Chân ta vừa đặt lên bờ, hắn đã hớn hở chạy đến đón.
"Nghe tin Chiêu Ninh cô nương hôm nay về kinh, lão gia từ sáng sớm đã bảo tiểu nhân ở đây chờ đợi. Chờ mãi chờ mãi, cuối cùng cũng mong được cô nương trở về, mời lên kiệu..."
Quản sự Trình đi trước dẫn đường, đám nô bộc tranh nhau khiêng rương hòm của ta.
Nha hoàn đi theo phía sau, hạ thấp giọng lầm bầm.
"Ta chưa từng thấy quản sự Trình ân cần đến vậy, ông ta hầu hạ mấy vị lang quân trong phủ, cũng chưa từng cười nhiệt tình như thế..."
Ta chỉ mím môi cười.
Ngày hôm nay, ta có thể tranh giành tiền đồ cho gia tộc hơn hẳn mấy vị đường huynh kia, ông ta tự nhiên biết phải cung kính thế nào.
Sự thay đổi này lộ liễu đến mức thẳng thừng.
Nhưng ta cũng không định vì thế mà đ/au lòng.
Khi ta đi Ngô Hưng ôn thi, phụ thân đã đem chuyện này nói cho tộc bá.
Lúc đó tộc bá phản ứng rất bình đạm.
Sau này ta liên tiếp vượt qua Huyện thí, Phủ thí và Viện thí, lại còn luôn đứng đầu bảng, ông mới đích thân viết thư.
Trong thư khen ta kế thừa văn phong nhà họ Thẩm, bảo ta phải nghiêm túc ứng thí, không được làm tổn hại danh tiếng gia tộc.
Ta đọc xong liền gửi kèm hòa ly thư về cùng.
Lá thư hồi đáp này, ta viết còn cẩn thận hơn cả bài văn ứng thí.
Mỗi câu chữ đều đá/ nh trúng vào danh tiếng và tiền đồ mà tộc bá coi trọng nhất.
Cũng viết rõ ràng đầu đuôi câu chuyện Tạ Lâm Xuyên nuôi ngoại thất, ta quyết ý hòa ly, nhờ tộc bá thay ta báo quan ghi danh.
Cuối thư, ta còn cố ý hạ thấp tư thế xuống cực thấp.
"Cháu gái tự biết hòa ly có tổn hại thanh danh nhà họ Thẩm, trong lòng h/oảng s/ợ, đêm nào cũng không an giấc."
Tộc bá coi trọng gia tộc hơn tất thảy.
Không bao lâu sau, thư hồi đáp của ông đã tới.
Ông không những khen ta rời đi là đúng, còn m/ắng Tạ Lâm Xuyên là kẻ vô liêm sỉ, hứa sẽ thay ta đòi lại công đạo.
Gửi kèm theo thư còn có một rương sách vở ôn thi.
Ông cũng đã thông báo cho tộc nhân nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng, bảo ta có chuyện gì cứ tìm họ.
Lúc đó ta đã hiểu, bản thân trong mắt tộc bá đã đổi thân phận.
Không còn là người phụ nữ bỏ chồng làm nh/ục môn phong, mà là người con gái có thể chấn hưng tông tộc.
Đợi đến khi ta đỗ Giải nguyên, sức nặng này lại càng tăng thêm gấp bội.
Kẻ dưới vốn là hạng người thấy gió chiều nào theo chiều nấy, sự nhiệt tình hôm nay của quản sự Trình, chẳng có gì là lạ cả.
11
Tộc bá và các bậc trưởng bối trong phủ đều đang đợi ta ở chính sảnh.
Sau khi ta vào cửa, nghe thấy toàn là những lời khen ngợi ôn hòa.
Không ai trách móc ta hòa ly.
Các đường huynh cũng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện "phụ xướng phụ tùy" hay "tề gia nội trợ".
Thân phận vốn nguy hiểm từ hôm qua, hôm nay đã trở thành chuyện cũ không ai nhắc lại.
Họ chỉ bảo ta hãy an tâm chuẩn bị cho kỳ Hội thí năm sau.
Sau khi tiệc tan, bá mẫu đích thân đưa ta về viện mới.
Viện lạc đó lớn hơn nơi ở trước khi ta xuất giá gấp mấy lần, hoa cỏ và thư phòng đều đã được sửa sang lại.
Bên cửa sổ bày một chiếc án thư rộng rãi, trên kệ cũng đã thêm sách mới.
Trước khi đi, bá mẫu nắm lấy tay ta dặn dò.
"Chiêu Ninh, viện này là bá phụ con đích thân lệnh người thu dọn, chỉ mong con tĩnh tâm đọc sách. Còn thiếu gì, cứ việc đến nói với ta."
Cửa vừa đóng lại, mẫu thân vẫn luôn lặng lẽ đứng bên cạnh liền nắm lấy tay ta, cười mà rơi lệ.
"Hai mươi năm rồi, Chiêu Ninh của ta cuối cùng cũng đợi được ngày này..."
Ta cũng cười nắm lại tay người.
"Mẫu thân cứ chờ xem năm sau, nữ nhi nhất định sẽ đề danh bảng vàng, không phụ tâm huyết bấy lâu nay của người và phụ thân."
12
Đầu tháng mười, ngày nào ta cũng ôn tập trong thư phòng.
Ngoài lúc ngủ, sách hầu như không rời tay.
Trong phủ sợ quấy rầy ta dụng công, ngay cả đám nô bộc đi lại cũng nhẹ nhàng hơn ngày thường.
Thế nên ngày hôm đó ta ra vườn hóng gió, từ rất xa đã nghe thấy tiếng gào thét của Tạ Lâm Xuyên.
"Chiêu Ninh đâu? Các người giấu nàng ấy đi đâu rồi?"
"Nàng ấy là vợ ta, tại sao ta không được gặp nàng ấy?"
"Hòa ly? Chúng ta căn bản không có hòa ly!"
"Ta đúng là đã ký vào tờ giấy đó, nhưng Chiêu Ninh không nỡ rời xa ta, nàng ấy không gửi lên quan phủ, thế thì không được tính..."
Ta đứng dưới hành lang nghe một hồi.
Một tiểu tư phát hiện ra ta, vội vã chạy lại.
"Cô nương có phải bị ồn ào không? Tiểu nhân đi gọi quản sự đuổi hắn ta đi..."
Ta giơ tay ra hiệu bảo hắn đừng lên tiếng, nhìn qua bóng cây hướng về phía tiền viện.
Tộc bá đã đi đến trước mặt Tạ Lâm Xuyên, vẻ chán gh/ét trên mặt không hề che giấu.
"Tạ lang quân đã hòa ly với Chiêu Ninh nhà ta, tại sao còn đến phủ họ Thẩm gây chuyện?"
Tạ Lâm Xuyên hất tay đám nô bộc ra, phủi thẳng y bào, vẫn giữ vẻ mặt của bậc cô gia ngày cũ.
"Bá phụ hiểu lầm rồi, tiểu tế chỉ là cãi vã vài câu với Chiêu Ninh, chứ chưa thực sự hòa ly. Cha mẹ lâu ngày không gặp nàng ấy, rất đỗi nhớ nhung, đặc biệt lệnh cho ta đến đón nàng ấy về nhà, mong bá phụ thông cảm."
Tạ tộc bá phất tay áo cười lạnh.
"Chỉ là cãi vã, sao lại viết ra hòa ly thư?"
"Ngày trước nhà họ Thẩm tin tưởng ngươi, mới gả cô con gái như kỳ lân nhi cho ngươi. Thành hôn chưa đầy ba tháng, ngươi đã nuôi người bên ngoài, là kh/inh nhà họ Thẩm ta suy yếu sao?"
"Chiêu Ninh nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, cho đến năm nay mới chịu nói thật cho gia đình biết."
"Nhà họ Thẩm dù có lụn bại, cũng không đến lượt người ngoài họ chà đạp con gái chúng ta dưới chân."
"Ta nhất định sẽ dâng tấu tham hạch cha ngươi một tội trị gia không nghiêm, dung túng con trai nạp thiếp."
"Hòa ly thư ngươi viết đã sớm được lưu hồ sơ tại quan phủ. Còn dám dây dưa, ta lập tức cho người báo quan."
...
Một lát sau, Tạ Lâm Xuyên bị đuổi khỏi cửa lớn.
Tộc bá thu lại vẻ gi/ận dữ, khi đi đến trước mặt ta, lại khôi phục vẻ ôn hòa.
"Vừa rồi có làm phiền con đọc sách không?"
Ta lắc đầu cười nhẹ.
Tộc bá do dự một chút, rồi hỏi một cách rất nghiêm túc.
"Con có từng hối h/ận không? Nếu muốn quay đầu, với danh tiếng Giải nguyên của con hiện tại, nhà họ Tạ nhất định sẽ đuổi ngoại thất đi ngay trong đêm, rồi dùng kiệu hoa rước con trở về."
Ta ngạc nhiên ngước mắt lên.
"Bá phụ tại sao lại nghĩ thế?"
"Ta sinh ra họ Thẩm, cả đời này đều là người nhà họ Thẩm. Chỉ cần ta ở lại đây, tộc nhân nhìn vào huyết thống, họ tộc và tư chất của ta, dù sao cũng sẽ cố gắng nâng đỡ."
"Nếu ta quay lại nhà họ Tạ, mãi mãi chỉ là một nàng dâu họ khác. Dù có sinh con đẻ cái cho nhà họ Tạ, cũng không thay đổi được điều đó, ta sao dám lấy tiền đồ ra đá/ nh cược xem họ có chịu giúp mình hay không?"
Tộc bá nhìn ta rất lâu, ánh mắt phức tạp.
"Con nhìn thấu được những điều này rất tốt. Chiêu Ninh, những năm qua là tộc ta làm lỡ dở con, bá phụ xin lỗi con một tiếng."
"Chuyện quá khứ cứ để nó qua đi, con đường phía trước còn dài."
Ta không đào bới chuyện cũ nữa, cũng sẽ không quên mình muốn gì.
13
Trận tuyết lớn đầu tiên sau khi vào đông đến rất sớm.
Trời còn chưa sáng, nha hoàn đã cầm đèn đi trước, soi đường cho ta trên lối đi đóng băng.
Nàng lạnh đến mức rụt cả cổ, vừa đi vừa lầm bầm phàn nàn.
