng hốt, ta đã mời người đến hỏi Nam Dương chân nhân. Đạo trưởng đã điều tra ra, quả thực là do tà m/a gây ra, ngài ấy sẽ tự mình xử lý, ngươi chỉ cần phối hợp, kết thúc vụ án là được."
Lời của phủ doãn rõ ràng là đang nhắm vào khả năng "dĩ hòa vi quý" của ông.
Ngô Dung vừa về đến nơi đã ch/ửi bới, m/ắng nhiếc lão nhạc phụ của mình không ra gì. Nhưng khi ánh mắt chạm phải đôi mày đang cau lại của phu nhân huyện lệnh, ông lập tức ngậm miệng.
Phu nhân huyện lệnh thở dài, u uất nói: "Ông m/ắng một mình ông ta là được rồi, sao còn lôi cả con cái ông ta vào? Đây chẳng phải là m/ắng cả ta sao?"
Tống Thao vốn dĩ không tin là do Phi Cô gây ra, nàng trực tiếp tìm Ngô Dung, chất vấn: "Đại nhân, ngài tin vào chuyện q/uỷ thần đó sao?"
Ngô Dung lười quan tâm đến nàng: "Ngươi có biết Nam Dương chân nhân là người thế nào không?"
Tất nhiên là nàng biết. Cả Hồng Châu đều biết, Nam Dương chân nhân, còn gọi là đạo trưởng Huyền Cơ, đã ngoài trăm tuổi, là một cao nhân tu chân lánh đời. Đừng nói đến con sông lớn chảy qua Hồng Châu, ngay cả khi con kênh Biện Hà bị vỡ đê, triều đình cũng từng phải sai sứ giả lên núi thỉnh cầu ngài xem quẻ.
Chưa kể mười bảy năm trước, trận đói ở Giang Nam, nghe nói cũng nhờ Nam Dương chân nhân xuống núi, đưa ra phương th/uốc trị dị/ch bệ/nh, mới không dẫn đến đại dịch hoành hành.
Chính vì vậy, khi ngài phán rằng đây là Phi Cô lên bờ, dân gian đồn thổi rầm rộ, bách tính nhanh chóng tin theo.
Lời đồn nói rằng, Phi Cô trải qua hơn bốn trăm năm, oán khí khó tan, kết thành sát khí dưới lòng sông. Nàng ta muốn lên bờ, nhưng vì không còn lớp da, bắt buộc phải l/ột da phụ nữ để khoác lên người. Lại vì lớp da người này không có m/áu th!t nuôi dưỡng, không quá một tháng sẽ th/ối r/ữa bong tróc. Vì thế, Phi Cô cần phải liên tục thay da.
Nam Dương chân nhân tính toán rằng, chỉ cần Phi Cô thay đủ mười hai lớp da người, thích ứng với lục luật lục lữ, sẽ có thể hoàn toàn hóa thành người, vĩnh viễn ở lại nhân gian. Điều này có nghĩa là sẽ còn nhiều phụ nữ gặp nạn, và Phi Cô hiện đang khoác da người, ẩn mình trong phố thị, đang rình rập.
Những chuyện quái đản như vậy, Tống Thao cảm thấy thật hoang đường. Lão phủ doãn đã hồ đồ rồi, nếu ngay cả Ngô Dung cũng hồ đồ theo, thì còn ai có thể minh oan cho người đã khuất? Trên công đường, gương sáng treo cao, nhưng ngay dưới mắt bao người lại có vụ án oan trái.
Tống Thao tức gi/ận, nàng đi chất vấn Ngô Dung, Ngô Dung điềm tĩnh nói: "Ngày mai bản quan xét án, ngươi cứ đến nghe thử."
Người mà Ngô Dung xét xử là Trương Nhị Cẩu, kẻ canh đêm ở huyện lân cận. Hắn đã phát đi/ên, nghe nói là đêm hôm đó khi đang canh gác thì chạm trán Phi Cô. Trong những lời đi/ên cuồ/ng lảm nhảm của hắn, Ngô Dung đã khai thác được cảnh tượng lúc đó: Vào giờ Sửu, Trương Nhị Cẩu canh xong, nhìn thấy một người phụ nữ mặc đồ trắng trên phố. Người phụ nữ đó quay lưng về phía hắn, đang chậm rãi đi. Trương Nhị Cẩu nhìn kỹ, chân nàng ta không hề chạm đất.
Hắn sợ đến hét lên, quay người định chạy, người phụ nữ nghe thấy động tĩnh liền quay đầu lại. Trương Nhị Cẩu nhìn thấy, nàng ta có một khuôn mặt mỹ lệ nhưng kỳ dị, vốn là mặt hoa da phấn, mày liễu môi hồng, nhưng lại trông cứng đờ, ngũ quan ch** chóc. Đôi mắt nàng ta nhìn hắn đầy q/uỷ dị. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt đó đột ngột rơi xuống. "Khuôn mặt" rơi xuống đất, Trương Nhị Cẩu k/inh h/oàng nhìn thấy nàng ta chẳng hề có mặt, chỉ là một đám th!t th/ối r/ữa mơ hồ. Khi người phụ nữ chân không chạm đất, cười âm hiểm lướt tới phía hắn, Trương Nhị Cẩu hét lớn rồi bỏ chạy mất h/ồn mất vía. Đêm đó hắn sợ đến phát đi/ên.
Ngô Dung còn xét hỏi gia đình của hai nạn nhân, họ cũng nhất mực khẳng định là do Phi Cô gây ra, trên công đường khóc lóc thảm thiết, chỉ trách con gái nhà mình số mệnh không tốt nên mới gặp phải chuyện này.
Trên công đường, Ngô Dung đ/ập kinh đường mộc, trầm mặt nói: "Chuyện q/uỷ thần không đủ để tin, bản quan nhất định sẽ bắt được kẻ hung đồ kia, trả lại công đạo cho các ngươi."
Tống Thao nhìn dáng vẻ nghiêm nghị của ông, trong lòng cười lạnh. Đúng là một chiêu "đạo sĩ bắt m/a, huyện lệnh xét án". Dân gian đồn thế nào không quan trọng, uy tín của Nam Dương chân nhân có cao đến đâu, quan phủ vẫn phải đi theo quy trình, dù sao cũng cần lừa dối bách tính, ổn định lòng người.
Tống Thao đoán rằng, vị quan Ngô đại nhân giỏi "dĩ hòa vi quý" này cuối cùng sẽ lấy một tử tù ra làm kẻ thế mạng, ch/ém đầu là xong chuyện. Nàng không phục, lại chạy đi chất vấn Ngô Dung: "Đại nhân, nói thật đi, ngài có thực sự tin là do Phi Cô gây ra không?"
