»
「Ít nhất nó đã sống sót, cũng không còn hồ đồ nữa.」
10
Tháng Chạp năm thứ tám, gói vải thô gửi từ Bắc Cương về nặng trĩu tay.
Tạ Đình An đích thân tháo ra, bên trong chỉ có một xấp ngân phiếu dày cộm.
Ông đếm từng tờ một, đầu ngón tay khẽ r/un r/ẩy.
「Bốn trăm tám mươi lượng, không thiếu một đồng.」
Dòng chữ ở trang cuối cuốn sổ đã viết rất ngay ngắn và mạnh mẽ:
「N/ợ cũ đã sạch, đa tạ những năm qua đã cho con một con đường sống.」
Trong tám năm, từ chỗ chỉ biết đào rễ cỏ giữ mạng, đến khi có thể quản lý tốt ruộng bông, thay trang chủ ghi chép sổ sách, rồi dùng số tiền tích góp được để buôn b/án bông vải.
Bốn trăm tám mươi lượng không phải do ai bù đắp cho nàng, mỗi một đồng đều có nguồn gốc từ chính công sức của nàng.
Tạ Đình An nhìn trang đó rất lâu, hốc mắt dần đỏ lên, cuối cùng cẩn thận gấp lại đ/è dưới lòng bàn tay.
Ta mở hộp gỗ đàn hương, lấy khế ước b/án thân từ tầng dưới cùng ra.
「Quản gia.」
「Lão nô có mặt.」
「Mang khế ước và xấp ngân phiếu này gửi về Bắc Cương, giao tận tay A Mãn, không được thiếu sót thứ gì. Rồi nhắn với trang chủ, từ hôm nay nó là người tự do, đi hay ở đều tùy nó quyết định.」
Quản gia hai tay tiếp lấy, khom người lui ra.
Tạ Đình An nhìn ta, mấy lần muốn mở lời rồi lại nuốt ngược vào trong.
Đêm xuống, gác ấm chỉ thắp một ngọn đèn.
Ông ngồi đối diện ta, chén trà nguội rồi lại thay, cuối cùng thấp giọng nói:
「Như Hành, ta đã năm mươi ba tuổi rồi.」
Ta ngước mắt đợi ông nói tiếp.
「Sự vụ Bộ Binh ngày càng nặng nề, thân thể Thánh thượng những năm gần đây cũng không tốt, vũng nước đục chốn triều đình này, ta không muốn dính dáng nữa.」
Ông đặt chén trà xuống, thần sắc là vẻ nhẹ nhõm đã nhiều năm không thấy.
「Ta muốn dâng sớ cáo lão.」
Ta không trả lời ngay.
「Nàng theo ta quán xuyến cái nhà này nửa đời người, từ khi Minh Châu chào đời đã chưa từng thực sự nghỉ ngơi. Nay nó... nó đã đi trên con đường của riêng mình, chúng ta còn ở lại kinh thành làm gì nữa?」
Tạ Đình An dừng lại một lát, giọng càng khàn hơn.
「Ta biết, nàng vẫn luôn muốn đi thăm nó.」
Những năm qua ta miệng nói không cần đứa con gái này, nhưng thường hay ngẩn người nhìn về phía viện cũ của nó, Tạ Đình An đều nhìn thấy cả.
Ngày trước nếu không đoạn tuyệt tình thân, những chuyện x/ấu hổ nó gây ra sớm muộn cũng bị đối thủ chính trị đem ra làm bài, liên lụy cả nhà.
Ta đuổi nó đi, là để bảo vệ nhà họ Tạ, cũng vì những lời đó thực sự làm trái tim ta tan nát.
Nhưng A Mãn của hôm nay đã không còn là Tạ Minh Châu không biết nặng nhẹ của ngày xưa nữa.
Nàng dựa vào chính mình trả hết n/ợ, thậm chí còn mở tiệm bông ở Bắc Cương.
Ta muốn tận mắt nhìn thấy nó một lần.
Khi ta đồng ý đi về phía Bắc, ta vẫn chưa nghĩ ra sau khi gặp lại nên để nó gọi chúng ta là gì.
Những lời tuyệt tình chín năm trước là chính miệng ta nói ra, không thể vì giờ đây ta nhớ nhung mà bắt nó phải lập tức quên đi những khổ đ/au đã chịu.
Im lặng hồi lâu, ta nắm lấy tay phu quân.
「Ngày mai dâng sớ đi thôi.」
11
Ba tháng sau, Thánh thượng chuẩn thuận cho Tạ Đình An cáo lão.
Ngoài bạc trắng và điền sản, trước ngự tiền còn ban một đạo đặc chỉ "Gặp việc có thể trực tiếp tấu lên thiên tử".
Tạ Đình An thay bộ áo dài vải xanh, ngoái đầu nhìn lại cánh cổng đỏ của Tạ phủ hồi lâu.
「Về nhà thôi.」
Ta theo ông lên xe ngựa.
Chúng ta từ bỏ tổ trạch ở Giang Nam và trang viên ngoại ô kinh thành, một đường hướng Bắc.
Nửa tháng sau, xe ngựa cuối cùng cũng đến Bắc Cương.
Đầu xuân băng tuyết vừa tan, chợ búa đã chật kín thương khách qua lại.
"Mãn Ký Miên Hành" vẫn ở trên con phố cũ, chỉ là mặt tiền đã mở rộng thêm ba gian, biển hiệu sơn mới chưa khô, nét bút vững chãi hơn xưa.
Người làm bận rộn khuân hàng, cân đo, ghi chép sổ sách.
Ta và Tạ Đình An đứng dưới gốc hòe già đối diện con phố, không ai bước chân trước.
Không lâu sau, một người phụ nữ mặc hồ phục màu thạch thanh bước ra từ trong tiệm.
Nàng búi tóc gọn gàng, chỉ cài một chiếc trâm gỗ mun, tay cầm sổ sách, đang dùng giọng nói nhanh nhẹn mang âm hưởng Bắc Cương để chốt giá với thương nhân ngoại bang.
Nàng g/ầy đi, cũng đen đi, đuôi mắt hằn lên những vết chân chim nhỏ, nhưng đôi mắt đó vẫn sáng ngời, đầy sức sống.
Tạ Đình An nắm ch/ặt tay ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Quan vị, phủ đệ và điền sản đều đã buông bỏ, nhưng khi thực sự đứng đối diện tiệm của con gái, ông còn căng thẳng hơn cả lần đầu vào cung diện thánh.
Mấy bước chân đó ai cũng có thể đi qua, nhưng chúng ta lại dừng lại mất nửa khắc.
Ta nhẹ nhàng kéo ông.
「Qua chào một tiếng đi.」
A Mãn tiễn thương nhân xong, lúc xoay người, ánh mắt lướt qua phía bên kia đường, cả người bỗng nhiên khựng lại.
Cuốn sổ trong tay rơi xuống bùn đất, nàng cúi đầu nhìn một cái, rồi lại ngước lên x/ác nhận nhiều lần.
Phải mất một lúc lâu, nàng mới từng bước từng bước đi tới, dừng lại trước mặt chúng ta, hốc mắt đỏ hoe.
「Tạ đại nhân, Tạ phu nhân.」
A Mãn vẫn gọi Tạ đại nhân, Tạ phu nhân, chúng ta nghe thấy liền chấp nhận hai danh xưng cũ kỹ này.
Nàng đã có tiệm và người làm riêng, việc chúng ta có thể làm, là nói rõ mục đích đến, rồi đợi nàng quyết định xem có cho phép chúng ta bước vào cuộc sống hiện tại của nàng hay không.
Tạ Đình An môi r/un r/ẩy, không thốt nổi một chữ.
Ta lên tiếng trước, giọng điệu cố gắng bình thản.
「Chúng ta già rồi, ở kinh thành không quen, cũng không muốn ở lại nữa.」
Nàng sững sờ.
「Xe chạy mất nửa tháng mới đến được đây, sau này cũng không biết nên đi đâu.」
Ta nhìn về phía bầu trời xám trắng cuối phố.
「Tiệm của con nếu thiếu người giữ sổ, hồi trẻ phụ thân con đá/ nh bàn tính cũng khá nhanh nhẹn đấy.」
A Mãn chợt ngẩng đầu, trong mắt sáng lên từng chút một.
Tạ Đình An cuối cùng cũng nặn ra được một câu:
「Tiền công không cần trả, bao cơm là được.」
Hốc mắt con gái lập tức đỏ hoe.
Nàng cố chớp mắt, ép nước mắt ngược vào trong.
「Bao cơm. Chỉ có lương thực thô, một ngày hai bữa.」
Tạ Đình An toét miệng cười, lần đầu tiên sau chín năm cười thoải mái đến thế.
「Được, hai bữa cũng đủ rồi.」
12
A Mãn dọn dẹp một căn phòng trống ở sân sau tiệm bông.
Nàng đích thân quét dọn, trải chiếu trong sân sau của "Mãn Ký Miên Hành", rồi ôm một chồng sổ sách cũ đặt lên bàn, bên cạnh bày một chiếc bàn tính mới tinh.
Những cuốn sổ đó không phải để trưng bày.
Ngày thứ hai mở cửa, Tạ Đình An đã phải từ đó mà nhận biết giá bông, đơn hàng và các khoản n/ợ;
A Mãn chịu giao sổ sách làm ăn nhiều năm vào tay ông, đã chân thực hơn bất kỳ lời tha thứ vội vã nào.
Tạ Đình An sờ soạng hồi lâu, bỗng cười nói:
「Con gái bây giờ tính toán, e là giỏi hơn ta nhiều rồi.」
Ta cúi đầu trải giường.
「Cái đó còn phải nói sao.」
A Mãn bưng một bát lớn mì canh th!t cừu đứng ở cửa, tiến không được, lùi cũng không xong.
Trong mì chỉ có th!t cừu thường và rau xanh, nhưng là bát cơm đầu tiên nàng đích thân bưng cho chúng ta sau chín năm trời.
Hơi nóng che khuất gương mặt nàng, nàng không còn quỳ gối xin tiền cho kẻ khác, cũng không đòi hỏi chúng ta một lời hứa hẹn đón nàng về nhà.
Ta vỗ vỗ lên mặt bàn.
「Còn đứng đó làm gì? Bưng vào đây đi.」
Nàng do dự một chút, đặt bát mì lên bàn.
Tạ Đình An gắp một đũa cho vào miệng, nóng đến mức hít hà liên tục, vẫn còn ú ớ khen:
「Ngon.」
A Mãn đứng một bên, tay chân không biết để vào đâu, giống như hồi nhỏ phạm lỗi xong đứng đợi chịu ph/ạt.
Ta đặt đũa xuống nhìn nàng.
「Ngồi xuống ăn cùng đi.」
Nàng ngẩn ra, chậm rãi ngồi xuống bên mép giường, bưng bát của mình lên, một miếng mì ăn mất rất lâu, nước mắt không ngừng rơi vào trong bát.
Nàng vẫn cúi đầu, giọng nói lọt thỏm vào trong bát: 「Xin lỗi.」
Lời xin lỗi này, đã đến muộn mất chín năm.
Tạ Đình An đặt đũa xuống, xoa xoa đỉnh đầu nàng như hồi nàng còn nhỏ.
「Ăn mì đi, ăn mì đi.」
A Mãn khóc càng dữ dội hơn, nhưng vẫn từng miếng từng miếng nhét mì vào miệng.
Gió ngoài biên ải thổi suốt cả đêm, nhưng trong phòng vẫn ấm áp như mùa xuân.
Cho đến năm nay, chúng ta cuối cùng đã đợi được con gái mình trở về.
