Trong điện rất yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng ngòi bút m/a sát trên giấy.
Ta không dám ngẩng đầu, cũng không dám đoán bài văn của người khác.
Ta chậm rãi trút một hơi thở, giọng nói thuở nhỏ bỗng chốc văng vẳng bên tai.
"Tại sao kẻ phải hy sinh luôn là chúng ta?"
"Các tỷ muội trong phủ có từng đồng ý không?"
"Nếu bắt buộc phải có người nhường đường, tại sao không thể để huynh đệ nhường cho tỷ muội một lần?"
Ngay sau đó, ta lại nhớ đến lời răn dạy của Hạc Sơn tiên sinh.
"Quốc gia cần bề tôi giữ vững xã tắc, bách tính cần quan viên thanh liêm yêu dân."
Hai đoạn ký ức thay phiên nhau hiện lên trong tâm trí thật lâu.
Thuở nhỏ, ta đọc sách là vì không phục.
Nay đứng trước điện tiền, điều ta thực sự muốn làm đã không còn chỉ là tranh một hơi thở cho bản thân.
Những năm tháng đèn sách, vô số đêm dài thức trắng, nên được dùng để làm những việc có ích cho bách tính.
Đây không phải là lời hoa mỹ viết cho giám khảo xem.
Mà là yêu cầu của ta đối với con đường làm quan sau này của chính mình.
Ta tự hỏi liệu mình có làm được không.
Câu trả lời rất rõ ràng.
Ta làm được.
Con đường sau này, ta phải xứng đáng với những gì đã học cả đời, cũng phải xứng đáng với cơ hội mà ta đã tự mình giành lấy.
17
Kim bảng nhanh chóng được truyền ra khỏi cung môn.
Hứa Tri Vi đỗ Trạng nguyên.
Ta được điểm là Thám hoa.
Tô Uyển Thanh xếp thứ tư trong Nhị giáp.
…
Kỳ khoa cử đầu tiên cho phép nữ tử tham gia, đã có mấy vị nữ tử đề danh bảng vàng, triều đình và dân chúng chấn động.
Có người kinh ngạc, cũng có người vẫn không phục.
Nhưng thứ hạng trên bảng vàng rành rành ra đó, không ai có thể xóa nhòa.
Hứa Lệnh Nghi dùng thân phận nữ tử liên tiếp đỗ đầu ba kỳ, sau này làm quan đến chức Thủ phụ, từng bị coi là trường hợp dị thường trăm năm khó gặp.
Nhưng sự xuất hiện đồng loạt của chúng ta đã chứng minh rằng nàng không phải là ngoại lệ duy nhất.
Nữ tử chưa bao giờ kém cỏi hơn nam tử.
Chỉ là có quá nhiều cánh cửa đã đóng ch/ặt họ bên ngoài thư viện và trường thi.
Hứa Lệnh Nghi đã x/é toạc một đường rá/ch, chúng ta mới có cơ hội xông vào.
Hôm nay chúng ta đứng vững, lại có thể đẩy cánh cửa ấy rộng mở hơn nữa.
Con đường này cuối cùng không còn chỉ dung chứa một người đ/ộc hành.
Từ nay về sau, sẽ còn nhiều cô nương nữa bước theo con đường này để vào triều đường.
18
Xuân phong đắc ý mã đề tật, nhất nhật khán tận Trường An hoa.
Đỗ Thám hoa, vốn dĩ ta nên hân hoan dự tiệc Ân vinh.
Giữa tiệc, vừa nhìn thấy Tần Nghiên, chút hân hoan ấy lập tức nguội lạnh một nửa.
Ta không ngờ rằng mình lại tái ngộ với chàng nhanh đến thế.
Bốn mắt nhìn nhau, môi chàng mang ý cười, nhưng ánh mắt lại chẳng mấy thiện chí.
"Vị này chính là Thám hoa khoa này?"
Ta cứng cổ gật đầu.
Đoán rằng ngoại thất có thể là quan lại, và tận mắt nhìn thấy chàng trở thành đồng liêu, dù sao cũng là hai chuyện khác nhau.
Tệ hơn nữa, chàng còn là tiền bối trong Hàn Lâm Viện có quyền quản lý ta.
Lòng ta tuyệt vọng, nhưng trên mặt vẫn phải gượng cười.
Chén rư/ợu nâng lên ngay ngắn, lễ nghi cũng vô cùng chu toàn.
"Tần đại nhân, ngưỡng m/ộ đã lâu, học sinh xin hành lễ."
Ý cười của Tần Nghiên càng sâu thêm.
"Ngưỡng m/ộ đã lâu?"
Ta: "…"
Suốt nửa buổi tiệc còn lại, ta không nhìn chàng, cũng tuyệt đối không để bản thân rơi vào thế đơn đ/ộc.
Chỉ cần có người khác ở đó, chàng chắc chắn không thể thốt ra đoạn chuyện cũ không mấy vẻ vang kia.
Làm ngoại thất cho người ta, kẻ mất mặt đâu chỉ có mình ta.
Đợi mãi đến khi tiệc tan, ta mới thở phào nhẹ nhõm.
Ta còn thầm quyết tâm, sau khi vào Hàn Lâm tuyệt đối không ở riêng với chàng.
19
Thực tế chứng minh, hơi thở phào này quá sớm.
Sáng sớm hôm sau, tộc bá đã sai người gọi ta đến chính sảnh.
Người dẫn đường vừa đi vừa nhắc nhở.
"Khách đến là quan viên của Hàn Lâm Viện, lão gia dặn cô nương nhất định phải khiêm tốn, sau này vào Hàn Lâm cũng dễ bề làm việc."
Lòng ta chùng xuống.
Sau khi vào cửa, quả nhiên nhìn thấy người mà ta muốn tránh nhất.
Tần Nghiên ngồi ở hạ thủ của tộc bá, ngước mắt nhìn ta, vẻ mặt đầy thú vị.
Tộc bá hết lòng trải đường cho ta, hoàn toàn không nhận ra điều bất thường.
"Chiêu Ninh, mau lại đây ra mắt Tần đại nhân."
Ta: "…"
Có tộc bá ở đó, cử chỉ của Tần Nghiên vô cùng quy củ.
Chúng ta khách khí hành lễ, lại bàn luận vài câu như những bậc quan trên dưới thực thụ.
Không lâu sau, tộc bá tạm thời bị người mời đi.
Trong sảnh chỉ còn lại ta và Tần Nghiên, đám nô bộc đều đứng đợi ngoài cửa.
Sự ôn hòa trên mặt chàng lập tức tan biến.
"Tại sao không từ mà biệt?"
Ta cũng không còn giữ vẻ cung kính của bậc dưới.
"Vậy tại sao chàng lừa ta, nói mình chỉ là thương nhân?"
Tần Nghiên cười lạnh một tiếng.
"Thẩm Chiêu Ninh, nàng thật sự chưa từng nghi ngờ thân phận của ta sao?"
"Nàng sớm đã nhìn thấy quan ấn, chỉ là để ta dạy nàng, cố ý giả vờ như không biết."
Chuyện này đương nhiên không thể thừa nhận.
Ta ngồi thẳng lưng, thần thái còn thản nhiên hơn cả chàng.
"Khi đó ta chỉ là một phụ nữ bị giam cầm trong thâm trạch, kiến thức hạn hẹp, làm sao đoán ra lai lịch của Tần đại nhân?"
"Đã không đoán ra, quan ấn của ta tại sao lại mất tích không lý do suốt nửa ngày?"
"Tự nhiên là do chàng bất cẩn, có liên quan gì đến một phụ nữ vô tội như ta?"
Tần Nghiên: "…"
Chàng nhắm mắt lại, như thể đang cố đ/è nén cơn gi/ận.
"Nói cho cùng, nàng vừa không muốn chịu trách nhiệm, lại vừa không chịu cho ta danh phận."
Ta dứt khoát nói thẳng.
"Tần đại nhân hãy thận trọng lời nói, làm ngoại thất dù sao cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì."
Chàng đứng phắt dậy, khiến cả ghế cũng dịch ra sau nửa thước.
"Thẩm Chiêu Ninh!"
"Hạ quan có mặt."
"Nàng..."
"Hạ quan làm sao?"
Tần Nghiên cuối cùng không nói thêm câu nào, phất tay áo rời khỏi Thẩm phủ.
Ta nhìn theo bóng lưng chàng, không đuổi theo.
Với chàng, ta không phải hoàn toàn không có tình ý, chỉ là chút tình ý đó hoàn toàn không sánh bằng tiền đồ của chính mình.
Nữ tử làm quan trong triều vốn đã gian nan.
Nếu mới vào Hàn Lâm đã dính phải tin đồn tình ái với cấp trên, sau này dù có lập được thành tích gì, người khác cũng sẽ nghi ngờ là nhờ qu/an h/ệ tư tình.
Ta không thể lấy những năm tháng khổ đọc ra để đá/ nh cược.
Vì vậy, ta và Tần Nghiên hiện tại chỉ có thể là cấp trên và cấp dưới.
Chàng hiểu, ta cũng hiểu.
Chàng vẫn chưa chịu buông tay, ta chỉ có thể để chàng tận mắt nhìn thấy ranh giới này.
20
Sau khi tin tức ta được điểm là Thám hoa lan truyền, Tạ Lâm Xuyên lại đến một lần nữa.
Lần này, hắn thậm chí không chạm được vào ngưỡng cửa Thẩm phủ, đám người giữ cửa trực tiếp đuổi hắn đi.
Tộc bá sợ hắn tiếp tục dây dưa, ngày hôm sau liền dâng sớ tham hạch cha của Tạ Lâm Xuyên lên triều đình, trách ông dung túng con trai quấy nhiễu quan viên triều đình.
Cha của Tạ Lâm Xuyên đương nhiên không chịu nhận, hai người tranh cãi qua lại ngay trên điện, suýt chút nữa là đá/ nh nhau tại chỗ.
Cuối cùng là Thánh thượng lên tiếng định đoạt.
Nếu Tạ Lâm Xuyên còn đến quấy nhiễu, sẽ vĩnh viễn c/ắt đ/ứt tiền đồ làm quan của hắn.
Từ đó về sau, hắn quả nhiên không còn xuất hiện nữa.
Tuy nhiên, hắn cũng chưa từng thực sự bước chân vào chốn quan trường.
Nguyên nhân không hề phức tạp.
Những khoa thi sau đó, hắn chưa một lần đỗ đạt.
