06
Tạ Minh Châu cuối cùng không bị kéo lên xe đến Nam Thành.
Khi đám tay chân chạy ra hẻm để đá/ nh xe, nàng vớ lấy mảnh ngói vỡ dưới đất, rạ/ch bị thương hai bàn tay kẻ đang canh giữ mình, ngay lập tức tông sầm vào hàng rào gỗ xiêu vẹo cạnh tường viện, lê đôi chân bị thương lao vào màn đêm.
Đêm đó, kinh thành mưa như trút nước.
Nàng liều mạng chạy trong bùn lầy, phía sau vẫn còn nghe thấy tiếng m/ắng nhiếc của kẻ đuổi theo.
Không biết chạy bao lâu, nàng dừng lại trước một cánh cổng sơn son quen thuộc.
Nhiều tháng trước, nàng từng hứng chịu hai thùng nước lạnh ngoài cửa sau này, cũng từng nghe những lời tuyệt tình đó của ta.
Tạ Minh Châu nhìn chằm chằm vào cánh cổng rất lâu, rốt cuộc vẫn không lại gần.
Nàng xoay người, khập khiễng bước về phía khu phố nghèo ở phía nam thành.
Cánh cổng kia cách nàng chưa đầy vài chục bước, nhưng nàng nhớ rõ mình từng nguyền rủa người bên trong thế nào, cũng nhớ rõ tiếng nước lạnh hắt ra từ khe cửa.
Nàng không gõ cửa lần nữa, mà lần đầu tiên nắm lấy con đường sống trong tay chính mình.
Ngày hôm sau, sân sau của tửu quán Đồng Lạc có thêm một nữ công nhân rửa bát.
Bà chủ thấy nàng đầy vết thương, không có giấy thông hành, liền ép tiền công xuống thấp nhất, một ngày chỉ cho hai cái bánh bao bột tạp, không cho đồng tiền nào.
Tạ Minh Châu đồng ý.
Nàng đứng trong sân sau nồng nặc mùi nước thải, đối diện với đống bát đĩa dầu mỡ cao như núi.
Đôi tay đầy vết cước ngâm vào nước tro, các vết nứt toác ra từng chỗ một, nàng đ/au đến trắng bệch cả mặt, nhưng suốt không hề kêu lên.
Ngày thứ năm, nàng đói đến mức chân mềm nhũn, sơ ý làm rơi vỡ một chiếc bát sứ thô.
Bà chủ vớ lấy cái chổi cùn quất vào lưng nàng.
"Đồ vô dụng! Làm vỡ bát của ta, hôm nay đừng hòng được ăn cơm!"
Tạ Minh Châu nằm rạp dưới đất, cắn ch/ặt răng. Cái danh phận đại tiểu thư Thượng thư phủ từng treo trên cửa miệng, lần này nàng không hề nhắc đến một chữ.
Công việc ở tửu quán làm từ sáng sớm đến tận đêm khuya, từ chỗ không bưng nổi một chiếc chậu gỗ, nàng đã có thể một mình rửa sạch đống bát đĩa chất đống ở sân sau.
Không ai nghe nàng kể về thân phận trước kia, có đổi được hai cái bánh bao hay không, chỉ nhìn xem công việc của ngày hôm đó đã làm xong chưa.
Nửa tháng sau, một thuộc hạ của Tạ Đình An đến phía nam thành làm việc, tình cờ nhận ra nàng.
Khi tin tức truyền về, chúng ta đang dùng bữa tối.
Đũa của Tạ Đình An treo lơ lửng giữa không trung, hồi lâu mới đặt xuống.
Ông thay bộ thường phục không mấy nổi bật, một mình ra ngoài, ta không ngăn cản.
Một canh giờ sau, ông trở về với đầy hơi lạnh trên người, mặt trắng bệch đ/áng s/ợ.
"Ta đã đến thăm con bé rồi."
Giọng ông thấp xuống, mấy chữ cuối cùng hơi r/un r/ẩy.
"Nó mặc bộ đồ vải thô nhặt được, tóc chỉ buộc bằng dải vải. Bà chủ m/ắng, nó cúi đầu nghe; gã s/ay rư/ợu đ/á nó, nó bò dậy tiếp tục rửa bát."
Trong mắt Tạ Đình An dâng lên nước mắt.
"Dù sao nó cũng là con gái chúng ta. Nó phạm sai lầm, ta mong nó học cách gánh vác, nhưng thấy nó thành ra thế này, ta vẫn thấy đ/au lòng."
Tay bưng trà của ta cũng run lên, đành đặt chén xuống, quay mặt đi.
Thực ra ta vẫn luôn sai người theo dõi nàng từ xa.
Nàng từng dừng lại ở cửa sau vào đêm mưa, nàng bị đá/ nh đ/ập, bị đói ở tửu quán, ta đều biết.
Nhưng ta không thể xuất hiện, nó bắt buộc phải tự mình đi hết quãng đường này.
Chúng ta ngồi trong chính sảnh đến tận đêm khuya, không ai bước ra khỏi cửa phủ.
Tạ Đình An suốt không hỏi ta đã phái ai theo dõi nó.
Lời đón nó về phủ, ông cũng nuốt ngược vào trong.
Ông tận mắt thấy con gái sau khi bị m/ắng vẫn tiếp tục rửa bát, cuối cùng đã hiểu ra rằng lúc này nếu vội vàng xuất hiện, chỉ là đang xóa đi bước chân tự gánh vác mà nó vừa mới học được.
07
Tạ Minh Châu rửa bát ở tửu quán Đồng Lạc suốt nửa năm trời.
Nàng g/ầy đến mức thay đổi cả diện mạo, da dẻ thô ráp vàng vọt, trên tay đầy vết chai sạn và s/ẹo cũ, nhưng ánh mắt đã khác xưa.
Nàng nhặt những lá rau bà chủ vứt đi đem rửa sạch nấu canh, khi bọn l/ưu ma/nh lại gần thì bôi tro lên mặt, giả đi/ên để tránh bị quấy rối.
Thế nhưng có những tai họa không phải cứ trốn là qua được.
Ngày mùng ba tháng chín, tửu quán chật kín những người phu khuân vác đến uống rư/ợu sau vụ thu hoạch.
Tạ Minh Châu bưng một chậu bát sạch từ sân sau ra, cánh cửa lớn bỗng nhiên bị người đạp vỡ.
Tên cầm đầu đám tay chân nửa năm trước dẫn người xông vào, phía sau còn có Chu Nghiên Chi áo quần rá/ch rưới, râu ria xồm xoàm.
Chu Nghiên Chi quét mắt nhìn đám đông, lập tức chỉ tay vào nàng.
"Chính là nó! Bắt nó đi trừ n/ợ cho ta!"
Thực khách hoảng lo/ạn bỏ chạy, bà chủ co rúm sau quầy không dám lên tiếng.
Chậu gỗ trong tay Tạ Minh Châu rơi xuống đất, bát đĩa vỡ tan tành.
Tên cầm đầu đám tay chân cười lạnh tiến lại gần.
"Con nhỏ thối, mày trốn nửa năm, làm bọn tao tìm cực quá. Hôm nay xem mày còn trốn đi đâu!"
Hắn vươn tay định túm tóc Tạ Minh Châu.
Tay chưa kịp chạm vào, nàng đã xoay người mạnh mẽ, vớ lấy con d/ao lọc xươ/ng trên thớt, không chút do dự ch/ém thẳng vào cánh tay hắn.
"Phập" một tiếng, lưỡi d/ao c/ắt rá/ch tay áo, cũng c/ắt rá/ch cả cánh tay của gã.
Sau tiếng động trầm đục, m/áu tươi tuôn ra.
Tên tay chân ôm cánh tay gào thét, những người xung quanh đều đứng sững tại chỗ.
Lần này nàng không đợi bất kỳ ai đứng ra làm chủ cho mình.
Nửa năm lao dịch không mài giũa nàng thành con rối mặc người kéo đi, ngược lại đã dạy nàng biết nhìn rõ hiểm nguy trước mắt, cũng dạy nàng biết phản kháng khi không còn đường lui.
Tạ Minh Châu không dừng lại, nàng cầm d/ao lao thẳng về phía Chu Nghiên Chi.
Chu Nghiên Chi hoảng hốt quay người, nhưng bị vấp vào ngưỡng cửa.
Nàng lao tới, một d/ao đ/âm vào đùi hắn, rút d/ao ra rồi lại giơ cao lên.
"Tất cả dừng tay!"
Quan binh tuần thành nghe tin ập vào, vây kín tửu quán.
Có người đoạt lấy d/ao, trói ngược hai tay Tạ Minh Châu lại. Nàng không giằng co, chỉ lạnh lùng nhìn Chu Nghiên Chi đang gào thét dưới đất, nhổ một bãi nước bọt lẫn m/áu.
Nửa canh giờ sau, mọi người bị áp giải đến trước công đường của Kinh Triệu Doãn.
Kinh Triệu Doãn nhận ra nàng từng là đích nữ Thượng thư phủ, không dám tùy tiện xử lý vụ án dùng d/ao giữa phố này, lập tức phái người đến Tạ phủ báo tin.
Trên công đường, vừa có sự thật là nàng dùng d/ao gây thương tích, vừa có nguyên nhân là sò/ng b/ạc cưỡng ép bắt người.
Kinh Triệu Doãn không dám chỉ dựa vào việc nàng đã bị xóa tên khỏi gia phả mà xử lý qua loa, càng không dám giao một vụ án cũ liên quan đến Thượng thư phủ cho sò/ng b/ạc tự ý xử lý.
Khi quản gia vào thư phòng bẩm báo, Tạ Đình An đang lau thanh ki/ếm cũ.
Ông nghe xong liền dừng tay, quay đầu nhìn ta.
Ta đứng dậy khoác áo.
"Chuẩn bị xe, chúng ta đến đại lao Kinh Triệu Doãn."
08
Trong ngục ẩm ướt lạnh lẽo, mùi ẩm mốc hòa lẫn với mùi m/áu tanh nhàn nhạt.
Tạ Minh Châu bị giam ở nơi sâu nhất.
Nghe tiếng bước chân, nàng từ dưới mái tóc rối bời ngước mắt lên, thần thái bình tĩnh lạ thường.
