"Nàng thật biết tìm đường sống ở đâu, lão gia vốn quý trọng những kẻ trẻ tuổi có tài thực học."
Ta không dám coi sự chăm sóc của bà thường ngày là điều đương nhiên.
"Dân nữ không dám vì phu nhân thích món bánh tô mật mà c/ầu x/in sự thiên vị. Người biết làm món điểm tâm này không ít, phu nhân mỗi lần đều trả đủ bạc, chưa bao giờ thiếu n/ợ ta điều gì. Hôm nay mạo muội tới cửa, chỉ cầu Thái phó đại nhân xem qua bài luận của phu quân; nếu bài viết của chàng còn tạm được, chịu nói một lời công đạo, đó chính là đại ân của cả gia đình chúng ta."
Thái phó xưa nay quý trọng người tài, môn sinh dưới trướng lại khắp triều đình, mấy bài sách luận này đã là quân bài duy nhất mà Chu Nghiễn và ta có thể lấy ra. Ta ngồi chờ trong sảnh, mỗi khắc trôi qua đều như dài bằng nửa ngày. Không lâu sau, tiểu đồng Tùng Mặc vội vã quay về, nói Thái phó đã đồng ý hỏi han việc này. Tảng đ/á đ/è nặng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống, ta quỳ trên đất, dập đầu thực sự ba cái.
Thái phó phu nhân vội gọi người đỡ ta, cười lắc đầu.
"Nàng đúng là kẻ thật thà, cảm ơn người khác cũng không chịu bớt đi một chút."
Bà bảo ta về nhà trước chờ tin, không cần đi c/ầu x/in khắp nơi nữa. Ta vội vã về tiểu viện, cùng mẹ chồng canh giữ trước cửa. Khi mặt trời lặn sát tường, Tùng Mặc cuối cùng cũng dẫn Chu Nghiễn xuất hiện ở đầu ngõ. Chu Nghiễn tuy tiều tụy nhưng trên người không hề bị thương. Tùng Mặc truyền đạt sự sắp xếp của Thái phó: Để tránh việc Bùi Tri Viễn lại tới quấy rầy, cũng là để Chu Nghiễn yên tâm ôn thi, cả nhà chúng ta có thể tạm trú ở biệt viện ngoại ô, đợi sau khi thi cử kết thúc rồi hãy quay về. Sự giúp đỡ này vượt xa những gì ta c/ầu x/in, ta nhất thời không biết phải báo đáp thế nào.
Chúng ta không trì hoãn, thu dọn quần áo đơn giản, ngay tối đó liền chuyển vào biệt viện. Để tránh tai mắt của Hầu phủ, ta c/ắt đ/ứt mọi liên lạc bên ngoài, ngay cả Xuân Đào cũng không dám liên lạc. Vài ngày sau, kỳ thi diễn ra thuận lợi. Thái phó đích thân gặp Chu Nghiễn, hỏi chàng bài luận trong trường thi làm thế nào. Chu Nghiễn nói rõ từng mục đề bài và tư duy, Thái phó nghe xong gật đầu liên tục, nói bài viết của chàng kiến giải rõ ràng, rất có hy vọng lọt vào tam giáp. Ta và mẹ chồng nghe mà vừa mừng vừa căng thẳng, cho đến khi bước ra khỏi thư phòng vẫn không dám nói lớn tiếng.
Trước lúc đi, ta chép lại công thức bánh tô mật, tặng cho Thái phó phu nhân.
"Phu nhân và Thái phó c/ứu cả nhà ta trong lúc nguy nan, ta không biết lấy gì báo đáp. Tờ công thức này là bản lĩnh mưu sinh của ta, nay nguyện tặng cho phu nhân, coi như một chút tâm ý."
Thái phó phu nhân đọc xong lại đẩy tờ giấy trở lại tay ta.
"Đây là thứ để nàng an thân lập mệnh, ta không thể lấy. Hơn nữa điểm tâm quan trọng nhất là tay nghề, cùng một công thức đổi người khác làm, hương vị chưa chắc đã giống nhau. Sau này ta muốn ăn, tự khắc sẽ đến nhà nàng m/ua. Hôm nay sắp công bố danh sách trúng tuyển rồi, các người mau về chờ tin vui đi."
Ta thu lại công thức, một lần nữa trịnh trọng cảm ơn bà.
17.
Chúng ta vội vã quay về tiểu viện trong thành, lại phát hiện cửa viện đang mở toang. Bùi Tri Viễn mặc một chiếc áo bào màu mực, một mình đứng trong viện, đầy mặt là cơn gi/ận không sao kìm nén được. Chu Nghiễn bước vào cửa trước, chắn ta và mẹ chồng ra phía sau.
"Thế tử không có sự cho phép của chủ nhà, sao lại xông vào dân gia?"
Bùi Tri Viễn cười lạnh, như thể nghe thấy lời hoang đường gì đó.
"Đây là nhà của các người?"
Ánh mắt hắn vượt qua Chu Nghiễn, đóng ch/ặt trên mặt ta.
"Nàng có biết, nàng vốn dĩ nên vào Hầu phủ, làm thiếp thất của ta!"
"Hạnh Chi, nàng nói rõ trước mặt hắn xem, nàng và ta rốt cuộc là qu/an h/ệ gì!"
Ta không tránh ánh mắt hắn.
"Thế tử, ta và ngài chưa bao giờ có hành động vượt lễ, trước kia không, sau này cũng sẽ không."
Mẹ chồng sợ hai người động thủ, cũng vội vã đứng ra giải thích.
"Hạnh Chi trước kia chỉ làm việc trong phủ, luôn giữ bổn phận. Nay nó và con trai ta tâm đầu ý hợp, vốn đã là vợ chồng danh chính ngôn thuận..."
Bùi Tri Viễn mạnh mẽ ngắt lời bà.
"Tâm đầu ý hợp?"
Sự kh/inh miệt trong mắt hắn rơi hết lên người Chu Nghiễn.
"Chu Nghiễn, ngươi cũng xứng tranh với ta sao?"
Dáng vẻ cao cao tại thượng đó khiến ngọn lửa trong lòng ta bùng lên. Ngoài cửa viện lúc này lại vang lên tiếng gọi vang dội.
"Xin hỏi đây có phải nơi ở của Chu công tử Chu Nghiễn không?"
Hai quan sai báo tin vui bước vào cửa viện, phía sau đã theo một đám hàng xóm nghe thấy động tĩnh. Kẻ cầm đầu mở hỷ báo, lớn tiếng tuyên bố.
"Chúc mừng Chu công tử, đỗ đạt Trạng nguyên khoa này!"
Cả viện ngay lập tức vang lên tiếng chúc mừng, hàng xóm lũ lượt ùa tới, chúc mừng Chu Nghiễn và mẹ chồng. Bùi Tri Viễn bị chen chúc bên ngoài đám đông, sắc mặt xanh mét, câu "không xứng" lúc nãy như vả ngược lại vào chính mặt hắn.
18.
Chu Nghiễn phụng chỉ vào cung diện thánh, không hề nhẹ nhàng bỏ qua việc Bùi Tri Viễn vu khống. Chàng trình lên đơn kiện ngay tại triều, vạch trần từng điều về quá trình mình bị giam vào ngục mà không có bằng chứng. Bùi Tri Viễn lạm dụng thân phận thế tử, cố tình giam chàng đến khi thi xong, lại lấy việc thả người làm điều kiện, ép thê tử của chàng hòa ly làm thiếp. Những việc này vừa vi phạm luật pháp, lại suýt h/ủy ho/ại tiền đồ của một sĩ tử hàn môn. Hoàng thượng nghe xong vô cùng tức gi/ận, tại chỗ hạ chỉ tước bỏ chức vụ và công danh của Bùi Tri Viễn, chỉ để lại cho hắn một thân phận hữu danh vô thực.
Hầu phu nhân ở ngoài thành nghe tin, ngay trong đêm quay về kinh thành. Bà nh/ốt Bùi Tri Viễn trong viện của mình, rút hết tùy tùng, ra lệnh nghiêm ngặt không cho hắn bước ra khỏi cửa phủ. Nhìn đứa con trai từng tự hào nhất nay trở nên suy sụp, bà vừa đ/au lòng vừa gi/ận dữ.
"Con trước kia chê Hạnh Chi dung mạo tổn hại, xuất thân thấp kém, ngày ngày làm khó nó. Nay vết s/ẹo của nó mờ đi, con lại nảy lòng tham, còn cảm thấy mình chịu uất ức?"
"Con vốn dĩ biết nặng nhẹ, cũng biết kiểm soát tính khí, sao lại khiến bản thân ra nông nỗi này?"
"Đan Quế đã mang th/ai con của con, Hầu phủ đã có người kế thừa. Con ở nhà an phận sống qua ngày, chẳng lẽ còn chưa đủ sao?"
Bùi Tri Viễn nhắm mắt, hai hàng lệ trượt dài bên má.
"Nhưng người ở bên cạnh con, sinh con đẻ cái cho con, vốn dĩ phải là Hạnh Chi."
Hầu phu nhân nghe xong chỉ còn lại sự mệt mỏi.
"Hạnh Chi giữ lễ bổn phận, chưa bao giờ nghĩ tới việc bám víu Hầu phủ, càng không bao giờ tự chạy tới sinh cho con bất cứ ràng buộc nào."
Câu nói này cuối cùng đã phơi bày sự thật trước mặt Bùi Tri Viễn. Hạnh Chi chưa bao giờ chủ động tiến lại gần hắn. Kiếp trước kiếp này, những sự dày vò, chiếm hữu và nỗi đ/au cầu mà không được, đều do một mình hắn cưỡng ép, cũng nên do một mình hắn gánh chịu.
