」
「Ngươi đã trốn trong phòng khóc mấy tháng vì chuyện này. Lúc ấy ta đã thề, tuyệt đối không nạp thiếp, chỉ ở bên nàng và con gái đi hết một đời.»
「Chúng ta đã cho nó tất cả những gì có thể cho, vậy mà nàng còn dám nói ngươi không sinh được con trai là vì muốn nắm quyền kiểm soát nàng sao?」
Tạ Đình An ngẩng đôi mắt đỏ rực, răng siết ch/ặt đến nỗi gân xanh nổi lên.
「Nuôi con mười lăm năm, lại nuôi ra một thứ vô lương tâm như vậy.」
Ta ngồi xuống bên ông.
「Đình An, nàng đã cập kê. Nữ tử Đại Việt đến tuổi này đã có thể xuất giá, cũng phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.»
「Nó đã coi nhà cửa là ngục thì, cứ để nó đi sống cuộc đời mình muốn.»
「Ta không muốn dạy dỗ đứa con gái này nữa.」
Tạ Đình An im lặng thật lâu, cuối cùng gật đầu nặng nề.
Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló, ta triệu toàn bộ quản gia trong phủ đến chính đường.
「Dọn sạch đồ đạc trong viện của đại tiểu thư, không để lại một món nào.」
Mọi người nhìn nhau, không ai dám cử hành động trước.
「Sao, ta gọi các ngươi mà giờ không ai dám dùng được nữa sao?」
Các quản gia mới vội vã rút về viện sau.
Chưa đầy một canh giờ, ngôi viện đã ở suốt mười lăm năm bị bỏ trống.
Đồ trang điểm, tủ áo, đồ chơi thuở nhỏ, từng món từng thứ được khiêng ra khỏi viện.
Con quay gỗ vẫn được giữ lại trong phòng chúng ta. Tạ Đình An nhìn thấy, quay mặt đi, nhưng không sai người đem đồ trở lại.
「Truyền lệnh cả phủ, không ai được âm thầm trợ giúp Tạ Minh Châu.」
「Nếu ai dám đưa cho nàng một đồng tiền, lập tức b/án ra khỏi phủ, tuyệt đối không tha.」
Xử lý xong việc trong nội viện, ta mang theo ba thùng vàng đến phủ Chương Ân Hầu.
Thế tử bị từ hôn trước mặt đông người, đích thân là nỗi nhục lớn. Ta đứng ngoài phòng gác hai canh giờ, mới được phủ Hầu phu nhân triệu kiến.
Ta không giải thích, chỉ sai người dâng lên vàng và văn thư đoạt tuyệt đã đóng dấu.
「Con gái nghịch lo/ạn, mất đức, đã bị xóa khỏi gia phả. Nhà họ Tạ dạy dỗ con không đúng đắn, ta sẵn sàng chịu trách nhiệm và chịu ph/ạt.」
Phủ Hầu phu nhân xem xong văn thư, vẻ mặt cuối cùng dịu đi đôi chút.
「Các ngươi quả thật đành lòng, ngay cả đứa con duy nhất cũng dám bỏ.」
Ta cúi mắt đáp:
「Đứa con mất phẩm chất, để lại trong tộc chỉ hại người khác và hại chính mình.」
Chuyện này nhanh chóng truyền khắp kinh thành.
Dù nhà họ Tạ đã c/ắt đ/ứt tình thân tuyệt đối, vẫn giữ được thanh danh của Tạ Đình An trong triều. Ngay cả Thánh Thượng nghe xét cũng nói ông quản gia công minh, không vì tư mà bất công.
Suốt nửa tháng, Tạ Đình An vẫn thường xuyên lên triều, ta vẫn quản việc nhà cửa và xem xét các cửa hàng. Chúng ta không hề nhắc đến tên con gái.
Một ngày tối, quản gia vội bước vào từ cửa bên, đứng dưới hành lang, khẽ giọng báo:
「Phu nhân, bên ấy có tin.」
Ta vẫn lật sổ sách.
「Nói đi.」
「Tiểu thư đã theo Chu Nghiên Chi dọn vào hẻm Hoa Thụ phía tây thành.」
「Nơi ấy phần lớn là kẻ làm hạ và lao công ngắn hạn. Trước đây Chu Nghiên Chi còn n/ợ cả tiền thuê nhà, chỉ sống bằng việc thuê chép sách cho hiệu sách để đổi lương thực.」
Quản gia dừng lại, vẻ mặt phức tạp.
「Những ngày nay hắn không thèm chép sách nữa. Tiểu thư ăn cơm thiu cùng hắn trong ngôi nhà tạp nhà. Hôm qua không có tiền m/ua củi, lại còn giặt giũ bên giếng, đã bị b/ệnh.」
Ta đá/ nh dấu xong một mục trong sổ.
「Đã nhờ thầy th/uốc đến khám chưa?」
「Chưa. Gã thư sinh nói khoa cử mùa xuân sắp đến, không thể để việc thế tụ làm phân tâm. Hắn còn chẳng bước ra khỏi cửa phòng.」
Quản gia thở dài.
「Đại tiểu thư còn nói với hàng xóm rằng Chu lang đang thử lòng thật của nàng, chờ qua khổ ngày này là nàng sẽ làm phu nhân được ban sắc phong.」
Ta đặt bút xuống, khẽ cười nhạt.
「Từ nay những chuyện này, không cần báo lại nữa.」
Quản gia khẽ dạ rồi lui đi.
Ngoài cửa sổ, hoàng hôn dần trầm xuống, trong lòng ta cũng phẳng lặng không một gợn sóng.
Miệng nói không cần báo lại, nhưng trang sổ trong tay ta lại lâu không lật.
Tạ Minh Châu bị đói lạnh mà vẫn không chịu quay đầu, cho thấy nàng vẫn coi khổ đ/au trước mắt là một cuộc thử đổi lấy thân phận phu nhân được ban sắc.
03
Một tháng sau, tuyết đầu tiên của mùa đông rơi khắp kinh thành.
Tạ Đình An tan chầu trở về, cởi chiếc áo choàng ướt sũng, ngồi bên lò than.
Ta đưa ông một bát canh gừng. Ông ngửa đầu uống hết, rồi bỗng nói:
「Hôm nay Đại Lý sĩ khanh hỏi ta, rốt cuộc có thật sự đuổi con gái ra khỏi nhà không.」
Tay ta ngừng lại khi đẩy than.
「Ngươi đáp thế nào?」
Tạ Đình An lạnh lùng nói:
「Ta bảo nhà họ Tạ không có con gái.」
Ta thêm hai miếng than bạch sợi, không hỏi thêm.
Trong tháng qua, ta không sai người chủ động hỏi thăm. Nhưng chuyện ở hẻm Hoa Thụ vẫn lần lượt truyền đến từ miệng dân chung quanh.
Ban đầu, Chu Nghiên Chi còn lẩy ra mấy câu thơ tình chiếm vừa để dỗ Minh Châu.
Sau khi x/ác nhận nhà họ Tạ thật sự không gửi tiền, không nhận người, thái độ của hắn lạnh dần từng ngày.
Hắn không thèm chép sách, cũng không chịu làm bất cứ việc tạp nhân nào.
Mọi thứ trong ngôi nhà tạp nhà có thể đem đổi tiền dần cạn kiệt. Những môn cầm, kỳ, lễ, nghi từng được dạy dỗ của Tạ Minh Châu, trong những ngày thiếu củi thiếu gạo, không đổi được nổi một bát cơm.
Hắn nằm trên chiếc giường rá/ch, lấy cớ chuẩn bị khoa cử, đẩy hết việc nhóm lửa, nấu cơm, giặt giũ sang cho Tạ Minh Châu.
Nàng không biết nhóm lửa, th/iêu ch/áy một đoạn tóc.
Nàng không biết giặt giũ, hai bàn tay ngâm trong nước đ/á, chỗ lở loét rá/ch ra m/áu.
Sau khi thùng gạo cạn sút, Chu Nghiên Chi ép nàng cầm đồng trang sức cuối cùng.
Chiếc trâm ấy đổi được hai lượng bạc. Hắn liền quay sang mời người cùng quê đến rư/ợu quán ăn uống, nói là để kết giao thế lực. Khi trở về, trên người không còn một đồng nào.
Tạ Minh Châu đói hai ngày, khóc trong sân, nhưng đợi được lại là một cái t/át.
「Đã theo ta, phải biết phận sự. Sau này ta sẽ vào triều làm quan, ngươi thế mà chịu không được chút khổ này, thì còn nói chuyện cùng đi hết đời sao?」
Tối hôm sau, tuyết rơi dày hơn.
Ta đang ở gian bên đối chiếu sổ sách tháng Chạp, bà vú giữ cửa hoảng hốt chạy vào.
「Phu nhân! Cửa sau...」
Bà thở hổ/n h/ển, nói không trọn lời. Ta thậm chí không ngẩng đầu.
「Hít một hơi cho đỡ hổn hển. Bên ngoài là ai?」
「Là đại tiểu thư.」
Bà vú hạ giọng thật thấp.
「Nàng chỉ mặc một bộ áo mỏng, quỳ ngoài cửa, mặt đã lạnh tái, nói muốn gặp người và lão gia.」
Tạ Đình An đang đọc sách trong ấn các, lỡ tay làm cuộn sách rơi xuống bàn. Ông bước vội đến gian bên.
「Nàng đang ở bên ngoài?」
Mười lăm năm cha con, làm sao một tờ văn thứ có thể c/ắt đ/ứt sạch?
Nghe nói con gái đang chịu đóng trong tuyết, lòng thương của ông không thể nấp giấu nữa. Ông quay người định đi ra.
Ta bước tới nắm lấy cánh tay ông.
「Ngươi định làm gì?」
Tạ Đình An quay đầu, hai mắt đã đỏ hoe.
「Tuyết dày thế này, nếu nàng quỳ thêm, nàng sẽ ch** đấy!」
Ta nhìn chằm chằm vào ông, từng chữ từng câu nói:
「Chẳng phải chúng ta đã nhắc nhở nàng sao? Ta đã sớm nói rõ Chu Nghiên Chi tham muốn thân phận và quyền thế của nhà họ Tạ. Nàng cứ không chịu tin, còn cố ép chúng ta cúi đầu trước mặt giới quyền khắp thành.
