Khi nhìn thấy ta và Tạ Đình An, nàng thần sắc bình tĩnh, chỉ kéo theo xiềng sắt đi đến trước hàng rào, hai đầu gối quỳ xuống, dập đầu thật mạnh.
"Tạ đại nhân, Tạ phu nhân."
Tạ Đình An siết ch/ặt cơ hàm, không nói một lời.
Ta nhìn nàng rồi nói:
"Ngươi dùng d/ao gây thương tích ở nơi đông người, theo luật phải bị đày đi xa. Người của sò/ng b/ạc cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua."
"Hôm nay gọi chúng ta đến, là muốn chúng ta c/ứu ngươi sao?"
Tạ Minh Châu đứng thẳng người dậy, ánh mắt vẫn dừng trên mặt đất.
"Là con mắt m/ù, đem kẻ á/c làm ân nhân, lại đem người thật lòng bảo vệ con làm kẻ th/ù."
"Nửa năm qua, con từng bị đá/ nh, bị m/ắng, cũng từng tranh giành nước cơm thừa với chó hoang. Con không có tư cách c/ầu x/in người tha thứ, càng không xứng làm con gái nhà họ Tạ nữa."
Nàng hít một hơi, cuối cùng ngẩng đầu nhìn thẳng vào ta.
"Con chỉ c/ầu x/in người một việc."
"Đừng để quan phủ giao con cho sò/ng b/ạc để trừ n/ợ. Con thà ch**, cũng không đến kỹ viện."
"Chỉ cần không giao con cho bọn người đó, con nguyện ký khế ước b/án thân, làm trâu làm ngựa báo đáp người."
Trong ngục chỉ còn tiếng lửa đuốc ch/áy lách tách.
Lòng ta đ/au thắt lại từng hồi, nhưng vẫn đ/è nén mọi cảm xúc xuống dưới vẻ mặt lạnh lùng.
Ta quay sang Kinh Triệu Doãn.
"Đại nhân, chuyện này bắt nguồn từ việc Chu Nghiên Chi n/ợ c/ờ b/ạc, nó cầm d/ao là để tự vệ khi bị kẻ khác cưỡ/ng b/ức bắt đi."
"Năm trăm lượng n/ợ kia, ta thay nó thanh toán."
Kinh Triệu Doãn liên tục gật đầu đáp ứng.
Ta trả số tiền này, không phải để dọn dẹp hậu quả cho Chu Nghiên Chi.
Số bạc chỉ dùng để c/ắt đ/ứt danh nghĩa sò/ng b/ạc tiếp tục truy đòi con gái, để món n/ợ mà sau này nó phải trả, được ghi rõ ràng trên tờ khế ước b/án thân nằm trong tay ta.
Ta nhìn lại con gái.
"N/ợ có thể trả, nhưng cửa lớn nhà họ Tạ, cả đời này ngươi đừng hòng bước vào lần nữa."
Nàng không lộ vẻ ngạc nhiên, chỉ trịnh trọng gật đầu.
"Con hiểu."
"Ta ở Bắc Cương có một trang trại bông, trời lạnh đất khổ, quanh năm thiếu người làm việc nặng."
"Ta m/ua ngươi, ngươi ký khế ước đi trồng bông. Không có tiền công, mỗi ngày chỉ được hai bữa cơm thô, sau này tất cả đều dựa vào đôi tay mà tự nuôi sống bản thân."
Bắc Cương đường xa trời lạnh, trong trang trại tụ tập những kẻ lưu đày và khổ sai, tuyệt đối không phải là một nơi nghỉ ngơi an nhàn.
Nhưng ở đó làm bao nhiêu việc, nhận bao nhiêu lương đều có quy củ, vẫn tốt hơn là rơi vào tay đám tay chân kia một lần nữa.
Tạ Đình An nhìn ta một cái, môi mấp máy, cuối cùng không can thiệp.
Tạ Minh Châu nghe xong, nở một nụ cười khó coi.
"Đa tạ phu nhân tác thành."
Ngục tốt mang giấy bút và mực in dấu tay đến.
Nàng không do dự, ấn dấu tay đỏ tươi, rồi đột nhiên nhặt một mảnh sứ vỡ dưới đất, túm lấy mái tóc dài của mình dùng sức c/ắt đ/ứt.
Tóc đen rơi lả tả xuống đất, nàng nhìn đống tóc đ/ứt đoạn đó.
"Từ hôm nay trở đi, trên đời không còn Tạ Minh Châu nữa."
"Ta là công nhân dài hạn của trang trại bông, A Mãn."
Khi nàng c/ắt tóc, tay Tạ Đình An khẽ động, cuối cùng không vươn ra.
Cái tên nhũ danh này là thân phận mà chính nàng tự nhặt lại, chúng ta không có tư cách thu hồi thay nàng, cũng không thể thay nàng quyết định bước tiếp theo sẽ đi thế nào.
A Mãn là tên gọi hồi nhỏ của nàng.
Sau khi lớn lên, nàng chê tên này quê mùa, không bao giờ cho chúng ta gọi nữa.
Ta nhìn nàng đ/á đống tóc đ/ứt vào góc tường, giọng bình thản.
"Sáng mai trang chủ sẽ đến đón người, tự mình bảo trọng."
Nói xong ta quay người rời đi, Tạ Đình An im lặng bước theo sau.
Khoảnh khắc bước ra khỏi cửa ngục, mắt ta tối sầm lại, suýt chút nữa ngã gục.
Tạ Đình An kịp thời đỡ lấy ta, ta tựa vào lòng ông, chỉ nói một câu:
"Chu Nghiên Chi, không thể giữ lại nữa."
Tạ Đình An gật đầu.
Trước đây không động đến Chu Nghiên Chi, là muốn để Minh Châu tận mắt nhìn rõ mình đã chọn cái gì.
Giờ đây nàng đã tỉnh ngộ, kẻ kia cũng nên trả giá cho tất cả những gì đã làm.
09
Tháng Chạp ba năm sau, Bắc Cương lại đổ tuyết lớn.
Ta tựa vào chiếc giường quý phi trong gác ấm kiểm tra sổ sách năm của trang trại, Tạ Đình An từ Bộ Binh trở về, cởi áo choàng lớn, đặt một gói vải đã đông cứng lên bàn.
"Bắc Cương gửi đến."
Ông hơ tay bên chậu than, không nghe ra vui buồn.
Ta mở gói vải, bên trong là một nắm bông thô nhưng trắng muốt, trong bông bọc một cuốn sổ mỏng và hai mươi lượng bạc lẻ.
Trang trại bông ở Bắc Cương khổ lạnh, xung quanh toàn là lưu phạm và khổ sai.
A Mãn đi đến đó đã ba năm, chúng ta chưa từng sai người hỏi thăm nàng một câu.
Ta lật cuốn sổ sách.
Chữ viết xiêu vẹo, nhưng từng nét từng nét vô cùng gắng sức.
Ta lật từ trang đầu tiên chậm rãi về sau.
Ghi chép năm đầu tiên lộn xộn nhất, vài chỗ mực bị nước thấm nhòe, chỉ miễn cưỡng nhận ra là mầm đông và khấu trừ lương thực;
Đến năm thứ hai, luống ruộng, dặm mầm và thu hoạch đều bắt đầu chia dòng viết rõ ràng;
Chữ năm thứ ba vẫn chưa thể gọi là đẹp, nhưng đã không còn r/un r/ẩy nữa.
Tạ Đình An ban đầu đứng bên chậu than không chịu lại gần, đợi đến khi ta lật đến trang nàng dựa vào rễ cỏ và nước tuyết để sống qua ngày thiếu lương thực, ông cuối cùng bước đến bên giường, cúi người xem hết những trang sổ phía sau.
Hai từ đ/au lòng và tha thứ, không ai nói ra.
Cả hai im lặng rất lâu.
Than trong chậu khẽ kêu lên.
Cuốn sổ đó rõ ràng hơn bất kỳ lời biện hộ nào: Nàng không còn chờ nhà họ Tạ gửi tiền, càng không trốn khỏi trang trại bông, mà ghi lại từng lượng bạc n/ợ lên tên mình.
Năm đầu tiên nàng không biết làm nông, làm hỏng nửa mẫu mầm bông, bị trừ nửa năm lương thực, chỉ có thể đào rễ cỏ, nuốt nước tuyết mà sống qua ngày;
Năm thứ hai nàng liều mạng học hỏi người khác, thu hoạch miễn cưỡng đạt yêu cầu;
Năm thứ ba, mười mẫu ruộng bông nàng quản lý trở thành nơi có thu hoạch tốt nhất cả trang trại.
Hai mươi lượng là phần thưởng trang chủ theo quy củ đưa cho nàng.
Trang cuối cùng của cuốn sổ chỉ có một dòng chữ:
Trên sổ không chỉ ghi thu hoạch, còn ghi mảnh đất nào từng dặm mầm, đợt không khí lạnh nào đến sớm.
Trước đây nàng ngay cả mình có bao nhiêu món trang sức cũng nói không rõ, giờ đây lại có thể ghi rõ từng khoản được mất của mười mẫu ruộng bông.
"Tiền chuộc thân năm trăm lượng, còn n/ợ bốn trăm tám mươi lượng."
Tạ Đình An bưng trà đến, nhìn rất lâu, miệng vẫn hừ lạnh.
"Ba năm mới ki/ếm được hai mươi lượng, theo tốc độ này, cả đời cũng không chuộc lại được khế ước b/án thân."
"Dù sao thì cái tính không chịu thua đó vẫn còn, ngược lại giống ta."
Ta gói lại bạc và sổ sách, cất vào hộp gỗ đàn hương dùng để đựng khế ước.
Ta ngay cả nắm bông và mảnh vải thô bên ngoài cũng cất đi.
Tạ Đình An miệng chê nàng ki/ếm quá chậm, ánh mắt lại dừng trên cuốn sổ xiêu vẹo đó rất lâu, cho đến khi ta đóng nắp hộp mới dời đi.
"Có chuộc lại được hay không, là chuyện của chính nó."
