Bánh xe nghiền qua thức ăn, khắp phố phường đều là đường vỡ. Ta nhặt lấy một miếng kẹo mạch nha bị giẫm nát cho vào miệng, Hoắc Liệt hoàn h/ồn thì đã không kịp ngăn cản.
“Tướng quân, thứ đó đã bị người ta giẫm qua, bẩn lắm!”
Ta li/ếm sạch vụn đường trên môi.
“Thật ngọt.”
“Cùng một thời điểm này, mặt sông Tây Bắc vẫn còn kết băng, lính thường mỗi ngày chỉ có hai miếng bánh đậu và một bát cháo loãng.”
“Những viên đường và táo bị bánh xe ngh/iền n/át này, nếu có thể đưa vào miệng họ, thì tốt biết bao.”
Ta lớn lên ở hoàng thành, vốn dĩ phải quen thuộc từng con phố sầm uất. Thời niên thiếu, ta mặc giáp mềm quý giá, cưỡi ngựa Xích Tông theo sau tổ phụ, đầy kiêu hãnh đi ngang qua phố lớn...
Giờ đây đèn hoa và dòng sông vẫn còn đó, nhưng chẳng thể lay động được ta nữa. Thiếu nữ ngẩng cao đầu kia và người đàn bà mặc áo vải, nhíu mày tính toán lương thực trước mắt này, đều là ta.
Ta hạ thấp giọng hỏi Hoắc Liệt.
“Chúng ta có bao nhiêu người đã trà trộn vào thành?”
“Cổng thành kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, trừ quân trú đóng ngoài thành, trong thành chưa đầy hai mươi người.”
Trong lòng ta cũng không chắc chắn. Ta không phải là quân sư có thể tính toán vẹn toàn mọi thứ, đi đến ngày hôm nay đều dựa vào từng quyết định và từng canh bạc lớn.
Trở về phủ đệ do Bắc Ung Đế sắp xếp, A Dư giúp ta chỉnh lý giáp y và áo choàng.
“A Dư, ngươi thật sự tên này sao?”
Nàng suy nghĩ một lát.
“Tên đầy đủ của ta là A Sử Na A Dư.”
A Sử Na là họ của vương tộc Kim Đình. Không ai biết ta từng thực hiện giao dịch với quốc chủ Kim Đình, vật chứng duy nhất chính là con tin trẻ tuổi này.
“Phụ thân ngươi đặt cho ngươi cái tên A Dư... A Dư... vậy mà lại giao ngươi ra làm con tin, chẳng hề thương xót ngươi chút nào.”
“Hắn biết ta sẽ đưa ngươi vào kinh, cũng hiểu rõ nếu ta thất bại, ngươi nhất định phải ch/ôn cùng.”
A Dư cúi đầu, ngón tay r/un r/ẩy nắm ch/ặt vạt áo. Nhiều năm trước, ta cũng từng là một quân cờ bị gia tộc đẩy ra ngoài.
“A Dư, ta có thể giúp ngươi trở thành chủ nhân tương lai của Kim Đình. Để đổi lại, hãy giao mạng sống cho ta. Chúng ta cùng sống sót rời khỏi đây, được không?”
Thiếu nữ khẽ gật đầu. Ta vỗ vỗ vai nàng.
“Đi thôi, đến giờ rồi.”
25
Tại yến tiệc mừng thọ, nhân vật chính mà mọi người thực sự vây quanh là Thái tử, con trưởng của Bắc Ung Đế. Khi Nam Đế bỏ trốn đã mang theo ngọc tỷ và binh phù, vị hoàng đế không có bằng chứng truyền quốc này phong ra Thái tử rốt cuộc có tính là thật hay không, chẳng ai nói rõ được.
Bắc Ung Đế công khai nhắc đến chuyện hôn sự.
“Chiêu Ninh, nàng là nữ trung hào kiệt hiếm có trên đời, con trai ta lại là thiên tử tương lai. Để nàng làm vợ nó, trẫm rất yên tâm.”
Ta liếc nhìn thiếu niên tuấn mỹ khoác đầy ngọc ngà châu báu.
“Bệ hạ đây là muốn liên hôn với Tây Bắc sao?”
“Đã là liên hôn, ta tuy chưa xưng đế nhưng nắm giữ ba quận, nên được đàm luận bình đẳng với bệ hạ.”
“Theo lệ cũ, ngài nên chọn một người con trai phẩm hạnh đoan chính, hiền lương nhu thuận, đưa đến nhập rể mới đúng.”
Thái tử lập tức vỗ bàn.
“To gan! Ngươi dám s/ỉ nh/ục hoàng thất như vậy...”
Sắc mặt Bắc Ung Đế thay đổi mấy lần, cuối cùng vẫn đ/è nén cơn gi/ận.
“Vậy thì để nàng chọn một người trong tông thất.”
Ta không thuận theo bậc thang mà lui xuống.
“Bệ hạ chịu đựng sự vô lễ của ta, còn muốn tặng cả tử đệ tông thất, chắc hẳn có việc muốn ta làm.”
“Trẫm muốn nàng tấn công Nam Ung, bắt sống tên cháu trai bất tài kia.”
Hắn cười đầy vẻ kh/inh miệt.
“Trẫm biết nàng và hắn có th/ù cũ. Nam cảnh binh mạnh, một mình nàng không dám khai chiến, trẫm có thể phái ba vạn quân hợp thành liên quân với nàng.”
“Địa hình miền Nam hiểm trở, mà nàng lại khởi nghiệp từ đó, phần thắng đương nhiên cao hơn người khác.”
Ta nắm ch/ặt nắm đ/ấm, giả vờ lộ ra vẻ h/ận th/ù.
“Khi nào xuất binh? Ta đã không thể đợi đến lúc l/ột da tên ngụy đế đó từng chút một.”
“Đợi nàng chọn xong phu quân, hoàn thành hôn lễ tại kinh thành.”
Đến đây, ta cuối cùng cũng hiểu rõ tính toán của hắn, suýt nữa bật cười.
“Vậy ta chọn con trưởng của ngài. Tông thất bên ngoài sao sánh được với dòng m/áu cao quý của bệ hạ?”
“Chỉ là sau khi nhập rể, hắn phải theo ta về Tây Bắc, e rằng không thể tiếp tục làm Thái tử.”
Ta nói không chút vòng vo, Bắc Ung Đế im lặng hồi lâu. Thái tử đỏ bừng mặt như con gà chọi.
“Phụ hoàng! Đây là giẫm đạp thể diện hoàng gia dưới chân!”
Bắc Ung Đế nghiêm giọng c/ắt ngang.
“C/âm miệng! Đây là vinh dự của ngươi, về chuẩn bị hôn lễ đi.”
26
Đây là lần đầu tiên ta mặc bộ hỷ phục màu xanh lục đậm. Đại hoàng tử bị tước mất ngôi vị Thái tử lại khoác lên mình bộ hỷ phục màu đỏ của tân nương, lúc ngồi vào kiệu hoa, sắc mặt còn chói mắt hơn cả những sợi chỉ vàng trên áo. Lễ quan không dám ngẩng đầu, dẫn chúng ta vào cung suốt dọc đường. Ta và hắn hành đại lễ bái lạy trước mặt bá quan, Bắc Ung Đế đích thân bước xuống bậc ngự, đỡ ta dậy.
Hắn cười đến nỗi những nếp nhăn trên mặt xô lại một chỗ, dường như cuối cùng cũng nhận lại được đứa con gái này, còn sự nh/ục nh/ã của đứa con trai ruột th!t lại chẳng hề quan trọng.
“Mau đứng dậy. Từ nay về sau nàng và trẫm là một nhà, không cần phân biệt nữa.”
Sau khi lễ thành, Đại hoàng tử được đưa vào tân phòng, ta ở lại yến tiệc bồi tiếp bá quan uống rư/ợu. Bắc Ung Đế uống đến đỏ bừng mặt, lời nói cũng nhiều hơn ngày thường.
“Đợi tên nghịch tặc phương Nam đền tội, ngọc tỷ trở lại tay trẫm, trẫm sẽ phong nàng làm Trấn Bắc Hầu. Ba quận Tây Bắc vẫn do nàng thống lĩnh, nàng thay trẫm trấn giữ biên cương vĩnh viễn.”
Ta rót đầy rư/ợu vào chén cho hắn.
“Vậy ta xin tạ ơn long ân của bệ hạ.”
Hắn ngửa cổ uống cạn, ánh mắt rơi vào A Dư vẫn luôn đứng hầu sau lưng ta, và quốc thư Kim Đình trong tay nàng.
Ta hiểu được ánh nhìn đó, gật đầu với A Dư.
“A Dư, dâng tận tay quốc thư Kim Đình cho bệ hạ.”
Cấm quân thống lĩnh Hàn Thú lập tức chặn ngang.
“Bên cạnh bệ hạ không được để kẻ lai lịch không rõ.”
Bắc Ung Đế đã đưa tay đón lấy quốc thư, xua xua tay.
“Không sao, trẫm muốn xem thành ý của Chiêu Ninh.”
Khi A Dư đi ngang qua người ta, ta đưa lưỡi d/ao mỏng giấu trong tay áo vào lòng bàn tay nàng.
Trong tay nàng toàn là mồ hôi lạnh. Ta chỉ nắm ch/ặt một cái rồi buông ra, tuyệt nhiên không hề quay đầu nhìn nàng.
Đồ ăn thức uống tại yến tiệc cung đình phải qua nhiều lần kiểm tra, ta dù có quen thuộc quy tắc trong cung đến mấy cũng không có cơ hội giở trò ở đó. Nhưng quân doanh ngoài thành thì khác. Đêm nay hoàng thành cùng ăn mừng, rư/ợu khao quân từng xe từng xe được đưa tới ngoại ô kinh thành. Hoắc Liệt đã thay y phục tạp dịch trong cung, đích thân áp tải một chuyến trong đó ra khỏi thành. Ta chỉ chờ ba vạn cấm quân uống cạn chỗ rư/ợu đó.
Đến nửa đêm, khách khứa cuối cùng cũng tan tiệc. Ta trở về tân phòng, ngồi bên bàn uống từng chén rư/ợu lạnh, chờ đợi Hoắc Liệt mang kết quả trở về.
