Ta quỳ trước hai ngôi m/ộ, nhìn ánh lửa mà lẩm bẩm một mình.
"Hết cả rồi, cha không còn, mẹ cũng không còn nữa."
Hồng Tiêu đưa tới một bầu rư/ợu.
"Mệt thì uống một ngụm, đêm nay không cần phải gồng mình nữa."
Đó là lần đầu tiên ta uống rư/ợu, chất lỏng cay nồng trôi xuống cổ họng khiến ta gần như không thể thở nổi.
Cố Nghiễn vỗ vỗ lưng ta.
"Chậm thôi, uống nhiều lần rồi sẽ quen."
Chàng cầm lấy bầu rư/ợu ngửa cổ uống cạn. Hồng Tiêu chỉ uống ba ngụm đã nôn thốc nôn tháo, nhưng nôn xong lại giành lấy bầu rư/ợu, tiếp tục uống.
Chúng ta uống cho đến khi lửa tàn, đến khi ánh bình minh ló dạng sau núi, dưới chân đã bày đầy những bầu rư/ợu rỗng.
Cố Nghiễn dựa vào gốc thông, bỗng thấp giọng cất lời.
"Ít nhất ngươi vẫn còn Yến Nhi để tìm."
Gió sớm thổi tan giọng nói của chàng.
"Còn chúng ta, ngay cả một người để tìm cũng chẳng còn nữa."
Lúc này ta mới chú ý tới, trên cổ tay Cố Nghiễn và Hồng Tiêu đều có những vết s/ẹo cũ tương tự. Hóa ra họ cũng từng là những kẻ th!t người trước bàn th!t.
Cố Nghiễn nhìn ngôi sao cuối cùng sắp lặn bên trời, chậm rãi ngâm.
"Thử khứ hàn lai hà nhật hưu, quang âm tận trục thủy đông lưu."
Hồng Tiêu tiếp lời câu sau.
"Phù bình thân thế các du du, hà tất hướng thân ngoại cầu."
Nàng úp ngược bầu rư/ợu xuống, vẩy hai giọt rư/ợu trước m/ộ.
"Thiên biên nguyệt, thủy biên lâu, thả bả kim tiêu nhất túy th/ù."
Cố Nghiễn ném bầu rỗng vào đống tro tàn, ngọn lửa bùng lên một thoáng rồi nhanh chóng lụi tắt.
"Túy hậu vô hoan dã vô sầu--"
Chàng nhắm mắt, đọc nốt câu cuối cùng thật khẽ.
"Nhân sinh chỉ cầu tự do."
Hồng Tiêu nhét bầu rư/ợu còn lại vào tay ta.
"A Hòa, uống đi. Phải sống cho tốt, sống thành một người tự do."
24.
Mười năm sau đó, ta luôn theo sát bên cạnh Cố Hoài Chương.
Trong mười năm, phương Bắc liên tiếp thay đổi năm vị hoàng đế. Cố Hoài Chương dạy ta đọc sách viết chữ, cũng dạy ta cải trang, truy dấu và gi*t người. Ta thực hiện nhiệm vụ cho Dạ Sách Tư, đổi lấy tình báo khắp nơi, rồi dùng tình báo để tìm ki/ếm Yến Nhi.
Ta, Cố Nghiễn và Hồng Tiêu từng bước bò lên từ tầng đáy, người bị gi*t ngày càng nhiều, vết chai trên lòng bàn tay và vết s/ẹo trên thân thể cũng ngày càng dày hơn.
Lời phán năm xưa của gã đạo sĩ đi/ên dường như đang dần ứng nghiệm.
Người ngoài càng lúc càng sợ hãi cái tên Dạ Xoa, còn ta sau bao lần nhìn thấy m/áu cũng trở nên tê liệt.
Chỉ duy nhất Yến Nhi là mãi không có tin tức. Muội ấy giống như ánh trăng dưới nước, mỗi lần ta tưởng đã vớt được, đưa tay ra thì chỉ còn lại những gợn sóng vỡ tan. Nam Đường, Bắc Hán, Tây Vực, Cao Ly, mọi manh mối ta đều đã truy lùng, kết quả không phải là lừa gạt thì cũng là đường cùng.
Cùng lúc đó, thế lực triều đại mới ngày càng lớn mạnh, các nước phương Bắc liên tiếp bị thôn tính, kỵ binh Bắc Địch rút lui, quốc chủ Nam Đường cũng đã già yếu. Thiên hạ như một bàn cờ sắp đến hồi kết.
Ta tưởng rằng kiếp này không thể tìm thấy Yến Nhi nữa, cho đến khi Cố Hoài Chương đích thân đưa cho ta một bản nhiệm vụ.
"Hậu nhân của tiên chủ Nam Đường đang bị giam lỏng. C/ứu hắn ra, nội bộ Nam Đường tất sẽ đại lo/ạn."
Ta vốn tưởng chỉ là một cuộc giải c/ứu bình thường, nào ngờ đội ngũ vừa vào Nam Đường đã rơi vào ổ phục kích. Mũi tên mật b/ắn ra từ bốn phía, người đi cùng lần lượt ngã xuống.
Ta chui vào ngõ nhỏ, trèo qua hai bức tường viện, vẫn bị mũi tên lạnh b/ắn xuyên qua vai trái. M/áu không ngừng rỉ ra từ kẽ ngón tay, ta ngồi tựa vào tường, lần đầu tiên cảm thấy mình có lẽ thực sự đã đi đến đường cùng.
Những năm này, mỗi khi rơi vào tuyệt cảnh, ta luôn nghĩ "lần này không sống nổi nữa", nhưng cuối cùng vẫn giãy giụa bò ra ngoài.
Thế nhưng lần này thì khác. Triều đại mới truyền tin đến: Thế tử Tiêu Thừa Liệt bạo b/ệnh qu/a đ/ời, Cố Hoài Chương mất tích, các ám tuyến mà Dạ Sách Tư cài cắm ở các nước cũng bị nhổ tận gốc trong cùng một đêm.
25.
Ta dựa vào tường ngõ, vết thương trên vai vẫn đang chảy m/áu, trong đầu chỉ còn lại một khoảng trắng xóa.
Nếu Cố Hoài Chương mất tích, manh mối cuối cùng về Yến Nhi sẽ không còn ai truy tìm; nếu Dạ Sách Tư diệt vo/ng, mười năm ta bỏ ra thì tính là gì? Còn về việc Hồng Tiêu liệu còn sống hay không, ta thậm chí không dám nghĩ tiếp.
Đầu ngõ bỗng truyền đến tiếng bước chân. Ta ngẩng đầu, thấy Cố Nghiễn mang thương tích xông vào. Ống tay áo trái của chàng đã thấm đẫm m/áu, kẻ vốn luôn cẩn trọng như chàng lại liều lĩnh quay lại c/ứu ta.
Chàng cúi người đỡ ta dậy, đặt tay ta lên vai chàng.
Ta theo chàng lảo đảo tiến về phía trước, cuối cùng cũng hỏi ra nỗi nghi hoặc đã giấu kín mười năm.
"Tại sao chàng lại hết lần này đến lần khác c/ứu ta?"
Chợ th!t người, cầu Sóc Châu, thái thú phủ, mỗi một lần chàng đều có thể quay lưng bỏ đi, nhưng lại cứ kéo ta ra khỏi đường ch**.
Cố Nghiễn không dừng bước, chỉ nhìn về phía sâu trong con ngõ.
"Ta đã từng thấy bộ dạng thảm hại nhất, hèn mọn nhất của ngươi."
"Ngày ở chợ th!t người đó, ngươi quỳ trong bùn đất, toàn thân đầy m/áu của chính mình."
Ta im lặng chờ chàng nói tiếp.
"Nhưng ta cũng thấy được ngọn lửa không chịu lụi tắt trong đáy mắt ngươi."
Chàng lấy từ trong ngựk ra một cuốn mệnh thư đã thấm m/áu, lật đến một trang.
"Phượng chẳng phải Phượng, Hoàng chẳng ra Hoàng, một sớm vỗ cánh, liền muốn lật đổ bát hoang."
Nét chữ trên đó giống hệt lời phán mà gã đạo sĩ đi/ên đã đưa cho ta năm xưa.
"Năm ngươi tám tuổi nhận được một cuốn mệnh thư, ta cũng nhận được một cuốn."
Cố Nghiễn khép sách lại, nhìn thẳng vào mắt ta.
"Gã đi/ên đó đã phán mệnh của ngươi vào sách của ta, phán mệnh của ta vào sách của ngươi. Ngay từ đầu, gã đã tráo đổi mệnh số của hai chúng ta rồi."
Chàng cất kỹ mệnh thư, cánh tay vẫn đỡ lấy ta thật vững vàng.
"A Hòa, chúng ta vốn dĩ là cùng một loại người."
26.
Chúng ta vừa đá/ nh vừa lui, cho đến khi trời gần sáng mới thoát khỏi vòng vây của quân phục kích Nam Đường.
Ta tựa vào gốc cây khô thở dốc, vết thương trên vai trái lại nứt ra, m/áu theo cánh tay nhỏ xuống đất. Cố Nghiễn ngồi xổm trước mặt ta, x/é ống tay áo của chính mình để băng bó lại cho ta.
Đầu ngón tay chàng ấn lên vết thương, ta đ/au đến hít ngược khí lạnh nhưng không hề né tránh. Chúng ta ở rất gần nhau, ta nhìn thấy đuôi mắt chàng đã xuất hiện một nếp nhăn mảnh, bên tóc mai chẳng biết từ lúc nào đã điểm vài sợi bạc.
Mười năm trôi qua, ta lại chưa từng nghiêm túc nhìn khuôn mặt này.
Một suy đoán ch/ôn giấu từ lâu bỗng dâng lên trong lòng.
"Năm đó dưới chân cầu Sóc Châu, là chàng vớt ta từ dưới sông lên, đúng không?"
Tay Cố Nghiễn dừng lại một thoáng.
"Đêm đó ta đã mất hết tri giác, lúc tỉnh lại lại nằm trên bờ. Những năm này ta luôn nghĩ, là thần phật nào không muốn thu nhận mình."
Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang cúi xuống của chàng.
"Hóa ra người c/ứu ta là chàng."
Chàng không trả lời, vẫn quấn ch/ặt từng vòng băng vải.
"Nói cho ta biết, ngày đó có phải chàng đã nhảy xuống sông c/ứu ta không?"
