Ta là người mềm lòng.
Sợ nhất là nước mắt của người bên cạnh, lại càng không chịu nổi cảnh người già quỳ gối.
Hôm ấy ta đang thêm củi dưới bếp, mẹ của Cố xông màn vào liền khóc:
"Cô nương họ Tô, xảy ra chuyện rồi! Minh Xuyên... n/ợ Xá Cửu Lang một trăm lạng, người đòi n/ợ đã chặn đến đầu ngõ, nói nếu không đưa bạc thì sẽ trói người!"
Bà lau nước mắt, ánh mắt lại cứ hướng về chiếc rương đồ cưới của ta.
Cố Minh Xuyên cúi đầu không dám ngẩng lên, bởi số bạc ấy đã tiêu sạch vào người Bạch Nhược Lan.
Họ vừa khóc, mắt ta cũng theo đó cay xè.
Ta mở miệng: "Đã như vậy--"
Sau đó ta bước đến trước mặt Xá Cửu Lang: "Nếu Cửu gia không trói một người thì không chịu thôi, vậy hãy đem ta đi, lấy ta trả thay một trăm lạng này."
1.
Lời vừa dứt, tất cả mọi người trong nhà đều sững lại.
Cả gian phòng thoáng chốc không ai lên tiếng.
Mẹ Cố miệng há nửa chừng: "Sao có thể được..."
Bà nói không được, ánh mắt lại lén hướng về chiếc rương gỗ đinh hương của ta.
"Đường nhi, chiếc rương của con--"
"Bá mẫu." Ta c/ắt ngang lời bà, "Con biết bà không nỡ xa con, nhưng cũng không thể trơ mắt nhìn Cửu gia đem Minh Xuyên ca ca đi."
Cố Minh Xuyên lập tức sốt ruột: "Đường nhi, sao nàng có thể lấy mình ra trả n/ợ? Ta đi tìm Nhược Lan đòi tiền đây!"
Lời hắn còn chưa nói hết, bên cạnh cửa liền vọng tới tiếng khóc của một nữ tử.
Bạch Nhược Lan kéo váy trắng bước vào, quỳ xuống trước mặt ta ngay trước mặt mọi người.
"Cô nương họ Tô,... xin cô hãy nhường Minh Xuyên cho tôi, chúng tôi thực lòng yêu nhau."
Cố Minh Xuyên vội vàng nói: "Nhược Lan, đừng nói bậy! Người ta phải cưới là Đường nhi."
Mẹ Cố cũng đưa tay thúc giục nàng: "Vậy con mau đem một trăm lạng ra đây!"
"Để ta nhắc nhở một câu." Xá Cửu Lang vẫn tựa nghiêng vào khung cửa, "Tiền gốc cộng tiền lãi, tổng cộng một trăm hai mươi lạng."
Bạch Nhược Lan ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, quỳ dưới đất không động.
"Số bạc ấy,... tôi đã lấy ra để chuộc thân cho mình rồi."
"Bây giờ tôi đã rời khỏi Xuân Phong.
Họ từng người rơi lệ, ta cũng theo đó khóc. Ta lau đi nước mắt, trước tiên bước đến trước mặt Cố Minh Xuyên.
"Minh Xuyên ca ca, Bạch cô nương đối với chàng thật lòng như vậy, sau này chàng không được phụ nàng."
Ta lại bước đến trước mặt Xá Cửu Lang.
"Cửu gia, chúng ta đi thôi."
Xá Cửu Lang đứng thẳng người, hất cằm về phía tên đồ tử phía sau.
"Đưa cô nương họ Tô lên xe."
Hắn nghĩ một lát, lại nói thêm một câu: "Đồ đạc của cô ấy cũng mang theo hết."
Mẹ Cố xông tới kéo ta.
Cố Minh Xuyên thì đi cư/ớp chiếc rương gỗ, cuối cùng không địch nổi mấy tên đồ tử lực lưỡng kia.
Ta bị "trói" lên xe ngựa, chiếc rương gỗ đinh hương cũng được đặt ngay ngắn bên chân.
Bánh xe lăn kềnh kệch suốt dọc đường, ta ngồi trong xe khóc qua hai con phố, vẫn còn đang lo lắng sau này không có ta thì ngày tháng của họ Cố sẽ sống ra sao.
2.
Xá Cửu Lang là chủ nhân của quán cờ phía Đông, mở sò/ng b/ạc, hút nước cho v/ay nặng lãi, người trong thành ngầm gọi hắn là "Xá Diêm La".
Xe ngựa rất nhanh dừng lại ở hẻm sau quán cờ. Xá Cửu Lang không dẫn ta đi vào từ cửa chính, chỉ đẩy ra một cánh cửa nhỏ không đáng chú ý.
"Tiền sảnh quá bừa bộn, đừng để những thứ ô uế ấy làm bẩn mắt cô nương."
Vừa vào sân, ba con chó lớn liền sủa vây quanh, một đen một vàng một hoa, đứng lên gần tới eo ta.
"Xe, Mã, Pháo." Xá Cửu Lang trầm giọng quát, "Không được sủa, đây là người một nhà."
Ta: "..."
Từ phòng phía Tây bước ra một bà lão mất đi đôi mắt, tay chống gậy trúc.
"Đòi n/ợ lại đòi được cả một người lớn về."
Bà đặt gậy trúc xuống đất một tiếng "cộc", "Cửu Lang, con ngày càng có bản lĩnh rồi đấy."
Xá Cửu Lang chỉ cười hề hề hai tiếng, không cãi lại.
Hắn quay đầu liếc nhìn ta một cái.
Ta quan sát sân, ba gian nhà chính, hai gian nhà phụ, một cái giếng và một cây hòe cổ thụ, khắp nơi đều được dọn dẹp sạch sẽ.
Ta đặt chiếc rương xuống dưới gốc hòe, lấy ngân phiếu từ trong tay áo, hai tay dâng lên.
"Cửu gia, ta trong tay chỉ có một trăm lạng này. Hai mươi lạng tiền lãi còn thiếu, ta ghi khắc trong lòng, ngày khác nhất định sẽ mang đến hoàn trả."
Xá Cửu Lang khoanh tay nhìn ngân phiếu.
"Hóa ra cô có tiền?"
"Vừa rồi nếu ở nhà họ Cố đem ngân phiếu này đ/ập lên bàn, hai mươi lạng tiền lãi ta có thể miễn ngay tại chỗ."
Ta chớp chớp mắt.
"Lấy ra ở nhà họ Cố, ngân phiếu thoáng cái sẽ không còn họ Tô nữa rồi."
Ta cúi người hành lễ nửa phép với hắn.
"Hơn nữa ta còn nên cảm ơn Cửu gia."
"Cảm ơn ta chuyện gì?"
Ta không trả lời, chỉ nói rõ ràng món n/ợ thêm lần nữa.
"Hai mươi lạng kia ta sẽ không quỵt, sau này nhất định sẽ trả sạch."
Ta đứng dậy cáo từ.
"Hôm nay không làm phiền nữa, ngày khác lại đến--"
Lời chưa nói hết, ngoài cửa sân liền có người gấp gáp la lên.
"Cửu gia, hộ n/ợ ở cửa Đông chạy mất rồi!"
Xá Cửu Lang lập tức đi ra ngoài.
Đi ngang qua bên cạnh ta, hắn để lại một câu...
"Nàng ở trong sân nghỉ ngơi trước, ta đi xem một chút."
Ta nhìn cánh cửa sân đã đóng lại, đành phải đợi hắn trở về rồi mới đi.
3.
Lúc này cửa sân lại kêu, một cậu bé chừng bảy tám tuổi đeo hòm sách nhảy vào, chạy đến mồ hôi đầm đìa trên trán.
"Tôn mama, con tan học về rồi nè!"
"Ừ," Tôn mama ngồi dưới hiên hỏi, "Hôm nay thầy giáo dạy gì?"
"Dạy bài 《Thiên Tự Văn》!"
Cậu bé đặt hòm sách lên bàn đ/á, quay mặt nhìn thấy ta, đôi mắt lập tức trợn tròn.
Cậu chạy đến bên tai Tôn mama, nhưng không hạ giọng chút nào.
"Tôn mama, đây là chị dâu của con sao?"
Tôn mama vung nhẹ cây gậy trúc: "Đừng nói bậy."
Không lâu sau, từ phòng bếp vọng tới một trận tiếng leng keng.
Ta qua nhìn, Tôn mama đang mò mẫm bên cạnh bếp nhóm lửa.
Bà một đôi mắt không nhìn thấy, tay còn đang quờ quạng bên miệng lò, ta thực sự không đành lòng đứng nhìn.
"Thím, để con làm."
"Sao có thể để con động tay, con là khách..."
"Đã đến đây rồi, còn phân biệt gì khách hay không."
Ta xắn tay áo đứng trước bếp.
Chưa đầy nửa canh giờ, trên bàn đ/á đã bày sẵn bốn món canh một: cải trắng đã trần lại, đậu phụ rán vàng hai mặt, lại còn gà xào ớt và một nồi cơm trắng thơm phức.
Tiểu Nghiễn nhảy lên từ ghế đ/á, chạy lại gần bàn hít một hơi mùi thơm.
Đôi mắt cậu lập tức sáng lên.
"Tỷ tỷ, trước đây chẳng lẽ chị mở quán rư/ợu?"
"Không phải."
"Vậy chị từng làm việc ở Ngự Thiện Phòng?"
"Lại biết nằm mơ đấy."
Cậu ngồi xuống liền bới một miệng cơm lớn, vừa nhai vừa gọi ta.
"Tỷ tỷ!" Cậu vừa nhai vừa gọi, "Ngày mai chị còn làm chị dâu của con nữa không?"
"Ăn cơm cũng không bịt được miệng ngươi." Tôn mama dùng đũa gõ lên mu bàn tay cậu một cái.
Cửa sân đột nhiên "kẽo kẹt" một tiếng đẩy ra.
Xá Cửu Lang đứng ở cửa, trước tiên ngửi thấy mùi cơm, rồi nhìn về phía đầy ắp màu sắc trên bàn.
"Tôn mama."
Hắn thong thả rửa tay xong, "Võ nghệ nhà bếp của bà hôm nay lại tiến bộ nhiều nhỉ."
Hắn ngồi xuống gắp một miếng gà xào.
