……
Tần Nghiên siết ch/ặt tờ giấy, thế mà lại bị chọc gi/ận đến bật cười.
Trong miệng Thẩm Chiêu Ninh, rốt cuộc có lấy một câu nào là thật không?
Trước tiên nhận nhầm ta là người khác, sau khi s/ay rư/ợu liền cưỡng ép chiếm đoạt.
Sau đó dỗ dành ta ở lại, dùng vài lời ngon ngọt đổi lấy việc ta dạy nàng văn chương.
Nay dùng xong người rồi, ngay cả lời từ biệt cũng không chịu nói trực tiếp.
Chàng có tiền đồ xán lạn ở Hàn Lâm Viện, ngay cả danh phận cũng không cần, đã ủy khuất đến mức làm ngoại thất cho nàng.
Nàng thế mà còn muốn vứt bỏ chàng.
Tuyệt đối không thể.
Chỉ cần Thẩm Chiêu Ninh còn muốn nhập triều, sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ trở thành đồng liêu.
Đến lúc đó, nàng sẽ không thể nào trốn thoát được nữa.
8
Ta ở Ngô Hưng đóng cửa đọc sách, một ngày cũng không dám lơi lỏng.
Viện tử phụ thân đặt m/ua không lớn, nhưng đủ yên tĩnh.
Ban ngày học thuộc lòng, ban đêm liền luyện văn chương.
Kinh nghĩa không hiểu, ta chép ra từng dòng rồi tra c/ứu.
Ngày thu oi bức, ta nằm bò trên án thư đến mức áo sau lưng ướt đẫm.
Đến đông, mực trong nghiên đóng băng, ngón tay tê cứng, liền áp vào lò than làm ấm một chút rồi mới viết tiếp.
Thời tiết thay đổi một mùa, sách trên án cũng đã lật cũ đi một lớp.
Ta luôn nhớ kỹ, cơ hội đến thì nhất định phải nắm lấy.
Khi tuyết tan vừa rơi từ mái hiên xuống, thư của phụ thân cuối cùng cũng đến.
Thánh thượng đã hạ minh chỉ, từ nay lấy sĩ không hỏi nam nữ, cũng không lấy gia thế định cao thấp, chỉ nhìn tài học.
Chuyện treo lơ lửng trong lòng bao năm, cuối cùng cũng có câu trả lời x/ác đáng.
Ta nắm ch/ặt lá thư, rơi lệ trước cửa sổ.
Khóc xong liền lau khô mặt, trải lại sách vở.
Tháng hai, ta đỗ Huyện thí.
Tháng tư, ta đỗ Phủ thí.
Tháng năm, ta đỗ Viện thí.
Đến tháng tám, ta đỗ đầu trong Hương thí, trở thành Giải nguyên Nam Kỳ.
9
Tạ Lâm Xuyên vẫn luôn cho rằng ta chỉ là đang gi/ận dỗi.
Sau khi hòa ly thư ký xong, ta liền không quay lại Tạ phủ.
Chàng vì Vân Nương mà tranh cãi với ta gần một năm, miệng thì chê ta khó chiều, đến khi thực sự không thấy người đâu nữa, lại bắt đầu hoảng lo/ạn.
Chàng tự nhủ với bản thân, dù sao chúng ta cũng từng là phu thê thuở thiếu thời, không thể nào không chút tình cảm nào.
Trận cãi vã lúc mới cưới, cũng bị chàng lôi ra làm cái cớ hết lần này đến lần khác.
Nếu không phải ta cãi nhau với chàng, chàng sẽ không s/ay rư/ợu, càng không ở riêng với Vân Nương…
Nghĩ đến đây, chàng luôn cảm thấy bản thân cũng chịu ấm ức.
Chàng thừa nhận mình có lỗi.
Nhưng trong sổ sách của chàng, ta cũng phải gánh một nửa.
Chàng hiểu rõ tính khí nóng nảy của ta, bèn sai người đến nha môn nghe ngóng, xem gần đây có ai gửi văn thư hòa ly đến không.
Nghe nói không có, chàng mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ta mãi không về, chàng hỏi phụ thân ta, rồi lại đi tìm những người bạn cũ của ta.
Đa số các cô nương đều không ở kinh thành, người duy nhất gặp được chàng, liền cười lạnh một hồi lâu.
Tạ Lâm Xuyên đành phải hạ thấp tư thế.
Cô nương kia mỉa mai đủ rồi, mới buông một câu.
"Nàng ấy đi Ngô Hưng rồi."
Tạ Lâm Xuyên lập tức khẳng định, ta chỉ là về quê tổ giải khuây, không phải thực sự muốn rời bỏ chàng.
Ngay hôm đó, chàng liền tâm trạng phấn chấn đi đến chỗ Vân Nương.
Thu đi đông tới, năm hết Tết đến, chàng vẫn không đợi được ta.
Để che giấu việc ta tự ý rời phủ, chàng sớm đã nói với bên ngoài là ta đi Dư Diêu, giúp chàng lo liệu việc khoa cử.
Lời nói dối đã thốt ra, chàng đành phải đích thân chạy đến Dư Diêu để dàn xếp.
Ngày đầu tiên đến nơi, chàng do dự hồi lâu, cuối cùng cũng viết thư cho ta để xuống nước.
"Chuyện trước kia là ta không đúng, ta hứa với nàng, sẽ không nâng Vân Nương vào phủ. Chuyện nàng rời kinh, ta cũng đã giấu giúp nàng rồi. Lâu như vậy trôi qua, nàng cũng nên nguôi gi/ận rồi, chọn một ngày nắng đẹp đến Dư Diêu đi. Ta đã nói với mẫu thân, nàng ở lại đây cùng ta ôn thi, chỉ có nàng lộ diện, cách nói này mới tròn trịa được."
Thư gửi đến Ngô Hưng, mãi không có hồi âm.
Chàng đợi một ngày không được, liền càng thêm bực bội.
Khoa cử cận kề, chàng không thể phân thân đi tìm ta, đành miễn cưỡng thu tâm đọc sách.
Tạ Lâm Xuyên không yêu những bài văn này, nhưng lại luyến tiếc danh tiếng tài hoa đã gây dựng từ nhỏ.
Huyện thí, Phủ thí, Viện thí, chàng đều đỗ cả, nhưng thứ hạng lại lần sau x/ấu hơn lần trước.
Chàng đổ lỗi sự bồn chồn cho ta, lại viết lá thư thứ hai.
"Ta đã đỗ Viện thí, tiếp theo liền phải về kinh chuẩn bị Hội thí."
"Một khi đỗ tiếp, ta chính là Cử nhân, mà thế hệ này của nhà họ Thẩm các nàng vẫn chưa có ai đỗ Hương thí."
"Nhà họ Thẩm đang trên đà xuống dốc, nàng nếu biết điều, thì nên về sớm đi."
"Lập tức trở về phủ, nếu không ta thực sự sẽ hưu nàng."
Chàng đợi ở Dư Diêu mấy ngày, hồi âm vẫn không thấy đâu.
Gia thư trong kinh gửi tới thúc giục từng lá một, chàng đành phải khởi hành.
Trên đường đi, chàng luôn nghĩ cách để thoái thác cho sự mất tích của ta.
Lý do nghĩ hết cái này đến cái khác, không cái nào chịu nổi sự truy vấn.
Càng gần kinh thành, chàng càng sợ cha mẹ hỏi về ta.
Quy tắc nhà họ Tạ nghiêm ngặt, cha mẹ nếu biết ta vì cãi nhau mà về nhà mẹ đẻ, tất nhiên sẽ trách ta, cũng sẽ m/ắng chàng trị gia không nghiêm.
Hơn nữa lần này thứ hạng không tốt, trưởng bối rất có thể sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu ta.
Chàng mặt mày ủ rũ trở về Tạ phủ, lại thấy trước cửa treo đầy lụa đỏ, khách khứa qua lại tấp nập.
Tạ Lâm Xuyên trước là vui mừng, sau đó lại thấy cha mẹ quá phô trương.
Bản thân chỉ đỗ Cử nhân thứ hạng thấp, đâu đáng để bày ra trận thế này.
Kiệu vừa dừng, đám đông liền ùa tới.
"Mau nhìn, Giải nguyên về rồi!"
"Người đâu, sao còn chưa xuống kiệu?"
"Đỗ đầu rồi mà còn sợ gặp người sao?"
"Dù sao cũng là nữ lang, gặp nhiều khách khứa thế này, khó tránh khỏi thẹn thùng."
Tạ Lâm Xuyên ch** lặng tại chỗ.
Chàng căn bản không phải là Giải nguyên.
Có người bên cạnh quay sang chúc mừng Tạ phụ Tạ mẫu.
"Nhà họ Tạ một môn hai Cử nhân, công tử đỗ Cử nhân, con dâu lại đoạt Giải nguyên Nam Kỳ, hai vị dạy con rất giỏi!"
Tạ phụ vốn nghiêm túc vuốt râu, cười đến không khép được miệng.
"Đâu có, chỉ là Chiêu Ninh may mắn hơn chút thôi." Tạ phụ vừa dứt lời, bốn phía chỉ còn lại một khoảng lặng…
Tạ phụ Tạ mẫu nhìn chiếc kiệu trống không, còn thúc giục Tạ Lâm Xuyên mời ta ra ngoài.
"Hôm nay đều là thân hữu, mau để Chiêu Ninh xuống kiệu hành lễ."
Tạ Lâm Xuyên: "…"
Cả người chàng cứng đờ tại chỗ.
Ta đi tham gia khoa cử, còn đoạt đầu bảng Nam Kỳ?
Mãi không thấy người, tiếng cười trước cửa dừng lại từng chút một.
Tạ phụ trầm mặt, chỉ vào chiếc kiệu quở trách chàng.
"Vợ ngươi đỗ Giải nguyên, mà ngươi dám để trưởng bối đứng chờ trước cửa sao?"
Tạ Lâm Xuyên cuối cùng cũng hoàn h/ồn, khó khăn nặn ra một câu.
"Chiêu Ninh ốm rồi, không cùng con về kinh…"
10
Khi ta trở về nhà họ Thẩm, trước cửa đã đứng đầy tộc nhân đón ta.
Từ Kim Lăng đi thuyền về kinh, nhà họ Thẩm sớm đã phái quản sự Trình đắc lực nhất bên cạnh tộc bá đến bến tàu.
